-Мы с Харом тоже решили погулять, - весело объявил Геверт, подходя ближе, - а вы уже что-то придумали? Как будем действовать?

-Вы - никак, - твердо объявила монашка, - стараетесь жить как обычно, никого ни о чем не расспрашивать и за мной не следить. Единственное, чего от вас требуется, вести себя как можно непринужденнее но быть осторожными. Особо следует избегать прогулок за пределы замковых стен, ночных свиданий на стенах и башнях и изучения любых странностей в одиночку. Граф Дагорд любезно согласился с сегодняшнего дня изображать, что ухаживает за мной. А вы в свободное время будете слушать исторические романы.

-Но как же тогда... - разочарованно выдохнул Геверт.

-Пока не знаю, - честно ответила Эста и поднялась, - а предположений я никогда не делаю. Вы не против, если я пойду отдыхать?

Ей нужно было срочно проверить, пришло ли письмо от старшей сестры. Послания настоятельницы появлялись в тех случаях, когда этого требовала секретность, в особой шкатулке, открыть которую невозможно было, не зная ее тайны.

Геверт проводил глупышку задумчивым взглядом и сел рядом с другом.

-Ну и что она тебе сказала?

-Ничего, попросила написать список слуг.

Его светлость тихо фыркнул. Слуг и стражников они проверяли в первую очередь, и так тщательно, как будто собирались доверить одному из них герцогскую казну. Но ничего подозрительного ни на одного не нашли. Все были порядочные люди, все с рекомендациями или знакомы с отрочества.

-А что за странное соглашение насчет флирта?

-Думаю, тут она права... - с некоторой долей сомнения протянул Змей, и сам не желавший надолго оставлять друга без надзора, - она будет читать, я изображать волокиту... надеюсь, это надолго не затянется.

-А мы назначим срок... - подумав, решительно объявил герцог, - например, месяц. Ну, или два, на крайний случай. А потом будем делать выводы. На самом деле я тоже не могу понять, что может найти не обладающая магическим даром монашка там, где ничего не отыскали мы с тобой. А где Хар? Хар!

Ирбис вылез из кустов, таща в зубах что-то непонятное и невероятно грязное, и друзья в один голос приказали ему бросить эту гадость. Хар расстался со своей добычей очень неохотно, Змею даже пришлось подняться со скамьи и шагнуть ближе. Только тогда ирбис бросил находку, и граф уже совсем собрался запнуть ее в кусты, но заметил что-то подозрительно знакомое. Сломил с куста веточку, присел и принялся ковырять ею находку Хара, мрачнея на глазах.

-Что это? - не выдержал Геверт, и тоже шагнул ближе.

-Чепчик горничной, - глухо буркнул Змей, - что с ним сделаем?

-Нужно показать Эсталис, - сразу предложил его светлость.

-Зачем? Что она в нем найдет?

-Ну, она может ничего и не найдет, а вот мы посмотрим, что наша чтица будет делать, - в глазах герцога горел азарт исследователя.

-Тогда я схожу, - с сомнением посмотрев на господина, принял решение Дагорд, - а ты не подпускай никого близко. Мне весной хватило шепотков прислуги по углам.

Эста не ошиблась, письмо и в самом деле выпало из шкатулки, едва она особым образом нажала несколько украшавших ее виньеток. Делать это нужно было предельно внимательно и осторожно, при малейшей ошибке срабатывало слабенькое огненное заклинание, и от письма оставался только пустой пенал и пепел.

В письме оказались очень важные новости и предложения матушки, хотя Эста не могла бы сказать, что не предполагала заранее подобного варианта. Весь последний год обучения состоял из постоянных тренировок и зачастую они проходили в кабинете наставницы. Нужно было одновременно с ней найти выход из ситуаций, в которые попадали работающие на воле сестры, и правильным считался ответ, когда вариант ученицы больше чем на две трети совпадал с ответом матушки.

Стук в дверь, как обычно, не явился для глупышки неожиданностью, и она немедленно ответила:

-Войдите! - а про себя добавила, Змей. Но едва увидела его лицо, поднялась с места, - что произошло?

