* * *

   ...Совсем иное видение настигло Капитана Эндара на следующую же ночь, и снова он не мог до конца осознать, насколько оно реально. Правда, место он узнал сразу - окрестности Пылающего Мира, то самое место, где несколько лет тому назад синтагма Ведущего (тогда ещё Ведущего) Эндара схватилась со стаей Пожирателей Разума. А после той битвы... На какой-то краткий миг Эндар даже подумал, что это его второе видение непосредственно связано и является неотъемлемым продолжением вчерашнего сна-яви, но нет, это было не так. Прежде всего хотя бы потому, что сейчас он присутствовал, жил внутри какой-то иной - хотя и очень ему знакомой - Сущности, то есть не был самим собой, командиром когорты Воителей, хотя и оставался Алым Магом.

   Понимание пришло внезапно и стремительно, как удар молнии, - Гейртар! Ну конечно Гейртар, его старый боевой товарищ, с которым они не виделись со времени прощания на каменных плитах Цитадели. Памятное послание друга, прочитанное на борту галеры и уничтоженное бесследно, - слишком опасное для них обоих послание... И вот сейчас Эндар пребывал в теле Гейртара, и не только и не столько в его физической оболочке, сколько на более высоких Тонких Уровнях, составлявших саму суть Мага по имени Гейртар. Но почему сознание (уже не Гейртара, а самого Эндара) явно оперировало прошедшим временем, как будто Эндар просматривал запись уже случившегося, пусть и не столь давно, но случившегося, совершённого и миновавшего? В фантасмагорическом свидании с Натэной время было настоящим, события происходили именно в этом временном отрезке, а отнюдь не в прошлом и не в будущем. А здесь - здесь дышало Прошлое. И именно ощущение видения миновавшего вдруг породило в душе Эндара смутную тревогу и беспокойство, нараставшее с каждой минутой.

   ...Далеко внизу (впрочем, не так и далеко, каких-то несколько сотен миль - в любом случае не больше тысячи) расстилалась окутанная дымом пожарищ поверхность Пылающего Мира. Этот мир теперь полностью соответствовал своему названию - тяжёлые и плотные дымные космы стлались над землёй, свиваясь чудовищными змеями. Дым, пыль, прах, ядовитый пар - всё вместе в одной отравной смеси, явственно отдающей запахом Смерти.

   И причина происходившего была ясна: за несколько миновавших с того памятного боя солнечных кругов больные разумы учёных этого несчастного мира докопались до овладения ядерной энергией, а поскольку шла война, то и применение этой энергии было найдено сразу же. Причём, похоже, столь опасная игрушка попала в руки обеих враждующих сторон практически одновременно.

   Дети заигрались со спичками, и теперь их общий дом пожирало неугасимое пламя. Вот только где были родители? Голубые Хранительницы домена Тенэйи явно проморгали этот опасный момент. Или их отвлекло что-то серьёзное, например, атака Разрушителей? Принимая во внимание тот факт, что сама война между обитателями Пылающего Мира была делом рук Чёрных, такой поворот событий представлялся весьма реальным.

   Правда, Несущим Зло в планетарном столкновении нужна была победа одной из сторон (и желательнее стороны подопечной), а вовсе не взаимоуничтожение и гибель всей этой Разумной Расы и всей этой планеты, но Эндар уже достаточно знал о Тёмных. Они легко смирялись с неудачей своего очередного Проникновения - растущих Разумных Рас в Познаваемой Вселенной много - и предпочитали гибель заражённого разумного племени его возвращению на Путь Восхождения. И вот теперь расстилавшийся внизу Мир корчился в судорогах...

   Кое-где над выжженными континентами ещё не осели клубящиеся грибы атомных взрывов. Кое-где ещё сталкивались в диких (и уже бессмысленных) схватках в пронизанном радиацией воздухе стаи неуклюжих механических летательных аппаратов, сокращая друг для друга агонию. По оплавленным руинам городов - на несчастной планете вряд ли уцелело хоть одно нетронутое светопреставлением поселение - гуляли волны всепожирающего пламени. Выкипевшие русла рек и сухие ложа озёр застилал чёрный дым от горевших сплошной стеной лесов. Турбулентные воздушные потоки, рождённые чудовищной разницей температур между атмосферой и атомными кострами, хлестали истерзанный лик планеты, вздымая волны праха и пепла, в который обратились миллиарды Разумных со своими страстями, желаниями, бедами и заботами. И ветер этот выл погребальную песню над умирающим Миром...

