– Кто бы сомневался! – мысленно усмехнулась девушка.

– И детей у меня тоже много. Вот только от других биологических видов. Которые схожи с моей физиологией! – поспешно добавил он, увидев, что в глазах Ники снова засветилось беспокойство.

– А единственным чистокровным шеронитом, которого я знал, – была моя родная сестра. Она была моей близняшкой, мы росли вместе, – вспомнил он, и Ника заметила, что в его огромных фиолетовых глазах появилась грусть.

– Почему – была? – осторожно уточнила девушка.

– Её убили, – мрачно ответил Эйшер. – Но я не хочу говорить об этом, давай закроем эту тему, – попросил он.

– Как скажешь, – не без сожаления согласилась она.

– У меня такое чувство, что за нами наблюдают круглосуточно, – высказала опасения девушка. – Я права?

– Абсолютно, – подтвердил Эйшер. – Всё записывается на… на видеокамеру, – с трудом подобрал он подходящее слово из земного лексикона. – Но тебе не надо об этом беспокоиться, – снова без всяких объяснений заверил он её.

– Почему? – проявляя упрямство, всё же спросила Ника.

– Они не успеют просмотреть эту запись, – лаконично отозвался он, загадочно подмигнув своей собеседнице.

В голове Ники вертелась целая тирада о доверии и о том, что она умеет хранить секреты, и что вся эта таинственность слегка действует ей на нервы и немного напрягает. И, как говорится, кто предупреждён – тот вооружён. Но, как только она открыла рот, Эйшер мягко накрыл его своей шелковистой ладошкой.

– Т-с-с-с! – зашипел он, приложив указательный палец к её губам. – Я слышу все твои мысли! Тихо! Не надо больше вопросов об этом. Когда придёт время – ты сама всё поймёшь. И вообще, ты помнишь, что стало с любопытным котом? – с лёгкой улыбкой поддразнил он её.

– Его настигла смерть в жутких мучениях, – сыронизировала Ника.

– Помни об этом! – подколол он её.

С явным удовольствием на лице Эйшер зарылся пальцами в её длинные белокурые волосы.

– Сто тысяч хомячков не сравнятся с тобой в мягкости и пушистости! – улыбнулся инопланетянин, гладя девушку по голове, словно маленького ребёнка.

– То же самое я могу сказать о тебе! – тихо рассмеялась Ника.

При повороте головы её ошейник вновь напомнил о себе, неловко сжав шею и почти автоматически она подняла руку, чтобы оттянуть его, забыв, что он приклеен намертво.

Заметив этот жест, Эйшер придвинулся к ней поближе и на самое ухо прошептал:

– Тебе не нравится ошейник? Хочешь, я сниму его?

Не дожидаясь ответа, он осторожно нащупал, а потом нажал на какую-то точку, и с сухим треском разрывающейся материи предмет, который так долго раздражал Нику, оказался у него в руках.

Охнув от удивления, девушка тут же принялась растирать свою несчастную шею, которая внезапно показалась ей онемевшей.

– А зачем он вообще был нужен? – настороженно поинтересовалась она, надеясь получить объяснение.

– То, что это не просто ткань, я полагаю, ты уже поняла, – отметил её умственные способности Эйшер. – Это своеобразный мини-компьютер. Он записывал параметры твоего физического состояния: давление, сердцебиение, уровень гормонов и многое другое, вплоть до показателей состава крови.

Небрежно отбросив порванный ошейник в сторону, Эйшер мягко отстранил руки Ники и лёгкими поглаживаниями вернул её коже чувствительность.

– Как ты, в порядке? – уточнил он.

– Как ты, Алекс? – сочувственно поинтересовалась Мария, заходя в комнату. Её приёмный сын лежал на кровати, лицом к стене. Но она знала, что он не спит.

– Ты сможешь сейчас выполнить задание, или мне лучше отправить Дмитрия?

– Я поеду, – отозвался он, медленно поднимаясь. – Димка не спал пару ночей на заданиях, пусть отдохнёт.

Мария знала, что у Алекса последние несколько ночей тоже были бессонными. Она чувствовала его душевную боль, его отчаяние, которое нарастало тем сильнее, чем больше времени проходило с момента похищения Ники.

