Мгновение тишины…

— Что за бред?! — резанул тишину грубый голос лысого гнома.

— Я требую!.. — одновременно с ним прорычал второй.

— Оставьте стражников и идите за мной, — ровно отвечал на это судья, нисколько не взволновавшись. Он обернулся к капитану и велел, будто забыл о гномах за спиной, что быстро переглянулись и… отпустили стражников, которые тут же отползли от них: — Привидите мыловара, а затем мальчика.

— Но судья!..

— Исполняйте. А вы, господа, прошу за мной в кабинет.

И больше не обращая внимая на капитана, судья прошел мимо капитана, а гномы, нехотя убрав за спину топоры и спрятав меч в ножны, последовали за ним.

— Прошу садиться, — сухо поведя ладонью в сторону двух деревянных кресел, обитых дорогой тканью, предложил гномам судья, и резко развернувшись, так что полы длинного кафтана хлестнули по его ногам, сел за свой стол.

— Верните мне сына, и мы сей же миг уйдем! — отрезал на это синеглазый, черноволосый гном.

— Для начала представьтесь, — спокойно отвечал судья.

Гном яростно смерил невозмутимого человека взглядом и в его глазах мелькнуло что-то вроде уважения. Но потом он моргнул, и на лице мелькнуло странное недоумение… но гном смог совладать с собой, выпрямился и представился:

— Я Торин, сын Трайна, — своего спутника, вставшего с угрюмым видом за его плечом, он не представил.

— Судья Элэд к вашим услугам, — чуть склонил голову человек. — А теперь к делу. По городу пронесся слух, что гномы крадут детей…

— Это ложь! — яростно отверг это гном.

— Верно. И вы, и я, это знаем, — кивнул спокойно судья, и Торин напряженно посмотрел на странного человека перед ним… который казался…

— Но как в этом убедить город? — мягко сказал человек. — Мыловар этой ночью был допрошен мной лично… и дело прояснилось. Осталась чистая малость…

Раздался стук в дверь кабинета и судья приказал:

— Ввести его!

В открывшуюся дверь вошли двое — стражник, втолкнувший впереди себя долговязого, бедно и неопрятно одетого мужчину. Человек, выглядевший испуганно, глянул на гномов и брякнул:

— Это гномы украли мальчишку! Я правду говорю!

— Да я тебя… — прогудел лысый гном, сделав шаг к нему.

— Спокойно, — велел судья, и гном бросив на судью хмурый взгляд, нехотя остановился.

Судья же обернулся к мыловару.

— Нэд, вы будете отвечать на мои вопросы, вам понятно? — мыловар кивнул. — Итак, вы уверяете, что взяли на воспитание ребенка-гнома?

— Да, только он не гном! Фиг его знает, кто он! — затарахтел мыловар. — Шлюха, что у врат померла, мало ли с кем…

Мыловар заткнулся, стоило судье сделать ему знак замолчать.

— Таким образом, вы взяли в дом мальчика-сироту? Не зная кто он? — мужчина закивал. — И растили его в любви и заботе, не «жалея хлеба», как вы выразились?

Нэд вновь закивал, приободренный.

— А как же! Со своими детьми растили!

— Что же… значит, он будет рад вас видеть, — сухо сказал судья, и в дверь вновь постучали: — Входите!

Дверь открылась и в кабинет судьи вступил еще один стражник, ведя за руку заплаканного и чумазого Фили. Мальчик только взглянул на Нэда и затрясся от страха, а затем он увидел черноволосого Торина и, отчаянно вскрикнув, рванулся, вырвался из хватки стражника, и бросился к гному:

— Папа!!

Гном подхватил мальчика на руки.

— Папа…

Судья перевел взор на мыловара, и стужа застыла в его серых глазах.

— Значит, любили и растили… а ребенок зовет отцом «похитителя»? В руки бросается, а при одном взгляде на вас трясется? — вкрадчиво спросил он.

Нэд побелел, поняв, что попал…

— Я вижу, вы лгали во всем, от начала, — тихо продолжил судья. — Более того, вы не просто лгали, но пытались оболгать и разжечь вражду между людьми и гномами… прикрываясь ребенком, которого желали продать по заявлению купца, уважаемого Ринора!

— Не-е-ет-нет! — затряс головой мыловар.

— Увести! Этого… — велел судья. — За ложь перед «держателем закона» выдать ему пять плетей на рассвете на главной площади. За разжигание розни — десять, за попытку продать ребенка…

Мыловар взвыл и повалился на колени.

— Не-е-т! Я не хотел! Нет!

— Повесить, с оглашением преступления, — жестко отчеканил судья.

