Глава 4

Битва за Объединение проходила в бальном зале Славы, который, как объяснила Эм Давина, был самым маленьким из трех бальных залов. Он все еще был внушительно велик, с квадратным деревянным полом в центре и пурпурными коврами по бокам. Члены гвардии уже выстроились вдоль стен, а перед ними стояли зрители. Единственными сидениями были большие кресла в передней части комнаты, которые явно предназначались для королевской семьи. Кухонная прислуга стояла снаружи, готовая принести еду и питье после битвы.

Эм по такому случаю переоделась в черные брюки и облегающую черную рубашку. Это была ее собственная одежда, и она со вздохом облегчения вытянула руки, мягкая ткань двигалась вместе с ней.

Мечи свисали с бедер каждого члена гвардии. В помещение находилось около пятидесяти стражников. Даже если она застигнет одного врасплох и заберет его меч, то, скорее всего, убьет одного или двух — самое большее, — прежде чем они ее прикончат. Она сглотнула и постаралась не думать об этом.

Она нашла Арена в толпе. Он казался спокойным, выражение его лица было равнодушным, когда стражник что-то сказал ему.

Его карие глаза светились, они были такими живыми, какими Эм их видела… вообще-то она еще никогда такими их не видела. Руинец подпитывался окружающей энергией, а в случае Арена, энергией людей в замке. Через несколько недель он, вероятно, сможет раздавить кости десяти человек разом, прежде чем его энергия иссякнет. Во всяком случае, она на это надеялась.

На стенах висели разнообразные карты. Она встала на цыпочки, чтобы рассмотреть ближайшую из них. Карта была датирована примерно теми же годами, что и война между Лерой и Олсо. Это было два поколения назад. На этой карте были изображены все четыре страны: Лера — на востоке, Валлос чуть ниже и Олсо на западе от Леры. К югу от Олсо находился ее дом, Руина.

Вряд ли кто-нибудь отметил крестиком на карте местоположение Оливии, но она все равно внимательно осмотрела карту, просто так, на всякий случай. Девушка перешла к следующей.

— Мэри! — Королева стояла в дверях бального зала с раздраженным выражением лица. — Пожалуйста, выйдите сюда. Вы войдете вместе с Казом.

Эм подошла к двери, проскользнула мимо королевы и увидела Каза, прислонившегося к стене и скрестившего руки на груди. Он все еще выглядел так, словно кто-то тыкал его раскаленными ножами, но теперь ему это надоело. На лице запечатлелась мучительная скука. В этом весь принц.

— Если ты не знаешь, куда ее девать, хотя бы не бросай ее где попало, — упрекнула королева Давину, заламывавшую руки рядом с Фабианой. — Приведите ее ко мне, если это необходимо.

— Да, Ваше Величество.

Королева исчезла в бальном зале, служанки поспешили за ней. Эм смотрела, как двери захлопнулись, и в коридоре воцарилась тишина.

— И я хотел бы напомнить вам, что это развлечение, так что, пожалуйста, внесите нотку театральности, — сказал король, усаживаясь в свое кресло.

Она кивнула, потирая большим пальцем ожерелье. Он наблюдал за ней, переводя взгляд с ее лица на руку.

— Нервничаете? — спросил он.

Она быстро отняла руку от ожерелья и засунула обе ладони в карманы.

— Нисколько.

— Это ничего не значит. Просто дань традиции.

— Если бы это ничего не значило, вы бы ее не соблюдали. — Она встретилась с ним взглядом. — Вы всегда пользуетесь тупыми клинками?

— Конечно.

— Почему? Боитесь, что жених или невеста победят и один из ваших людей погибнет?

— Я думаю, что мы больше обеспокоены тем, что они проиграют, и нам придется искать замену.

Его губы дрогнули, и она едва не рассмеялась.

— Если я истеку кровью на полу — может испортить завтрашнюю свадьбу? — сказала она.

На его лице промелькнуло удивление, и он слишком долго колебался. Возможно, он передумал использовать тупые клинки.

— Да, пожалуй.

— Мэри!

Сердце Эм подпрыгнуло при звуке раскатистого голоса короля. Он зашагал по коридору, растянув губы в почти комичной широкой улыбке. Его улыбка была слишком широкой, как будто она пыталась покорить остальные черты его лица.

Король Саломир и Каз были примерно одного роста, но король был крупнее и шире, с аккуратной темной бородой. Некоторые сочли бы его красивым, но не Эм.

— Готовы к битве? — поинтересовался Саломир.

— С нетерпением жду этого момента.

Он рассмеялся и похлопал ее по плечу. Она подумала, не сломать ли ему несколько пальцев.

Он отпустил ее руку и направился в бальный зал, жестом приглашая их следовать за собой. Он распахнул дверь, театрально широко раскинув руки, как будто его поклонники теперь могли свободно выражать свою безмерную любовь к нему.

— Добро пожаловать на Битву за Объединение! — провозгласил он

В толпе раздались радостные возгласы. Эм последовала за Казом и его отцом, когда они пересекли зал. Король жестом велел ей остановиться посреди зала. Они с Казом прошли в переднюю часть помещения и встали рядом с королевой и Йовитой.

Король подождал пока стихнут овации, прежде чем вновь заговорить.