У неё были и другие кандидаты для проведения операции, но она прекрасно знала, что работа помогает отвлечься от собственных страданий, поэтому решила привлечь именно Алекса.

Присев рядом с ним на край кровати, она коротко изложила суть дела:

– Девочка, тринадцати лет; через час, примерно в двадцать один час сорок минут, пятеро несовершеннолетних  хулиганов затащат её в подвал и там изнасилуют. После этого её жизнь пойдёт под откос. Получив сильный психологический надлом, она станет для всего двора безотказным «местом общего пользования», и закончит свои дни в грязном притоне от передозировки наркотиков, в возрасте двадцати шести лет. К сожалению, таких сломанных судеб очень много в нашей стране. Но это именно тот случай, когда у нас есть возможность вмешаться. Старейшины уверены: если мы защитим её, есть вероятность в девяносто шесть процентов, что в будущем она станет врачом-реаниматологом и сама спасёт множество жизней.

– Я буду готов через десять минут, – кивнул Алекс. – Ты сама-то как себя чувствуешь? – с печалью в голосе спросил он.

– Пока – в норме. Стараюсь думать о работе, а не о себе, – призналась она.

– И как - помогает?

– Да, – коротко кивнула она, отводя покрасневшие глаза в сторону. – Кстати, о работе. В твоём задании есть один нюанс, – отметила она. – Двоих из этих малолетних преступников нужно кастрировать. Один из них в будущем станет содержателем того самого грязного притона и станет «вербовать» новых девочек путём неоднократных изнасилований, а потом – подсаживания на иглу. Другой – совершит множество преступлений сексуального характера, сопряжённых с нанесением жертвам тяжёлых физических повреждений. А уж о моральном вреде вообще говорить не стоит. Так что их кастрация представляется нам оправданной и необходимой. Она внесёт существенные корректировки в их жизнь, а в судьбу их будущих жертв – и подавно. Справишься?

– Нет проблем, – заверил её Алекс, решительно поднимаясь с кровати и взяв из её рук листок с данными. – Как зовут жертву? – задал он последний вопрос перед выходом и на мгновение замер в дверях, когда Мария лаконично ответила:

– Вероника.

– Вероника… – ласково прошептал Эйшер, проводя рукой по её волосам. – Помнишь то созвездие, которым ты так долго любовалась? Да, Волосы Вероники, – подтвердил он её мысль. – Ты знаешь, почему это созвездие назвали именно так? Его название связано с земными личностями. Жена египетского царя Птолемея славилась удивительно красивыми волосами. В свете солнца от её волос исходило золотое сияние, подобно пылающему огню. А лунной ночью её волосы переливались серебристым блеском, и сама она казалась прекрасной звездой. Когда Птолемей пошёл войной на Сирию, Вероника поклялась, что если муж вернётся домой невредимым, она принесёт свои чудные волосы в дар богам. Как только пришла радостная весть, Вероника рассталась со своим сокровищем. Она положила срезанные волосы на алтарь, и они тут же исчезли, вознесясь на небо. Боги пожелали, чтобы каждый человек мог созерцать их красоту.

– Если я вернусь домой – я тоже сбрею волосы с головы! – поклялась Ника. – Нет, не себе. Пирлу! – уточнила она, немного подумав. – Нашему домовому, - пояснила девушка, видя непонимающий взгляд Эйшера. – Это будет гораздо сложнее! – объяснила она столь странный выбор.

– Хотел бы я на это посмотреть! – хмыкнул инопланетянин.

– О Господи! – резко вскочив, хлопнула себя по лбу девушка. – Волосы Вероники! Да ведь это созвездие видно с Земли!!!

– Ох, какие звёзды! Какая красотища! Обалдеть! – с восторгом думала девочка, вглядываясь в чистое, безоблачное небо. Яркое сияние звёзд отражалось даже в небольших лужицах на асфальте, а прохладный ночной ветерок весело обдувал её лицо.

Веронику совершенно не тревожило, что уже стемнело, а фонари вдоль дороги светят так тускло, словно находятся на последнем издыхании. Она возвращалась домой от подружки, которая жила в соседнем доме, и в родном, знакомом с детства дворе не было ничего страшного. К тому же, она теперь совсем самостоятельная, взрослая женщина – позавчера ей исполнилось тринадцать!