Глава 1

Колеса кареты со скрипом покатились по грязной дороге, разнося его эхом по тихому лесу.

Эм сидела на корточках за деревом, крепко сжимая каждым пальцем эфес меча. Дорогу перебежала белка и скрылась в густых зарослях. Пока не было видно ни принцессы, ни стражников.

Она бросила взгляд через плечо. Дэмиан прятался, сидя на корточках, за кустом, его тело было совершенно неподвижным. Казалось, что он даже не дышал. Таков Дэмиан — невероятно быстрый или совершенно неподвижный, в зависимости от того, что требовала ситуация.

Арен сидел на дереве по другую сторону дороги от Эм, взгромоздившись с обнаженным мечом на ненадежно выглядевшую ветку.

Оба парня уставились на нее в ожидание сигнала.

Эм прижала руку к стволу дерева и выглянула из-за него. У нее за спиной садилось солнце, и она могла видеть в воздухе обрывки своего дыхания. Девушка вздрогнула.

И вот показался первый всадник. Стражника легко было заметить благодаря желто-черному одеянию. Желтый — официальный цвет Валлоса, Родины принцессы, но Эм заставила бы их облачиться в черное. Она бы настояла на том, чтобы несколько стражников обследовали территорию вокруг кареты.

Очевидно, принцесса была не настолько умна. А может быть, она чувствовала себя в безопасности в своей собственной стране.

Эм едва помнила, каково это — чувствовать себя в безопасности.

Она вновь вздрогнула, но уже не от холода. Нервы натянулись как струны.

Вслед за первым стражником появилась карета, запряженная четверкой лошадей. Всего стражников было четверо. Один впереди, два по бокам и два сзади. Все они сидели верхом на лошадях, а на поясах у них болтались мечи. Принцесса, должно быть, была в карете.

Шестеро против троих. Шансы были не так уж плохи. Эм, Дэмиан и Арен попадали в передряги и похуже.

Стражник впереди что-то сказал одному из мужчин позади него, и они оба рассмеялись. Голубое пятно на их груди невозможно было разглядеть с такого расстояния, но Эм знала, что это такое. Солдаты, убившие по меньшей мере десять руинцев, носили синие булавки. За каждые десять убитых они получали еще одну булавку.

У человека впереди их было по меньшей мере три штуки.

Ей не терпелось стереть эту улыбку с лица стражника.

Эм повернула голову к Дэмиану. Она едва заметно кивнула.

Он медленно встал, держа в одной руке кинжал, а в другой — меч. Он поднял кинжал и прищурился, глядя на свою цель.

Лезвие рассекло пространство.

Эм вскочила. Кинжал Дэмиана вонзился в горло стражника, находившегося сбоку от кареты; воздух прорезал пронзительный крик. Стражник свалился с коня, и остальные стражники быстро спешились, обнажив мечи. Лошади громко заржали, и одна из них побежала, звук от стука копыт исчез, когда лошадь скрылась за деревьями.

Арен спрыгнул с дерева и приземлился на двух стражников, его меч рассек воздух и нашел свою цель.

Дэмиан бросился к мужчине, пытавшемуся заблокировать дверь кареты. Лицо стражника исказилось от ужаса, его страх был почти осязаем.

Таким образом, в живых остался только один, тот, кто ехал впереди. И он смотрел прямо на Эм. Она крепче сжала меч и бросилась к нему.

Он выхватил что-то из-за спины. Он едва успела натянуть тетиву, как стрела полетела прямо на нее. Она метнулась в сторону, но стрела пронзила ее левую руку. Она задохнулась от резкого укола боли, но у нее не было времени, чтобы позволить стреле замедлить ее.

Она бросилась бежать, когда он потянулся за другой стрелой. Он прицелился, и она отскочила в сторону, едва не попав под вторую.

У него за спиной вырос Дэмиан. Он вонзил меч в стражника. Мужчина ахнул и упал на колени.

Эм резко обернулась и увидела, что из кареты выскочила принцесса Мэри с мечом в руке.

Когда Эм рассмотрела принцессу, ее грудь наполнило чувство облегчения. У них были одинаковые темные волосы и оливковая кожа. У Мэри были зеленые глаза, а у Эм — темные. Правда у Мэри были маленькие, нежные черты лица, делавшие ее такой хорошенькой, какой Эм никогда не будет. Но на расстоянии большинство людей не смогли бы отличить их друг от друга.

Эм подняла меч, когда Мэри бросилась к ней, но принцесса внезапно отшатнулась, притянутая невидимой силой. Ее пальцы резко разжались, меч со звоном упал на землю.

Арен стоял позади Мэри, пристально глядя на нее и используя свою магию, чтобы удержать ее на месте.

Эм не обладала магией. Но она виртуозно владела мечом. Мало кто мог сравниться с ней.

Она покачала головой, глядя на Арена, и он отпустил Мэри. Она не нуждалась в его помощи. Эм сделала небольшой шаг назад, позволяя принцессе забрать свой меч.

Она хотела победить принцессу во всех смыслах этого слова. Ей хотелось увидеть лицо Мэри, когда она поймет, что Эм победила ее.

Сначала ее обуял гнев, но какой-то неуверенный, словно страх сейчас был более предпочтительной эмоцией. Но Эм обуздала гнев, позволила ему преобладать, разрастись, пока он не заполонил собой всю грудь, что стало трудно дышать.

