– Ваш выход, зайчатки! – неторопливо доковылял до них Хантер. – Вылезайте из кустиков! Воронёнка я запер в одной из комнат, но это ненадолго: слишком силён, гадёныш. У вас три минуты. А потом – эта кусачая тварь вырвется на свободу. Так что поторопитесь, малыши! Ах, да, чуть не забыл. Возьмите это, – торопливо сунул он в руку Алексу небольшой прозрачный кристалл. – Пригодится!

Быстро сконцентрировавшись, он послал мысленный сигнал старейшинам, что всё готово.

– Итак, Чип и Дейл спешат на помощь! – с неизменной иронией произнёс он последнее напутствие, и Алекса с Дмитрием накрыла серая пелена телепортации.

– Это будет сложнее, чем я думал, – мысленно прокомментировал Дмитрий ситуацию, в которой они очутились.

Тьма, абсолютная, без малейших проблесков света, окутала их. Они оба словно ослепли. Даже их Дар был здесь бессилен.

– Неужели? – усмехнулся Алекс. – У нас мало времени. Интересно, где мы? Как будем действовать, на ощупь? – спросил он Дмитрия, но ответ ему уже не понадобился.

Предмет, который на последних секундах перед телепортацией сунул ему в руку Хантер, стал испускать искрящиеся лучи, разгораясь всё больше и больше. Маленькие жёлтые искорки, словно живые, полетели от него во все стороны, рассекая темноту.

– «И свет во тьме светит и тьма не объяла его»… – неожиданно вспомнилась Алексу Библейская цитата.

Наконец этот необычный кристалл равномерно осветил всю комнату настолько, что Алекс смог разглядеть силуэт своего друга.

– Он не горячий? – удивился таким чудесам Дмитрий.

– Нет, - отозвался Алекс. – Смотри! – кивнул он на неясные очертания чьей-то фигуры, свернувшейся в комочек и забившейся в угол.

– Мария! – обрадовался Дмитрий, одновременно с Алексом кидаясь к своей приёмной матери.

– Нет! - глухо простонала она, даже не оборачиваясь, и лишь предупреждающе откинула назад правую руку, чтобы они не приближались.

Но Воины Света, проигнорировав этот жест, общими усилиями осторожно подняли её и развернули лицом к себе. Когда же Мария, в отчаянии прикрывавшая лицо ладонями, медленно опустила руки, им всё стало ясно.

В их душе словно что-то оборвалось, когда они увидели кровоточащую рану на её шее и побагровевшие глаза.

– Не приближайтесь ко мне! Не подходите! – с трудом выдавила она из себя, стараясь сдерживать покатившиеся из глаз слёзы, и сделала шаг назад. – Уже поздно! Меня уже не спасти! Уходите! Быстрее! Пока ОН не вернулся!

– Мы не оставим тебя! – категорически заявил Дмитрий, беря её под руку.

– Ни за что! – так же решительно подтвердил Алекс и выдохнул с облегчением, увидев, что их накрывает знакомое серое облако телепортации. Всё прошло как по маслу. Они справились.

– Как они посмели!!! – ярости Ворона не было предела.

Белый как снег, он в бешенстве метался по комнате, круша всё, что попадалось под руку. Невозмутимо наблюдавший за этой сценой Амадей подумал даже, что его хозяина вот-вот разорвёт на части.

– Я убью этих гадов!!! Я их убью!!! – нечленораздельно мычал он, брызгая слюной, не в силах себя контролировать. – Как они посмели запереть меня в моём собственном доме?!! Меня!!! И как они узнали, где Мария?!? Откуда?!? – проорал он в лицо Амадею, схватив слугу за лацканы плаща.

– Вам надо успокоиться, – отцепив от себя руки Ворона, хладнокровно произнёс вампир. – Всё не так плохо. Мария теперь принадлежит нам. Они уже ничего не смогут с этим поделать. Лекарство от вампиризма – это миф. Им никогда не найти его.

– Но как они отключили Защитный Экран?!? – слегка успокоенный этими рассуждениями, удивился Ворон. – Я выстраивал его целый год!!! Он был совершенен!!!

– Видимо, недостаточно, – резонно возразил Амадей. – Теперь мы знаем, что с момента нашей последней встречи с Орденом выросли не только наши силы, но и их. Им сейчас очень помогает одно существо, которое они сделали своим старейшиной. Собственно, могу поспорить, они и сами не подозревают, кого пригрели.