-Хар нашел... - граф запнулся, - Герт считает, вам нужно это посмотреть.

И смолк, обнаружив, что она уже сунула ноги в ботинки, накинула плащ, и рассовывает по карманам совершенно непонятные, но явно не женские штучки.

-Змей! - Возмущенный шёпот монашки остановил графа, когда он, торопясь к Геверту, стремительно выскочил из комнаты,.

-Что такое?

-Вы кого и куда ведете?! - дернув его обратно в комнату и захлопнув дверь, сердито уставилась на Дагорда глупышка, - вы пришли позвать меня полюбоваться на облака или на труп?

-Какой труп? - остолбенел Дагорд, - откуда?

-Не знаю, это у вас был вид, словно вы нашли труп, - спокойно пожала плечами монашка, - но это не имеет значения. Если вы хотите, чтоб так не подумал весь замок, сделайте слащавое лицо и хитрые глаза.

-Пресвятая Тишина, - граф начал всерьез подозревать, что они разговаривают на разных языках, - а это зачем?

-Именно такие лица бывают у мужчин, когда они волочатся за девушками.

-У меня не такое, - возмутился Змей и постарался улыбнуться девушке самой очаровательной улыбкой.

Эста молча вынула из кармана зеркальце и сунула ему под нос.

-А как еще это назвать? Но все равно теперь правильно. И не бегите, бегом девушек на прогулки не ведут.

Змей стиснул зубы, подхватил монашку под руку и решительно вывел в коридор. В этот миг он начал подозревать, что совершил недавно большую глупость, согласившись с нею флиртовать.

-Но я даже не знаю... - робко пролепетала Эсталис, едва они сделали несколько шагов, - вы конечно, правы, господин граф, природой лучше наслаждаться, пока такая ясная погода. В дождь не захочется ходить по стенам... но я все равно боюсь высоты. А там лестницы с перилами?

Мимо прошел лакей со стопкой чистого белья в руках.

-Я никогда не ходила по лестницам без перил. Но если вы будете держать меня за руку...

-Буду, разумеется! - сообразив, что она лепечет все это неспроста, ласково улыбнулся Змей, и сразу спрятал улыбку, вспомнив свое отражение.

Дьявол! Вот как она умудрилась так точно назвать? Действительно, глаза были какие-то хитрые... сам он такому типу никогда бы не поверил.

-А мы однажды гуляли на холме, - кротко улыбаясь, доверчиво рассказывала Эста, пока они шли через проходной зал к заднему крыльцу, выходившему в сад, - и видели такие облака... как кораблики, представляете?

-Угу, - хмуро буркнул граф, и опешил, услышав еле слышный сердитый шепот:

-Возьмите себя в руки! Это не я за вами ухаживать должна, а вы за мной! - и тут же голосок монашки снова стал легкомысленным и кокетливым, - Мы с Рози поспорили, кто больше кораблей насчитает... а вы были на море? Что, на самом настоящем? А я не была. Говорят, там страшно, столько воды... кажется, сейчас все утонет...

-Наконец-то, - встретил их облегченным возгласом герцог, возле ног которого покорно сидел Хар, - уже приходил дворецкий, сказать, что пришло шесть писем. Горожане поздравляют с возвращением.

-Где оно? - Доставая простые перчатки, и ловко натягивая их на руки, тихо и деловито спросила Эсталис, пропуская мимо ушей сообщение о письмах.

Можно было не сомневаться, что они далеко не последние, а к вечеру еще и гости появятся.

-Вон, под кустом, - переглянувшись с графом, сообщил Герт.

Монашка шагнула туда, присела возле грязной тряпицы, в которую превратился некогда кокетливый шелковый чепчик коричневого цвета, украшенный зелеными атласными ленточками, достала откуда-то длинный пинцет и лупу, внимательно осмотрела находку со всех сторон и упаковала в кусок полотна.

-Откуда Хар это принес?

-С той стороны, - указал граф.

-Хар, - позвала девушка, и заскучавший ирбис радостно подскочил к ней, - идем, погуляем.

И полезла в кусты вслед за питомцем герцога. Друзья переглянулись и полезли следом.