   Душа Мага, привыкшего мыслить вселенскими категориями, достаточно очерствела от вида бесконечных страданий, претерпеваемых Жизнью - прежде всего Жизнью Разумной - на её тернистом Пути. И сейчас разум Эндара (или всё-таки Гейртара?) бесстрастно фиксировал происходящее. Следовало ожидать скорого появления Пожирателей Разума: в Астрал, в Тонкие Миры в одночасье в страшных муках низринулись миллионы и миллионы Душ - какое обилие Пищи, какой пир до отвала!

   Кроме того, мгновенная огненная смерть порождала сонмы застрявших между бытиём и небытиём дубликатов Душ - Бестелесных, которые будут теперь населять радиоактивные руины неопределённо долго, и на которых тоже можно будет охотиться. А беззвучный вопль исторгнутых ядерным огнём из своих телесных оболочек-вместилищ Первичных Матриц служил серым хищникам маяком, свет которого они видели на огромнейших расстояниях, сквозь Миры и Иномирье, через всю невероятно сложную паутину линейных и нелинейных измерений.

   Алый Маг парил над Пылающим Миром не в одиночестве - рядом были воины его синтагмы, шестерёнки отлаженного боевого механизма. А над другим полушарием планеты развернулась ещё одна синтагма, и Маги обоих подразделений сейчас делали одно и то же дело - они раскидывали Ловчую Сеть. Нити Сети пронизывали привычное Пространство и тянулись "вверх" и "вниз", в иные измерения, на стык мировых слоёв, охватывая защитной паутиной весь поток уходящих Душ.

   Конечно, натиска нескольких десятков Пожирателей, ударяющих совокупно по одной точке, Сеть не выдержит, будь она даже сплетена не десятками, а сотнями Алых Магов-Воителей, - слишком велика её протяжённость. Однако подгоняемые алчным голодом Серые Твари в подобных ситуациях бросаются на добычу поодиночке, стремясь насытиться как можно скорее, пока поток жертв не иссякнет. Захваченные Души пожираются - в миг Перехода Первичные Матрицы бессильны и беззащитны, тем более перед таким беспощадным и страшным врагом. Иногда отловленные Арканами Души утаскиваются куда-то в Неведомое, быть может в тот самый Исходный Мир Детей Хаоса для торжественного, почти ритуального уничтожения-съедения. Но основная бойня всегда разворачивается на месте - немедленно и безотлагательно.

   Алые эски не нарушали своего классического боевого порядка, пусть и развёрнутого не в обычной для столкновений трёхмерности. Стоило кому-то из Пожирателей - а они уже были тут как тут - влететь в Сеть, как она пружинила, замедляя стремительный неистовый бег зверя и подавая сигнал охотникам. Молниеносно бросаемое заклятье, вспышка белого пламени - видимый атрибут применения знаменитого Абсолютного Оружия Алых, - и ещё одно злобное Порождение Дикого Разума исчезало навсегда. Серых Тварей становилось всё больше, Ловчая Сеть выгибалась и местами рвалась, хищники проскальзывали в прорехи, дорываясь до вожделенной цели, но время работало на Магов.

   Исход Душ недолог, но они ошарашены насильственным перерывом Воплощения, и это делает их уязвимыми для атак Пожирателей. Нужно прикрыть поток исторгнутых Сущностей совсем ненадолго, а там, в Тонком Мире, они станут недосягаемы - вплоть до нового возвращения в Круг Бытия. И Воители делали своё привычное дело - защищать и противостоять - умело и слаженно, тем более что Серые отнюдь не рвались в бой, не лезли в драку, а лишь пытались урвать кусок пищи, избегая связанных с боем риска и потерь драгоценного времени.

   И тут Эндар - не Гейртар, а именно Эндар! - почувствовал смутное беспокойство. Где-то в недрах его души, в сокровенных её глубинах зазвучал Голос: "Ну что же ты, я рядом, момент слишком удобен и может не повториться, мы же с тобой столько ждали! Иди ко мне, я здесь, рядом!". И голос этот показался Эндару знакомым, когда-то уже слышанным.