– Кто он? – прорычал Виктор. Его лицо, недавно бледное, как полотно, пошло красными пятнами.

– Он называет себя Хантером, охотником на вампиров. Я сам не до конца понимаю, кто это, но подозреваю, что – не человек, - признался Амадей. – Он слишком силён для человеческой расы. Десять лет назад я сталкивался с ним в Польше. И триста лет назад тоже… – добавил он после небольшой паузы.

– Он что, бессмертный? Или знает разгадку Портала Времени? – от изумления Виктор даже позабыл про свой гнев.

– Не думаю, что он бессмертен, – рассудил вампир. – Хотя за три века он совсем не изменился. А насчёт Портала – когда мы поймаем этого неуёмного старикашку, мы его об этом спросим, – заверил он своего хозяина.

– У него к тебе личные счёты, я прав? – пристально уставившись на слугу, уточнил Ворон. Интуиция ему подсказывала, что тот темнит.

– Ничего личного, – сдержанно откликнулся Амадей. – Просто расовые предрассудки. По какой-то причине он очень не любит вампиров.

– И ты, конечно, не знаешь, по какой? – с кривой усмешкой произнёс Виктор, уже догадываясь об ответе.

– Не знаю, – не моргнув глазом, соврал вампир.

– Я не знаю, как исправить эту ситуацию, Мишенька… – изо всех сил сдерживая эмоции, чуть дрогнувшим голосом, призналась Мария. – Выхода нет…

Наконец-то шумиха по поводу её возвращения немного стихла, и они с Михаилом остались наедине, в их комнате. Целители и старейшины были поначалу против такого уединения, но Мария смогла убедить их, что ещё не опасна. Она была на начальной стадии заражения и ещё могла контролировать себя.

Она твёрдо решила, что последние часы, которые осталось ей прожить, будучи человеком, она проведёт с пользой для Ордена. Собрав волю в кулак, с неизменной выдержкой она вновь включилась в работу. В этом её поддержал Архангел и, неожиданно для всех, Хантер.

– Пускай работает пока может! – с неизменной «добротой» поддакнул новый старейшина.

Помимо моральной поддержки, единственное, чем могли ей помочь коллеги –заклеить прокушенную шею лейкопластырем, поскольку все очень быстро убедились, что эта рана не поддаётся никаким энергетическим воздействиям.

Даже Хантер оказался здесь бессилен.

– Ничего страшного! Заживёт – когда вампиршей станет! – отпустил он комментарий и благоразумно ретировался в свою комнату, подальше от грозного взгляда Архангела.

– Итак, согласно последним исследованиям, в моём распоряжении осталось всего сорок восемь часов, – произнесла Мария, с грустью посмотрев на Архангела. Она видела и чувствовала, как тяжело ему сейчас приходится. – А затем – изменения в моём теле будут необратимыми. Я стану вампиром…

– Нет, Машенька! Даже не думай об этом! Мы что-нибудь придумаем!!! – с горячностью воскликнул Михаил.

– Я не настолько наивна, чтобы думать, что смогу с этим справиться, – спокойно отметила парапсихолог. – Да, это тяжело, Миша, я знаю. Но выхода нет. Через сорок восемь часов ты сделаешь то, что должен, – приказала она, сдерживая упорно наворачивающиеся на глаза слёзы.

– У меня к тебе лишь одна просьба. Если Ника вернётся – скажи ей, что я её очень люблю… Если она вернётся…

– Ты скажешь ей об этом сама! – мотанул головой Архангел. – Ты должна бороться, Маша! Ты же сильная!!! Ты умная и сильная, я же знаю!!! Мы найдём решение, чего бы это ни стоило! Я просто не вынесу, если потеряю ещё и тебя! – тихо, с мольбой добавил он.

Когда он смотрел в её покрасневшие от вируса глаза, его сердце разрывалось на части.

Притянув к себе, он осторожно обнял её. Почувствовав его дыхание на своей щеке, она как зачарованная уставилась на пульсирующую вену на его шее.

Мария вдруг поймала себя на мысли, что процесс её перерождения уже начался, поскольку ей нестерпимо захотелось впиться зубами в это тёплое, сильное тело и почувствовать вкус свежей, струящейся, живительной крови.

С испугом подавив в себе это желание, она резко отстранилась от своего возлюбленного и твёрдо повторила приказ:

– Сорок восемь часов, Миша! А потом… Лучше всего – пуля в голову…