— Сегодня мы празднуем единение моего сына, принца Казимира, и принцессы Валлоса Мэри. Для тех, кто впервые присутствует на Битве за Объединения объясню правила. Они очень просты. Наша будущая принцесса выберет кого-нибудь для битвы. Они будут использовать только мечи. Тот, кто первым нанесет три смертельных удара, станет победителем. Я буду объявлять о каждом таком ударе. — Он взглянул на Эм. — Мэри, вы можете выбрать любого из моих или принца стражников, в качестве противника. Или, — его губы дрогнули в улыбке, он был очень доволен собой, — кого-нибудь из королевской семьи, за исключением принца. Но имейте в виду, что те, кто осмелился выбрать члена королевской семьи, обычно после горько жалеют. Если у вас есть какие-либо сомнения в своих навыках, я не рекомендую этого делать.

Это последнее заявление было вызовом. Эм это знала. Каждый человек в зале знал это.

Она внимательно посмотрела на стражника. Она нашла мужчину с рыжей бородой и веснушками. Он выглядел слегка бледным.

Она вновь развернулась к королевской чете. Она могла бы вызвать короля. Или королеву, обученной воинскому искусству в Олсо.

Или Йовиту. Эм мало знала ее навыках, хотя как член королевской семьи Леры она должна была пройти интенсивную подготовку в каждом виде боя. Она весьма определенно дала понять о сомнениях относительно способностей Эм.

Йовита подняла обе брови, когда Эм уставилась на нее. Король рассмеялся.

Она перевела взгляд и увидела, как Каз слегка качает головой, глядя на нее.

Главное доказать чего ты стоишь и показать мастерство в бою…

— Йовита, — быстро выговорила она.

Король вновь рассмеялся.

— Смелый выбор. Подозреваю, что вам придется всю ночь залечивать синяки.

— Так и будет, — сказала Йовита с ухмылкой. Она пересекла деревянный пол, остановившись прямо перед Эм. — Не переживай, — шепотом добавила она. — Я оставлю синяки только на нижней части тела, так что на свадьбе ты будешь хорошо выглядеть.

— Удачи.

Йовита ухмыльнулась, когда мужчина принес им тупые мечи. Эм взяла свой меч, радуясь, что у нее снова есть меч, пусть даже ненастоящий.

— И я хотел бы напомнить, что этот бой — всего лишь представление, поэтому прошу, внесите нотку театральности, — сказал король, усаживаясь в свое кресло.

Эм сжала меч, пытаясь привыкнуть оружию. Он был тяжелее, чем тот, который ей пришлось оставить с Дэмианом, но не на много. Йовита сделала несколько шагов по кругу, размахивая клинком взад и вперед.

Эм бросила взгляд на трех человек, сидящих в передней части зала. Король откинулся на спинку стула, и на его лице появилась широкая улыбка. Королева, сложив руки на коленях, была слегка заинтригована.

Каз подался вперед, его глаза блестели, когда он кивнул ей. Может быть, он подбадривает ее? Лучше бы он этого не делал.

— На счет три, — сказал король.

Эм сосредоточила свое внимание на Йовите. Если она не выиграет эту битву, ей придется смотреть на это дерзкое выражение лица до конца своего пребывания в Лере. Она должна была победить. Ей нужно было увидеть Йовиту, стоящую на коленях, с мечом, приставленным к ее горлу.

— Три… два… один.

Когда Йовита приблизилась, Эм шагнула влево. Это было медленное, осторожное приближение, подобное тому, которые Эм часто видела у самых опытных охотников. Новички всегда нападали сразу, бывалые — не торопились.

Они кружили лишь мгновение, прежде чем Эм нанесла первый удар. В зале стояла гробовая тишина, которую разрезал только стук удара металла о металл.

Кто-то зааплодировал, следом присоединились и остальные. Йовита сделала два быстрых шага вперед, и Эм едва успела блокировать удар меча, прежде чем тот полоснул ее по шее. Она отскочила назад, увернувшись от второго нападения Йовиты, перекатившись по полу, чтобы оказаться с другой стороны от нее. Она рванулась вперед, ударив по спине девушки.

— Один в пользу Мэри, — сказал король, с ноткой удивления в голосе. Толпа одобрительно загудела.

Один. Первый. Эм переминалась на подушечках пальцев ног. Ей нужно быть первой.

Когда Йовита резко развернулась выражение веселья уже исчезло с ее лица. Она определенно решила принять Эм всерьез, от чего у девушки по спине пробежала дрожь.

Она блокировала следующую атаку Йовиты, толпа взревела, а женщины кружили вокруг друг друга, едва успевая отвечать ударом не удар. Когда Йовита сделала фальшивый выпад, Эм попалась на удочку, и девушка вонзила меч в грудь Эм.

— Один в пользу Йовиты.

Эм едва успела перевести дух, как Йовита снова пустилась в атаку. Лица и шум вокруг нее начали исчезать, она полностью сосредоточилась на девушке перед собой. Мать заставляла ее практиковаться в различных видах боя каждый день, когда была моложе, и она находила борьбу почти приятной.

«Ты родилась никчемной, но вовсе не обязательно быть беспомощной», — говаривала ее мать.