Эм сделала выпад первой. Мэри подняла меч, чтобы блокировать удар. Принцесса при этом еще следила за Дэмианом, но Эм знала, что ни один из ее друзей не бросится на помощь без крайней на то необходимости. Они знали, что она должна сделать это сама.

Эм снова набросилась на Мэри. Грязь из-под ног полетела во все стороны. Мэри подняла меч, и Эм пригнулась, позволив клинку проплыть у нее над головой. Она вскочила на ноги и полоснула мечом по правой руке Мэри.

Принцесса ахнула и споткнулась, и Эм воспользовалась моментом слабости. Она ударила мечом по мечу Мэри, выбив его из руки принцессы.

Эм сделала шаг вперед, целясь острием клинка в шею принцессы. Ее руки дрожали, и она крепче сжала меч. Она представляла себе эту часть плана сотни раз, но не рассчитывала на тошнотворное чувство в животе.

— Знаешь, кто я такая? — спросила Эм.

Мэри покачала головой, ее грудь тяжело вздымалась и опускалась.

— Полагаю, ты знала моего отца? Ты убила его, насадила его голову на кол и оставила, чтобы я потом нашла ее.

Мэри сжала губы, ее взгляд метнулся от Эм к лезвию на шее. Ее рот открылся, и прежде, чем она заговорила, из него вырвался писк.

— Я…

Принцесса оборвала себя и пригнулась, схватившись за что-то на своей лодыжке. Она резко выпрямилась, держа в руке кинжал. Она бросилась к Эм.

Эм резко отскочила в сторону. На мгновение ее грудь охватила паника. Если Мэри убьет ее или сбежит, весь план рухнет.

Мэри снова замахнулась на нее, И Эм схватила ее за запястье, подняв руку с кинжалом к небу.

Другой рукой Эм вонзила меч в грудь принцессы.

Синие булавки с тихим звоном упали на землю. Эм посчитала, когда Дэмиан и Арен сорвали их с одеяний мертвых стражников Валлоса. Всего девять булавок на всех. Девяносто человек были убиты только этими пятью мужчинами.

Она наклонилась и подобрала булавки. Два переплетенных круга символизировали союз двух стран — Леры и Валлоса — в их борьбе с опасными руинцами. Меч, рассекавший круги, символизировал их силу.

Эм бросила в руку Арена пять булавок.

— Надень их на себя.

— Но…

— Тогда стража Леры тебя зауважает еще больше. А вообще… — Она добавила еще одну. — Шесть. Будешь звездой.

Рот Арена скривился, как будто он съел что-то кислое, но он без возражений прикрепил булавки куда следует. Он просунул одну руку под желто-черный мундир, потом другую. Молодой человек застегнул пять золотых пуговиц и провел рукой спереди, расправляя ткань.

— Разве я похож на стражника Валлоса? — Он схватил свой меч. — Постой. Более реалистично, когда я размахиваю мечом, как будто понятия не имею, как им пользоваться. Теперь я хорош, правда? — Он широко улыбнулся, демонстрируя ямочки на обеих щеках.

Эм фыркнула.

— Идеально. — Она ткнула пальцем туда, где на темной коже была рассечена бровь, из которой сочилась кровь. — Тебя ранили.

Арен провел рукой по лбу, когда Эм бросила оставшиеся три булавки в руку Дэмиана.

— Избавься от них. Никому не нужно, чтобы охотники нашли их и заподозрили неладное.

Дэмиан убрал булавки в карман.

— Сожгу их вместе с трупами.

Взгляд Эм скользнул к повозке позади него, где были сложены принцесса и ее стражники. Прядь длинных темных волос Мэри свисала из-под одеяла в задней части повозки, почти касаясь земли.

Она отвела взгляд. Мать всегда говорила, что единственный способ обрести покой — это убить всех, кто тебе угрожает. Но ощущение тесноты в груди у Эм осталось.

— Нужно как можно быстрее позаботиться о телах, — тихо произнес Дэмиан.

Эм кивнула и повернулась лицом к Дэмиану, а затем тут же сосредоточилась на земле. У него было такое выражение лица, которое заставило ее сердце болезненно сжаться. Это была смесь печали, надежды и, возможно, даже любви.

Он шагнул вперед, и она обвила его руками, окутанная знакомым запахом его тела. Он знал, что она не способна ответить ему взаимностью. Не сейчас. Месть росла, извивалась и горела внутри нее, не оставляя места ни для чего другого. Иногда она немного остывала, и ей казалось, что она исчезла, но в итоге всегда возвращалась. Она помнила, как ее легкие наполнялись дымом, а глаза слезились, когда она выглянула из-за угла. И видела, как король Саломир вытаскивает свой окровавленный меч из груди матери Эм. Он слышал крики ее сестры, когда его солдаты тащили ее прочь. Она нашла своего отца через несколько недель после того, как принцесса Мэри убила его.

Может быть, когда она убьет короля и его семью, то сможет почувствовать что-то еще. Может быть, тогда она сможет смотреть на Дэмиана так же, как он смотрел на нее.

Она попыталась улыбнуться ему. Но горле образовался комок, и улыбка, вероятно, больше походила на гримасу. Она смотрела, как Дэмиан прощается с Ареном.

— Нужно вернуться в лагерь к завтрашнему вечеру, — сказал Дэмиан, останавливаясь рядом с одной из лошадей, тянувших повозку. Он посмотрел на Эм. — Ты уверена, что не хочешь, чтобы я сказал им, что ты пытаешься найти Оливию? Они должны знать, что есть шанс, что их королева может вернуться.