Стража подхватила мыловара, заломив ему руки.

— НЕТ! НЕТ! ПРОШУ ВАС, НЕТ!

Мыловара выволокли из кабинета, и судья повернулся к гномам, вновь став внешне совершенно спокойным.

— Прошу прощения за произошедшие. Я пригласил вас сюда с одной целью — дабы вы убедились, что этот… человек… понесет заслуженное им наказание.

Торин сухо кивнул.

— Рад видеть достойного человека и разумного судью, — сказал он ровно. — Даже если это…

Судья поднял руку, останавливая Торина и легко улыбнувшись.

— Вы умны, и внимательны, но… разрешите это останется секретом.

— Хорошо, — усмехнулся гном. — Прощайте.

Судья проводил взглядом гномов, вышедших из кабинета, а после подошел к окну. Вскоре он увидел их, выходящих из острога… и маленький мальчик по прежнему был на руках Торина, сына Трайна…

— Напомни мне еще раз… почему я здесь?

Высокий старик в сером длинном плаще и в остроконечной шляпе склонил голову, лукаво посмотрев на своего спутника. Высокий, черноволосый, с чуть грубоватыми чертами лица и с заостренными ушами мужчина, в данный момент с непередаваемым выражением лица смотрел на человеческий город перед собой. Серый конь с шелковистой гривой грациозно поцокивал своими подковками по разбитой мостовой Бри и вслед ему, и его хозяина, с восхищением и завистью оглядывались все мальчишки и мужчины. Почти все…

Но Элронда это не трогало. В этот момент он пытался понять — что он здесь забыл?

И он новь многозначительно посмотрел на мага.

— Тебя одолела скука, и ты решил немного проводить друга, — благодушно заявил на этот взгляд Гэндальф Серый.

— Хм… — многозначительно «ответствовал» на это Элронд Полуэльф, лорд Ривенделла. — Скажи, Гэндальф… друг мой много… мудрый, а с каких пор «немного проводить» равняется «проехать» до ближайшего человеческого городка… а не до границ Последнего Приюта?

— Понятия не имею, — честно ответствовал маг, невинно попыхивая трубкой в зубах. — Лесные тропы так коварны… мы только были там… и вот мы здесь. А раз мы здесь, то почему бы не посетить сей славный город?

Элронд лишь укоризненно качнул головой.

— Ну, а если по правде… ты проиграл мне в шахматы и должен одно желание, — признался Серый Маг.

— И это желание, посетить этот город? — попытался «догадаться» Элронд о сути желания Митрандира.

— Не совсем. Я бы хотел помочь одной милой девочке… что потеряла зрение после пожара. Ты прекрасный целитель, и если бы вы, друг мой…

— Гэндальф, — устало вздохнул Элронд. — Ты мог привезти ее в Ривенделл. Последний Приют открыт для всех, и никто бы не возражал. И тем более я.

— Хоббиты не любят путешествий, а слепые хоббиты еще менее к ним склонны. Бианка особенная девушка, не спорю, но в ее состоянии я бы не хотел ее принуждать к опасному походу… а земли до Ривенделла не особо спокойны, — миролюбиво возразил маг своему спутнику. — Элронд, когда в последний раз ты покидал долину? Ты спрятался в ней, а мир за ее пределами меняется… неужели ты не хочешь вновь увидеть человеческие земли, вспомнить дни, когда ты был молод…

— Гэндальф, я эльф… если ты не забыл, — с легкой улыбкой сказал Элронд. — Я был молод тысячи лет назад… и даже сейчас старость никогда меня не коснется. И не стоило менять тропы, применяя свою силу. Довольно было просто попросить. Где живет это бедное дитя? Если я смогу ей помочь, я сделаю это.

Волшебник явно был рад слышать такие слова.

— Прости мне мое лукавство, я был не прав, — повинился он. — Она живет у своих родственников здесь, это недалеко…

Элронд Полуэльф кивнул, но не ответил. В этот миг его отвлекло появление гномов. На главную, самую широкую улицу, что вела к Вратам городка, показалась вереница из повозок и пони, на которых сидели гномы. И впереди всех на черном пони ехал черноволосый гном с синими глазами, а в седле, впереди него сидел золотоволосый мальчик. Эльфы отличаются прекрасным зрением, но Элронд не мог поверить своим глазам. Он видел многих гномов, но никогда не встречал светловолосых. Ребенок в седле явно принадлежал подгорному племени… и было в нем нечто странное… не только волосы. Элронд остановил коня, якобы не желая мешать процессии, но сам просто впился жадным взором в ребенка.