Когда Эндар поднялся, Чёрная не шевельнулась: не попыталась прикрыть руками наготу и даже не свела раскинутых ног. Только в глазах её продолжало плескаться свирепое пламя бессильной ненависти.

   - Алые Воители не насилуют жён побеждённых, Капитан...

   Пришедший из ниоткуда голос произнёс эти слова чётко и размеренно - Эндар не мог понять, слышит ли он их наяву, физически, или же фраза прозвучала только в его сознании. Маг внезапно почувствовал, что скрытый под его кольчугой талисман Натэны - чёрно-белый камень - стал вдруг таким горячим, что обжёг кожу на груди. Замешательство Катри длилось не более мига, но чёрной эскине этого мига хватило - она вскочила на ноги одним прыжком.

   Нет, из ладони Разрушительницы не вылетел чёрный нож (как тогда, в Астрале) - на это сил у неё уже не было. Она успела лишь активировать конечное, предельное заклятье, которое носят многие Маги-эски всех цветов.

   Вверх метнулась частичка живого огня - Чёрная послала Вестника, последний сигнал своим, сигнал, способный пронзить всю толщу Миров и измерений. А энергию для этой волшбы она почерпнула в своей собственной жизни, отдавая её взамен, - так же поступил Князь Песков, пробудивший собственной смертью дремлющее в обелиске-кинжале заклинание.

   Но у Носительницы Зла не было под рукой могущественного артефакта, подобного Обелиску, и Эндар успел дотянуться и поймать Вестника, уже почти канувшего за Границу Миров, - ощущение было таким, как будто в руке трепыхается схваченная за крыло птичка. Вторым кратким заклятьем Алый Маг разъял структуру Вестника - перед глазами поплыли цепочки неведомых символов. Разбираться Катри не стал - оставим головоломки Серебряным. Властелин просто вырезал содержимое, как удаляют острым ножом сердцевину плода, оставляя толстую кожуру, и впечатал на пустое место всего лишь одну фразу из трёх слов: "Сюда пути нет". Потом он медленно разжал руку - Вестник исчез мгновенно.

   Второй слой последнего заклятья Чёрной Эндар не блокировал - не успел. Наверно, если бы он просто разрушил Вестника, а не занялся его потрошением, то сумел бы остановить пленницу, но Лесной Маг и не хотел успевать... Брать Разрушительницу с собой в качестве наложницы - сущее безумие (лучше уж сразу засунуть себе под одеяло речную змею - вроде той, что оказалась как-то в бассейне его спальни). Разве что превратить Магиню в безвольную куклу, но тогда какая в том радость? У него столько искренне влюблённых во Властелина женщин... Перевоспитание же Несущих Зло вообще не его увлечение. Оставалось только убить, как убивают непримиримого врага, когда нет иного выхода, но как раз этого-то Катри и не хотелось делать - наперекор всему. Пусть уж лучше она сама...

   Кровь из лопнувшей шейной артерии брызнула фонтаном - по стене потекли густые алые капли. Миндалевидные зелёные глаза медленно погасли под упавшими веками, тело эскини как-то разом обмякло, словно из него выпустили весь воздух, и мягко осело к подножию чёрного вала. Мертва - а на прекрасной белой шее осталась глубокая узкая рана, будто бы туда сверху вниз всадили невидимый стилет. "Как же её всё-таки звали? Кажется, имя начиналось на "И"... Хотя - какая теперь разница...". Эндар ещё несколько мгновений смотрел на обнажённое тело, на упругие груди, которые он так жадно и ненасытно мял и целовал всего минуту назад, на стройные бёдра, а потом медленно повернулся.

   В двух шагах от него завис призрак.

   * * *

   Подарок Натэны, талисман Инь-Янь, нестерпимо жёг кожу на груди. Эндар вытянул из-под кольчуги тонкую цепочку с овальным камнем. Белая половинка Инь казалась раскалённой, внутри неё перекатывались сполохи фиолетового огня. Временами пламя меняло цвет, становясь то алым, то голубым, оттенки смешивались, и вновь камень светился фиолетовым. А сама белая поверхность была сплошь подёрнута серой патиной, как будто амулет начал чернеть.

