Крупные, под золото, металлические пуговицы были сделаны в Ордене специально для Ники, как и украденная хитрой воришкой заколка. Остро заточенные и зажатые между пальцами в кулаке, они могли служить эффективным оружием. А если их метнуть в противника – то сюрикены ниндзя по сравнению с ними могли показаться невинной детской игрушкой.

Поэтому, твёрдо решив начать подготовку к побегу, Ника сосредоточенно отпарывала их одну за другой, отдирала от них пластмассовый ободок, предохраняющий её от порезов, и прикладывала к уже вытащенному ремню, способному выполнить роль удавки.

Не сумев побороть любопытство, серый инопланетянин присел рядом с ней на корточки и стал внимательно наблюдать за всеми её действиями.

– Я могу ошибаться, но на эту серую троицу, в отличие от лягушат, релаксант из гадкой каши не действует, – мысленно отметила она. – По крайней мере, в их глазах явно прослеживается интерес к жизни, – заметила девушка.

Словно в ответ на её мысли, трубопровод, подающий эту самую кашу, с лёгким гудением пришёл в движение, и Ника в очередной раз могла наблюдать, как из его недр выползают одинаковые тарелки с равными порциями питательной смеси.

– Скудное же у них меню. Повара – на мыло!

Даже за обычное яблоко она отдала бы сейчас что угодно. А мысли о мороженом и шоколадках просто сводили с ума.

Как бы там ни было, ей нужно копить силы. Она знала, что тарелки, неважно – пустые или полные, через пять минут, словно магнитом, будут утянуты обратно, поэтому, отложив ненадолго процесс порчи своей одежды, Ника направилась к заставленному едой подносу.

Пройдя пару шагов, она остановилась, увидев, что любопытный серый инопланетянин запустил руку в карман её плаща и быстро выудил оттуда орешек, подаренный её бывшим поклонником.

– Ты хочешь орешек? – удивилась Ника. – Ладно, грызи хоть весь день, пока не заклинит, – смилостивилась она.

Видимо, по дружелюбному тону поняв, что разрешение на съедение трофея получено, инопланетянин с явным удовольствием на пушистой мордочке уже поднёс добычу ко рту, но резко подскочивший к нему бывший ухажёр Ники с грозным шипением выбил вожделенный предмет у него из рук.

Даже Ника остолбенела от неожиданности, а любопытный сородич её поклонника растерянно заморгал длинными чёрными ресницами и, скорчив грустную гримаску разочарования, побрёл на свою лежанку.

Подобрав орех, Серый спокойно подошёл к девушке и с такой же торжественностью, как и в первый раз, вновь вручил ей.

– Хорошо, – растерянно произнесла она, опять принимая этот странный презент и уставилась на инопланетянина, как кролик на удава. – Буду хранить его, как светлую память! – пообещала она, не в силах отвести взгляд от его пушистой руки.

Серый уже разворачивался, чтобы уйти, как девушка, поддавшись предательскому порыву, вдруг запустила пальцы в такую притягательную, мягкую шерсть на его предплечье и резко отдёрнула руку, поймав на себе чуть изумлённый, пристальный  взгляд фиолетовых глаз инопланетянина.

Сделав вид, что ничего не произошло и, с трудом натянув на лицо невозмутимое выражение, она взяла тарелку с подноса и, отойдя в сторону,  опустилась на твёрдый краешек кровати.

 – Что я делаю?!? Я же теряю контроль над собой! – мысленно отругала себя Ника. – У меня действительно крыша поехала!!! – в отчаянии решила она.

– Твоя крыша, Ворон, съехала окончательно! – поставила диагноз Мария. Безумие, смешанное с жаждой власти и манией величия, настолько ярко светились в глазах мага, что ошибиться было невозможно.

Отступать дальше было некуда и, уперевшись спиной в угол комнаты, она замерла, с ужасом предчувствуя, что произойдёт дальше.

– Это случилось ещё при первой нашей встрече, любовь моя! – воскликнул Ворон, с неотвратимостью рока надвигаясь на пленницу. – Ты – моя единственная слабость, и даже сейчас, когда я стал вампиром, мысли о тебе не выходят из моей головы, как наваждение! – помрачнев, почти прошипел он. – Но я скоро это исправлю! – пообещал маг. – И сделай одолжение: называй меня Виктором! – приказным тоном потребовал он.

