Вышедший на середину ринга Лом, окинув рыбьим взглядом участников, объявил правила:

— Проигравшим считается экипаж, не имеющий активных бойцов. Боец считается не активным, если он выбыл при нокауте и если он сдался. Ограничений по времени не заявлено. — С выражением мясника, которому все равно, какая из туш пойдет на продажу, добавил: — …напоминаю — это всего лишь спортивное состязание — смертельные удары запрещены.

Закончив оглашение необходимых правил, подошел к "семерке". Проверив перчатки на предмет запрещенных вставок, а также осмотрев ботинки, повернулся и провел ту же процедуру с "тринашкой". Отойдя к краю ринга, поднял руку. Всматриваясь в показания табло, застыл в ожидании.

Выстроившиеся по краям ринга участники замерли, глядя друг на друга. Наклоненные тела, перетекающие движения рук, мягкое перешагивание дополнялись подбадривающими криками зрителей…

Обнулилась последняя пара цифр, и ринг взорвался движениями.

"Семерка" шустро перегруппировалась и теперь на Косяка с Черепом устремился Носорог. Дыба рванул вперед, на поджидающих Слепня и Туза.

Вот там-то и начался танец техничных бойцов, с блоками и прыжками и первыми возгласами дождавшихся зрелища курсантов.

Ожидая противника, Череп с Косяком слегка раздвинулись, освобождая место для медленно надвигающегося Носорога. Резко ускорившись тот рассчитывал прямым ударом в голову моментом вырубить Косяка.

Стелясь по рингу, Косяк ушел влево, сходу крутанувшись в подсечке. Ожидавший подобного хода, соперник перепрыгнул просвистевшую ногу, одновременно с прыжком нанес правой ногой удар в корпус.

Свистящий удар перехватил бросившийся на выручку Череп. Не сумевший полностью погасить энергию удара, влетел вместе с ногой в ограждающие канаты.

Получивший незапланированную нагрузку в виде уцепившегося клещом Черепа, потерял равновесие, чем и не преминул воспользоваться Косяк — проведя все-таки подсечку. Сотрясая пластиковый настил, Носорог завалился на спину, попутным ударом стряхнул кувыркнувшегося Черепа.

Поднявшись на ноги, противники мягко переступая, закружились в ожидании выгодной позиции для атаки. Недооценивший прыткость соперников, Носорог имитировал атаки; дергая противников, проверял реакцию, но как только он начинал движение на одного, на него сразу же начинал атаку второй, и, уклоняясь от ударов, они пытались его завалить.

Уклоняясь от прямых ударов, юркие соперники лезли в ближний бой. Один под ноги, а второй ударами пытались вывести из равновесия. Внимание зрителей уже переключилось с технического боя рукопашников на разворачивающееся необычное зрелище — схватки псов с медведем.

Проведя удачную атаку на гребнистого "сопляка" — отбросил закашлявшееся тело к канатам. Свистящим разворотом угадал бросок пытавшегося вцепиться "очкарика".

От хлесткого удара Череп, раскинув руки, улетел ласточкой. Упавшие очки блеснули красными разводами и треснули под весом наступившего Носорога. Слепо щурясь, Череп ползал на четвереньках, пытаясь нащупать не вовремя упавшие очки.

Обрадовавшийся такой удаче, Носорог занес ногу для финального удара. Когда "слепыш" резким кувырком уйдя с убойной траектории, вдруг очутился под ногами Носорога, где вложив всю свою небольшую массу в один удар, со всех сил врезал ногой в неприкрытую ничем коленную чашечку, затем, обхватив неповрежденную ногу противника, краснея от натуги, вздулся венами, пытаясь опрокинуть массу вдвое больше себя.

Теряя равновесие, крича от боли в наливающейся кровью коленке, Носорог предпринимал отчаянные попытки удержать равновесие, которые прекратил акробатический прыжок Косяка. Заскочив мангустом ему на плечи, скрещенными ногами сдавив его засипевшее горло, открытыми ладонями Косяк колотил Носорога по ушам.