   Призрак шевельнулся, по его колышущемуся бесплотному телу пробежала короткая дрожь, и прозрачный силуэт начал наполняться цветом, обретая видимую осязаемость. Небесно-голубым окрасились струящиеся одежды, и рассыпались по плечам длинные тёмные волосы...

   - Натэна...

   - Да, Эндар, это я, точнее, часть меня. А тебе, наверное, теперь гораздо привычнее иное имя - Властелин?

   - Ты оказалась здесь при помощи этого? - Маг сжал между пальцами горячий - очень горячий! - амулет. - Почему же ты не пришла раньше, если уж ты знала, где я, и могла переместиться, пусть даже и не в своём изначальном облике? Дела или... или просто не было особого желания?

   - И дела тоже. - Копия слегка пожала плечами. - У меня их не меньше, чем у тебя, Властелин. А кроме того, насколько я могла заметить, тебе ведь совсем не было скучно, не так ли? - Фантомные дубли не имеют эмоций по определению, но Эндару отчётливо послышалась ядовитая издёвка в мыслеголосе призрака.

   - Послушай, Владычица, а тебе не кажется, что твои слова просто нелепы для твоего уровня? Мы с тобой эски, Маги Высших Рас, а Маги свободны в своих мыслях и деяниях - сво-бод-ны! Неужели ты проделала такой путь только для того, чтобы устраивать сцены? В конце концов, ты со своими любовниками и супругом что, занимаешься исключительно решением насущных проблем Мироздания?

   - Ты прав. - На лице призрачной Натэны не дрогнул ни один мускул, и голос оставался таким же бесстрастным. - Правда, с любовниками у меня не очень - в последнее время всё какие-то невкусные попадаются...

   - Извини, ничем не могу тебе помочь, - съязвил Катри, - разве что посочувствовать!

   - Не буду изображать из себя ревнивую жену, - фантом оставил колкость без внимания, - заставшую мужа за задиранием юбки у смазливой молоденькой служанки. Оставим это, хотя, не скрою, мне было не очень приятно созерцать твои... м-м-м... подвиги. Даже эски не могут быть полностью свободными от ревности. Но в отличие от тебя, я могу помочь тебе - и себе. Для этого я и пришла.

   - Помочь? Ты меня удивила...

   - Да, помочь, - повторил призрак. - Тебе не кажутся несколько странными кое-какие изменения, которым подверглась твоя Сущность за последнее время - ты понимаешь, о чём я говорю?

   - Понимаю. Я заметил, конечно, и это меня насторожило.

   - Я знаю ответ. Всё дело в нём, - палец Натэны-копии указал на амулет, который Эндар всё ещё держал на весу. - Ты помнишь, что я говорила тебе во время нашей последней встречи, когда ты выздоравливал? Отравленный клинок коснулся белой капли амулета, и Чёрный Яд попал внутрь Инь. Так вот, камень всё-таки стал опасен. Об истинных свойствах Яда известно немногое - даже Серебряным. Кстати, твоё решение не возвращаться к своим, - полагаю, амулет тоже внёс свою лепту. А произошло примерно следующее: структура камня изменилась под воздействием Яда, и это отразилось на тебе - негативно. Заметь, пострадал символ Инь - это важно! Ты всё в меньшей и меньшей степени рассматриваешь женщину как равное тебе существо - она для тебя лишь игрушка, добыча, источник приятных ощущений. И это, - фантом сделал жест в сторону мёртвого тела Чёрной, - лишнее тому подтверждение. Твой Янь встал на тропу войны против Инь, Маг, ибо сама твоя сущность воспринимает отравленный Инь как врага. И цепь разрушений потянется дальше. О нет, ты не превратишься в Разрушителя, ты просто утратишь слишком многое из того истинно хорошего, что в тебе есть. И в следующий раз, когда ты заявишься на чужую свадьбу, ты убьёшь - и любовь, и людей.

   - Значит, я буду саморазрушаться, пока со мной твой дар? Почему же ты не известила меня раньше?

   - Я не была уверена - не стоит переоценивать мои магические способности. Изменения накапливаются постепенно, и для подтверждения моего предположения требовалось время. К тому же я эгоистична - мне не хотелось потерять твой след из-за необоснованных опасений.

   - Отрадно сознавать, что я настолько ценен для тебя!

   - Мы оба ценны друг для друга, Эн, ты сам скоро это поймёшь. Наши Пути по Дорогам Миров сойдутся - неизбежно.