– Ну же, не бойся, любимая! – ласково произнёс маг, но от его голоса по спине Марии проползли ледяные мурашки. – Кем ты была? Обычным парапсихологом? Я сделаю тебя Королевой всех вампиров! И своей возлюбленной… – добавил он. – Моя сила и энергия плюс твой ум – мы будем непобедимы! – воскликнул Ворон. – Наш союз сметёт всех!!! Кстати, мы ведь и так уже очень близки с тобой: ты столько лет заботилась о моём сыне! – хрипло рассмеялся он.

– Оставь Алекса в покое! – побледнела парапсихолог.

– Хорошо, – неожиданно согласился Ворон. – Ты сама убьешь его, но только чуть позже! – без тени эмоций, заверил её маг. – Ты будешь первой, кого я удостою чести испить его кровь! – зловеще пообещал он. – И поверь, тебе это понравится! – криво усмехнулся он. – Я же должен как-то отблагодарить тебя за его воспитание!

– И в благодарность ты заразишь меня этой дрянью! – невольно передёрнув плечами, отметила Мария и в ужасе уставилась на его приоткрытый рот с белеющими острыми клыками. – У нас это называется болезнью!

– А у нас – преображением! – торжественно провозгласил Виктор, с наслаждением вонзая клыки в её горло.

– У вас это созвездие называется Волосы Вероники, – вдруг тихо произнёс мягкий мужской голос за спиной Ники.

Решив, что все её сокамерники уснули, она подошла к иллюминатору, с тоской вглядываясь в просторы бездонного, холодно мерцающего миллиардами звёзд, космоса. И, неожиданно услышав  этот приятный шёпот у своего уха, на секунду остолбенела.

Резко обернувшись, она с удивлением увидела Серого. Он подошёл к ней так бесшумно, что она даже не заметила.

– Это единственное из всех созвездий, которое является у нас символом женской красоты, – не отводя пристальных, фиолетовых глаз от лица изумлённой девушки, добавил он.

– Ты… ты умеешь говорить на моём языке? – не веря своим ушам, потрясённо воскликнула она.

– Я ещё и крестиком вышивать умею, – ответил Серый, и на его пушистой мордочке Ника увидела довольное выражение, очень напоминающее улыбку.

– Инопланетянин с чувством юмора? – ещё больше поразилась Ника. – Нет, этого не может быть! – потрясла она головой, силясь снять наваждение.

– Я уникален, - с гордостью пояснил собеседник. – И меня зовут Эйшер. Кстати, а почему мысленно ты всё время называешь меня Пушистиком? Я тебе нравлюсь? – поинтересовался он у вконец растерявшейся девушки.

– Я… ты… ты просто такой… такой пушистый, – запинаясь, с трудом выдавила она из себя. – А почему ты раньше не признавался, что понимаешь меня?

– Я наблюдал за тобой. Это было интересно. У тебя был вид сироты казанской, но с претензией. Правда, я так и не понял твоего жеста сегодня днём. Ты хочешь близости?  – тихо уточнил он.

– Нет, – чувствуя, как её щёки начинают предательски краснеть от смущения, поспешно ответила Ника. – Ты знаешь выражение «сирота казанская»?  Но откуда? – спросила она, уводя разговор в сторону от щекотливой темы.

– Изучение землян очень долго было частью моей работы, – пояснил Эйшер.

– Ты ставил опыты на людях? – с подозрением покосилась на него девушка. – И почему, если ты – один из них, то сейчас здесь, в этом местном зоопарке, а не с ними? – кивнула она на дверь.

– Я не ставил опыты на людях, я за ними просто наблюдал, – спокойно возразил инопланетянин. – Почему я сейчас здесь, а не там, - ответ на этот вопрос ты узнаешь чуть позже, – заверил он её. – А пока я попрошу тебя не выдавать мой маленький секрет. Давай отойдём от иллюминатора, иначе на нас скоро начнут обращать внимание. Мы можем лечь на мою кровать – она широкая, и я отвечу на многие вопросы, которые вертятся в твоей маленькой земной головке, – предложил он и, поскольку Ника продолжала стоять в нерешительности, уверенно взял её под руку и повёл к своей лежанке.

Его тёплая рука, покрытая мягкой, шелковистой шерстью, оказалась ещё и очень крепкой, и Ника не могла не почувствовать её силу, когда он взял её под локоть.