- Не стоит благодарности, как не нужно и высоких слов. Мы Носители Разума, и этим всё сказано. Разум - это слишком редкий цветок на Дорогах Миров, и его следует защищать от сорняков - равно как и от тех, для которых этот цветок всего лишь аппетитное лакомство.

   - И всё-таки я благодарю вас - ведь, кроме того, я получил невероятную возможность увидеть ваш Мир, точнее, Миры. Магия - это всё, теперь я знаю это наверняка. Когда я вернусь, в моём собственном Мире всё переменится, буквально всё!

   "Когда я вернусь... - подумал Эндар. - Наивный... Вернёшься ты или нет - это будут решать другие, а вовсе не ты сам. Целесообразность и безопасность подобного деяния будет тщательно взвешена на точнейших весах, и если возникнут хоть малейшие сомнения... В лучшем случае память твоя будет стёрта, и ты ничего не расскажешь там, в своём Мире. А если предположат, что твои магические таланты достаточно серьёзны для того, чтобы вспомнить... Тогда ты просто навсегда останешься здесь, дабы не нарушать ритм и закономерность развития твоей расы, или же вообще исчезнешь без следа. Высшая Справедливость, которая столь отлична от общепринятой...".

   Вслух, конечно, алый эск не сказал ничего, лишь склонил голову в ответ на пылкие изъявления благодарности со стороны спасённого. Возникла неловкая пауза, которую искусно сгладила Аэль.

   - Насколько я знаю, во всех Мирах сервировка стола - сугубо женское дело. Так что если мужчины будут столь благосклонны... - она чуть прикрыла глаза. Воздух посередине комнаты заколебался, уплотнился, сгустился, и сквозь его прозрачность проступили контуры невысокого столика. Ещё несколько секунд - и на столе уютно расположились блюда. Аэль неплохо изучила кухню техногенных Миров и гастрономические пристрастия их обитателей. Дымящееся мясо, хлеб, фрукты - ностальгия по первобытному являлась отличительной чертой Технодетей, проявляясь прежде всего в предпочитаемой пище. Толстая пузатая запылённая бутылка с полустёртой этикеткой "Ром" венчала натюрморт.

   - Именно этот напиток предпочитают ваши космические пираты, не так ли, Иридий? - мурлыкнула Аэль. - Прошу, за столом беседа всегда идёт живее!

   И действительно, общение стало непринуждённым. Лёгкая ироничность, с которой эск Эндар поначалу смотрел на галактианина, сына Юной Расы, быстро уступила место искренней заинтересованности - Иридий на самом деле оказался далеко не так прост. Разум его был развитым и гибким, магию он воспринимал всерьёз и более того, умел ею пользоваться - в доступных начинающим пределах.

   Капитану показалось даже, что он почувствовал лёгкое прикосновение к своему сознанию, хотя вряд ли такое было возможно. Энергия переполняла Иридия, он по-настоящему радовался ситуации, в которой оказался. Всё новое он впитывал как губка, наслаждаясь самим фактом того, что он всё-таки оказался прав, что магия займёт надлежащее место в его Мире, и что ему доведётся сыграть в этом особую роль. И вместе с тем - компьютер на столе и игрушка-бластер на поясе... Действительно ребёнок - с точки зрения умудрённого Мага из Высших. Только вот что станется с этим ребёнком...

   А Иридий наслаждался гостями, беседой, отдавал должное трапезе и пил с Эндаром ром. Он прямо-таки излучал волны оптимизма. Да и чего ему опасаться? Ведь он среди друзей - и каких друзей! Могущественных, почти всесильных! Они помогли ему, спасли, они лечат и учат, они говорят с ним, как с равным. Всё просто замечательно, а будет ещё лучше. И Аэль - какая женщина!

   Эндару же было немного грустно. Этот парень из Юной Расы, достигшей известного могущества и влияния, - во всяком случае, в этой Галактике, - сумел сохранить детски-непосредственное восприятие мира во всех его проявлениях. В Иридии присутствовало то, чего Маги Высших Рас давно и бесповоротно были лишены - открытость и ожидание Чуда. Компьютеры и звёздные крейсера не убили в душе галактианина черт древнего рыцаря, верящего в чары и в заколдованных принцесс. И как сладко было ему видеть воплощение детских грёз наяву!