Многочасовые тренировки дали Черепу силы провести еще один удар ногой — под коленку здоровой ноги…

Носорог рухнул гнилым колосом. Упавший вместе с противником Косяк так не отпустил мертвый захват на горле и, ошалело мотая звенящей от падения головой, напрягся всеми жгутами мышц, он заламывал скользкую дыню головы упирающегося Носорога. В то время как Череп не теряя времени кувыркнулся к поврежденной коленке, и, захватив в ножницы ногу, стал тянуть на излом…

В зале творилось невообразимое, не ожидавшие такого развития боя, зрители содрогали стены ревом восторга. Непрерывно скандируя клички двух смельчаков, уже не слышали самих себя, стараясь ничего не упустить повскакивали с мест, запрыгивали на плечи стоящих впереди, лишь бы увидеть, чем кончится трагедия, переродившаяся в блистательную победу.

Видя, что Носорог уже не дергается в попытках сбить с себя противников, Лом понял, что старший "семерки" потерял сознание. Резко бросившись к клубку тел, он попытался разжать тиски захватов. Рявкнув на нерасторопного дежурного, что-то жестко заговорил в гарнитуру коммуникатора, вызвал медиков.

В это время Дыба зажимал в углу остатки "семерки". Порядком подуставшие бойцы уже не тратили силы на прыжки, красивые размахивания руками и прочие акробатические этюды. Выкладываясь точными, короткими ударами, пытались сбить Дыбу с ритма, но постоянно наталкивались на блоки или мощные контратаки.

При виде подоспевшего к Дыбе подкрепления Слепень просто растерялся. Факт стоящих на ногах "доходяг" и лежащая на полу фигура Носорога так его удивила, что он пропустил мощный удар в челюсть, ставший нокаутом. Туз не успев даже удивится такой метаморфозе в расстановке сил, присоединился к товарищу, пропустив хук с левой и взмахнув руками, подбитой птицей, завалился поверх безвольно раскинувшегося тела Слепня.

Сказать, что зал был полон рева — ничего не сказать. Воздух вибрировал. Побросав насиженные места, курсанты орущей толпой бесновались вокруг ринга. Такого боя еще не видели. А посмотреть такою схватку стоило, такого накала страстей не ожидал никто, даже экипажи из крыла Носорога признавали — схватка стоила проигранных ставок.

На ринг высыпало все "Восточное" крыло. Искренне поздравляя троицу, восторженно надрывались в крике и уже собирались подкидывать победителей. Неписаное правило гласило, что экипаж рождается только после боя на ринге, а после такого боя — крыло пополняется действительно достойным экипажем…

Выпроводив последних поздравляющих, Дыба ждал, пока Череп отмоет присохшую корку крови. В дверь влетел Косяк от избытка чувств он подпрыгнул и повис на спине устало стоящего Дыбы.

— Дыба, мы все-таки сделали их! И все ты… откуда ты знал, что будет именно так?

— Ой, велика наука… сложить один и один. Это Череп молодчина. Переборол мандраж, — устало улыбаясь, Дыба покачал головой, — подставился под удар, не побоялся.

— Да Череп у нас просто герой! Где эта гроза носорогов!?

— Отмывается, — бросил Дыба. Скривив кровожадную рожу, прорычал: — От крови!

В открывшуюся дверь душа выглянул Череп и робко улыбаясь, прошел в кубрик. Сразу попав под разрывную очередь тирады Косяка, успевающего задать за одну секунду сразу несколько вопросов.

— Да какой герой, — застенчиво улыбаясь, Череп благодарно глянул на друзей, — я же приманкой был. Вот только очки жалко.

— Да ладно тебе из-за каких-то стекляшек так убиваться, — разошедшийся Косяк набросился на Черепа с жаркими объятиями и похлопываниями, — когда Ловец принесет выигрыш — куплю тебе самые дорогие очки!

Имитируя рев Носорога, Череп выскользнул из объятий Косяка и запинав того в душ, подошел к Дыбе. Легко двинув кулаком, тихо сказал вдруг севшим голосом:

— Спасибо тебе, если бы не поверил в меня, не знаю… смог бы дальше жить. И за зачет извини… Я не прав был.

— Да ладно, проехали, — Дыба ответил на дружеский тычок своей "ласковой" затрещиной. — А вот ты молодец. Правдоподобно разыграл слепоту…

Выскочивший из душа Косяк, не остудив огонь щенячьего восторга, бросился к друзьям: