— Что же ты сделал? — невольно улыбнулась ему Котя. Ее новый знакомый слишком уж потешно опустил голову на лапы, будто пес, который украл охотничью добычу у хозяина.

— Сбежал за Барьер, как видишь. Думал посмотреть ваш мир, — отозвался Вен Аур и вновь улыбнулся. Хотя показалось, что он не договаривает, стремясь утаить что-то важное. Простое любопытство — даже для создания Хаоса — слишком слабый мотив, чтобы рисковать собой и пробираться в незнакомый мир. Самые отважные путешественники не посмели бы заглянуть за границу Хаоса лишь затем, чтобы узреть неведомые чудеса.

— И только для этого? — недовольно ответила Котя. — На что тут смотреть… Живем, охотимся, землю пашем. На что еще смотреть в Ветвичах?

Ей не нравилось, когда ее обманывают, к тому же она не замечала ничего интересного в своем простом неприветливом мире. Елки как елки, звери как звери — ничего необычного, все на своих местах.

— Это для тебя все привычно, а для меня все ново. Да ты сама, верно, не выходила дальше околицы, и еще учишь.

— Выходила! — запротестовала Котя. — Иногда. Я охотилась! На кроликов.

Тут она поняла, как по-детски прозвучали ее слова, и заметила, что Вен Аур улыбнулся, а потом засмеялся, но вздрогнул, видимо, боль в боку вернулась.

— Болит?

— Нет, — конечно же, не признавался он.

«Упрямый мальчишка!» — подумала Котя, но тут же удивилась, почему воспринимает зверя как человека, почему непринужденно разговаривает с ним, а временами и краснеет от его слов, то смущаясь, то гневаясь и переживая за него.

Между тем, рассвет уже достаточно озарил лес, еще громче заговорили птицы, у края поляны промелькнула тень деловитой лисицы, ищущей мышиные норки. Пища требовалась всем, и Котя поняла, что тоже голодна. Но в зимнем лесу не найти ягод или плодов. Если бы Вен Аур поймал кролика или белку, ее бы не удалось изжарить. Но для разведения костра тоже не оказалось инструмента.

— Мне надо выбираться из леса, — отозвалась растерянно Котя, поднимаясь на ноги и растирая затекшие колени. Как ни странно, уходить от Вен Аура не хотелось, она бы еще долго могла говорить с ним о разных пустяках, будто знала его всю жизнь. Как будто неуловимая песня всегда вела к нему, лишь рядом с ним наступало умиротворение.

Когда, и правда, она услышала впервые этот зов? Кажется, в тот год, когда вышла из поры отрочества и расцвела. Тогда еще мать обещала, что скоро обязательно подыщет ей хорошего жениха, тогда они обе еще на что-то надеялись. Пусть стараниями и происками старших жен, но мать все-таки предала, не настояла на своем тогда. Они все вместе убили веру Коти в возможность счастливого соединения любящих сердец. Теперь ее посетила ненормальная идея остаться с диким зверем и жить в лесу. Она бы научилась. Но Котя тут же отмахнулась от нее, как от очередного глупого наваждения.

— Оставайся со мной, девица. Весь мир посмотришь, — точно по-настоящему читая мысли, предложил Вен Аур, хитро щурясь. Он встал на лапы, отчего неумело стянутая повязка соскользнула с его тела, но из-под нее уже не потекла кровь.

— Не живет человек с лесным зверем! — твердо отозвалась Котя, гордо вскидывая голову.

— Куда же пойдешь ты?

А этот вопрос опрокидывал и оглушал, она и сама не представляла, как ей теперь поступить. И Вен Аур как будто намеренно усугублял ее смятение. Рядом с ним она чувствовала себя в безопасности, от него исходило тепло. К тому же он, наверное, первый за много лет, кто охотно разговаривал с ней, спрашивал, интересовался ее мнением. Словом, считал человеком, а не безмолвной вещью в избе, вроде ухвата или кочерги.

Конечно, мать тоже любила ее, но этим и ограничивался дотоле ее мир. Девушки и парни ее возраста в деревне уходили от нее, отшатывались, как от больной. Добрые родители крепко вбили им в головы, что от «иной» они наберутся только дурного. Сначала маленькая Котя плакала и не понимала, почему дети не играют с ней. Ведь когда отец еще не ушел, она носилась в своей детской рубашонке вместе со всеми. И вдруг все изменилось! Но потом она смирилась, а на попытки соседских мальчишек задирать ее отвечала метко брошенными камнями да палками, за что заслужила прозвище «злюка-змеюка». Выходит, она и правда всю жизнь хранила осколок Хаоса, тягу к нему, раз уютнее всего оказалось с безназванным созданием.

— Я не знаю, — после долгого нерешительного молчания ответила она. — Если вернусь домой, то за отчимом приедут наемники моего жениха. А жених…

— Ты любишь его? — казалось, тревожно вскинул голову Вен Аур. Он будто ревновал, но ведь животным не заключать браков с людьми, даже самым красивым и добрым.

— Люблю? — скривилась Котя. — Я его никогда не видела! Я даже имени его толком не знаю! Меня отчим проиграл в недобрых забавах под дурман-травой. Отправили через лес в уплату долга.

Голос ее надломился; когда она рассказала об всем сама, то еще острее почувствовала безобразную несправедливость. И не находилось от нее спасения, только остаться на поляне в лесу, отрастить клыки и когти да самой обратиться в зверя.

— И после этого ты хочешь вернуться к людям? — поразился Вен Аур, шерсть его гневно топорщилась. Похоже, он презирал человеческий род.

— В лесу я остаться не могу, — обреченно ответила Котя.

— С вами всегда так. Всегда создаете себе запреты, — тряхнул по-собачьи головой зверь.

— Да я просто с голоду умру! — отмахнулась Котя, неуверенно сжимая кулаки: — А возвращаться… Никуда не хочу. Ни домой, ни к жениху.

— Голод не помеха, когда ты со мной! — подскочил Вен Аур и завилял хвостом. Котя пыталась понять: у кошек это означало волнение или неудовольствие, у собак же, напротив, веселье. Кажется, в этой повадке новый знакомый напоминал именно собак, потому что он резко кинулся на край опушки, оставляя на какое-то время растерянную спутницу в одиночестве.

Она лишь слышала скрип ломающихся веточек, но вскоре он затих. Лес застыл тишиной, отчего пробудился страх одиночества. Котя неуверенно стояла посреди поляны и прислушивалась. И вот донесся истошный предсмертный визг какого-то мелкого существа, вскоре Вен Аур появился на поляне с кроликом в зубах. Он нес его, победно вскидывая голову, крепко держа острыми зубами.

— Ешь, — воодушевленно кивнул он, кладя кролика перед Котей.

— Нужно развести огонь, — неуверенно предложила она. Мертвая тушка с перегрызенной шеей была еще теплой, водянистые крупные глаза зверька остекленели, в них навеки застыл ужас. Его поймал хищник. Но Котя и сама несколько раз несла в деревню такого же небольшого кролика. И каждый раз мать отворачивалась, говорила, что это не для женщины дело. Но Котя просто хотела есть, поэтому не задумывалась об убийстве. Как и теперь. Ее больше заботило, как развести костер в зимнем лесу.

«Был бы у меня хоть лук или праща», — пожалела она о тетиве или полоске плотной кожи, с помощью которой удалось бы покрутить самодельное сверло на дощечке. Тряпичный венчик вряд ли помог бы в этом деле, он и так сослужил бесценную службу.

— Зачем? Ешь так! — предложил Вен Аур, приветливо пододвигая лапой тушку, покрытую мехом. Снова в его движениях и интонациях почудилось некое лукавство.

— Если человек вкусит сырое мясо, то станет зверем, — ответила решительно Котя.

«Может, я этого и хочу? Слишком долго меня называли чужой, неправильной», — подумала мимолетно Котя, наклонившись над кроликом. Вен Аур услужливо отхватил кусок, чтобы не мешала шерсть. Открылось нежное розовое мясо. Котя дотронулась до него и попробовала откусить. Со всей силой она вонзила крепкие молодые зубы, но нутро ее тут же стянулось тугим узлом. Едва удалось подавить дурноту. Голод столкнулся с древним запретом и человеческой природой. Котя выронила кролика и выплюнула попавшую в рот сырую кровь.

— Не получилось, — выдохнул обреченно Вен Аур и заметно помрачнел, опустив хвост и прижимая его к задним лапам.

— Что не получилось? Что ты задумал, зверь? — заметалась Котя, опасаясь чем-то прогневать создание Хаоса. Возможно, теперь-то и начинались ее опасные испытания.