   Но сны имеют обыкновение завершаться пробуждением - об этом Иридию ещё предстояло узнать. Догадывается ли он об этом? Алому Воителю почему-то казалось, что догадывается. И вместе с тем - весел и беззаботен... Живёт сегодняшним днём, используя на практике эту нехитрую мудрость ушедших поколений? Вряд ли, слишком уж он умён - даже на первый, беглый и поверхностный взгляд...

   И вдруг Алый Воитель ощутил нечто вроде лёгкой зависти к Иридию, к свежести его восприятия, к его поистине юной энергии - а ведь он выглядел почти стариком рядом с вечно молодыми эсками. Технолидер просто жил и наслаждался каждой минутой дарованного ему бытия. Фатализм? Отнюдь нет, всё дело в молодости, молодости его расы. У них всё впереди, хотя и пройдено, и оставлено за спиной немало. И кто знает, может быть именно эта молодая кипучая энергия и даст Технодетям в не столь уж отдалённом будущем возможность и право говорить на равных с представителями любых магических цивилизаций? Будущее всего лишь вероятностно....

* * *

   В отличие от всех остальных, Командору Аргентару было проще всего. Он навестил своего Капитана, когда счёл это возможным и необходимым, не прибегая к уловкам вроде наведённых сновидений или материализованных фантомов. Командор просто пришёл к Эндару на следующее после встречи с Техномагом утро, вскоре после того, как ушла Аэль, завершив уже сделавшийся привычным магический ритуал - заключительный, как она сама сказала.

   Услышав уверенные тяжёлые шаги - сомнений в том, кому они принадлежат, не было, - Эндар поднялся с ложа, где пребывал в состоянии расслабленности, и подобрался. Автоматический рефлекс солдата при появлении командира.

   Светящийся дверной полог раздался в стороны, пропуская плотную фигуру Командора - как всегда, в полном боевом, - внутрь Дома. Эндар никогда не видел Аргентара в иной одежде, нежели эта, которая, казалось, сделалась второй (или первой?) кожей начальника фаланги. Командор поднял правую руку в приветственном жесте и улыбнулся. Этакий отец-командир, заботливый по отношению к своим воинам и абсолютно беспощадный к врагам... Эндар удивился злой иронии, неожиданно проявившейся в его сознании, - такое было бы просто невозможным ещё совсем недавно, - и поспешил погасить крамольные мысли.

   - Ну, как дела, Капитан? Тебе ещё не надоело вдыхать аромат местных цветов?

   - Надоело, Командор. Я здоров и готов ко всему.

   - Вот и отлично. Как говорили древние, у меня есть две новости - с какой начать?

   - С любой, Командор.

   - Тогда слушай, Капитан. Пока ты залечивал здесь свою царапину, - странно, раньше Эндару нравились такие грубоватые солдатские манеры, - окончательно подтвердилось местонахождение Исходного Мира Пожирателей Разума. Это хорошо. Находится он, как бы объяснить... Впрочем, я лучше покажу.

   Почти всегда, когда язык слов и мыслеобразов оказывался скуден и недостаточен для изложения какого-либо сложного понятия, Маги-эски прибегали к видениям - так было проще и яснее.

   Перед Эндаром разворачивалась удивительная панорама: огромный голубовато-светящийся шар - условное трёхмерное изображение Познаваемой Вселенной, - со всех сторон окружённый чёрным океаном Внешнего Хаоса. Изображение росло, захватывая всё поле зрения, и медленно вращалось. На боку голубого шара появилась небольшая область, светившаяся багрово-красным. Ближе... Ближе... Это походило на отвратительный нарост, прилепившийся к телу Мироздания и соединённый с ним тонкой перемычкой-пуповиной.

   - Из нашего Мира, точнее, Миров, это, - рука Аргентара указала на горло перемычки, - выглядит, как чёрная дыра. В этот аппендикс не попасть никак: ни перемещаясь линейно в пространстве Привычного Мира, ни через Барьер и Смежные Реальности. Вход только здесь, в Горловине. Неудивительно, что мы искали это место тысячелетиями, и могли бы искать ещё столько же. Спасибо Янтарным - в искусстве торить тропы в Неведомое им нет равных. Рэндальф был хорошим следопытом.