Мужчина застывшим взглядом смотрел, как из-под стираемого тонкими пальчиками грима и тусклой пудры проступают черные ресницы, заставляя глаза засиять яркой голубизной, а брови взлететь чуть надломленными крыльями, кожа становится белее, с нежным румянцем, а губки пышнее и четче.

-Настоятельница всегда говорила, что я - копия матушка, - грустно закончила Эста свой рассказ, - неужели ты еще не узнал меня, Арвельд? А вот я тебя сразу узнала и Седерса тоже.

-Я... - хриплый голос мужчины невольно дрогнул... - боюсь узнавать. Хотя ты и в самом деле похожа на матушку... но нам сказали, что вы погибли.

-А матушке сказали, что погибли вы, - губы девушки страдальчески искривились, и она поспешила их закусить, и продолжила рассказ, как только чуть справилась с собой, - а потом мы прятались. Ты же помнишь, что творилось. Матушка боялась, что меня выдадут замуж за какого-нибудь гвардейца короля, которого нужно наградить титулом. Мы жили в домике у сестры няни, о ней никто не знал. А потом на меня положил глаз командир гарнизона того городка... мне исполнилось двенадцать и я резко выросла. Он говорил что женится... но я его ненавидела. Матушка, наверное, еще сомневалась бы, но тут привезли пополнение, и она увидела среди простых солдат отца. Он был коротко пострижен и загорел, лицо испорчено шрамом... и он ее не узнал. Прошел мимо, тиская какую-то служанку, и глянул на мать, как на пустое место. В ту ночь мы бежали в монастырь, и только позже матушке рассказали, что таково было наказание. Всех, кто участвовал в перевороте с оружием в руках отправить на рудники, а кто помогал деньгами или продовольствием лишить памяти и имущества. После этого мы перестали вас искать. Но раз ты здесь... значит что-то помнишь?

-Лэни... принцесса моя... - Арвельд скользнул с кресла и встал перед девушкой на колени. Одной рукой сдернул с искалеченного лица маску и отбросил прочь, а второй поймал ее дрожащее запястье, - ты обещала мне объятие и пощечину, так исполняй.

-Арвик, - снова заплакала девушка, уже года три как считавшая, что никогда в жизни больше не заплачет не по собственной воле, - миленький, ну разве я смогу тебя ударить? Ты не представляешь, сколько раз я вспоминала ту жизнь и молилась святой тишине, чтоб еще хоть раз в жизни посидеть со всеми за завтраком на восточном балконе. Как сейчас помню, матушка в лавандовом капоте с кружевами, отец с охапкой сирени в росе, и няня сердито ворчит, что он подает сыновьям пример легкомысленности. А ты в белой рубашке и с молоком на усиках, и не понимаешь, почему все говорят, что ты рано постарел. И Герт прячет книжку под скатертью, а когда его окликают, долго смотрит непонимающим взглядом. Неужели ты решил его убить, Арви?

-Как ты могла подумать, принцесса! - Арвельд поднялся, подхватил девушку на руки и, усадив на старенький диванчик, устроился рядом, - конечно, нет.

-Тогда зачем пугаешь? Выгоняешь старых слуг, бродишь ночами по потайным ходам?

-А ты много знаешь, - насторожился изгнанник, - откуда, интересно? Любовник наплел? Так про ходы он не должен знать.

-Арвик! Ну, неужели ты мог про меня плохо подумать? - укоризненно и нежно смотрела на брата Эста, - лучше скажи, что-нибудь слышал про сестер Тишины?

-Конечно, кто про них не слышал, - небрежно усмехнулся он и резко напрягся, - ты же не хочешь сказать?!

-Хочу, - печально кивнула она, - в то время это было самое безопасное место. Ты же знаешь что настоятельницы монастыря святой Тишины никогда не вмешивались в политику, не подчинялись королям и никого не выдавали. Я прожила там двенадцать лет, Арви, и два года назад сама похоронила матушку. И научилась всему, на что хватило моих способностей и сил. А несколько дней назад, выходя из монастыря, сама выбрала тот контракт, который просто не могла не взять. Я здесь на службе, и вчера выследила, как Седерс выходил из той двери, что в подвале. Но тогда я его не узнала, поняла, кто это, только сейчас. Раньше Сед был рыжим.

-Дьявол, - нахмурился Арвельд, - я слышал, что это не такая уж безопасная профессия, наемница из монастыря. И уж конечно тебе она совершенно не подобает, Лэрнелия. Что нужно, чтоб закрыть твой контракт? Чтобы мы отсюда ушли? Хорошо, сегодня же ночью мы уйдем. Ты еще ничего не рассказала Герту? И почему его дружок тебя лапает?

-Арвик... - нежно протянула девушка, рассматривая его сияющими глазами, - я тебя всегда обожала, и ты не стал ни на каплю хуже. Я тебе все расскажу, только выполни одну мою просьбу, если хочешь, чтобы я была счастлива.

-Только не проси невыполнимого, - помрачнел Арвельд, - ты же, как сестра тишины, не можешь не знать, что амнистии принц пока не подписал ни для кого.

-Конечно. И не могу не понять, что вы с Седом потому тут и скрываетесь, что больше негде. И даже могу предположить, что вас не двое, а больше. А раз вы вспомнили, кто вы такие и ушли из-под надзора, значит вспомнить вам помогли. И разумеется, не за просто так.

-Ты стала очень умненькой, - хмуро похвалил Эсту старший брат и, не удержавшись, нежно погладил ее по голове и вздохнул, - а вот волосы стали не такими мягкими.

-Нет, - счастливо хихикнула монашка, - неверно, это сверху шиньон. А мои такими и остались, только много короче, локоны пришлось отрезать. Ну а поумнеть пришлось, хотя теперь я зовусь глупышкой.

-Дурацкое название. Ну, говори твою просьбу, но я ничего не обещаю.

-Арви... поговори с ним. Просто поговори, поверь, ему пришлось не слаще, чем нам. В тринадцать лет остаться одному... под надзором солдафона, растившего из него себе зятя... и ведь Герт ничего не знал ни о ком из нас. Матушку последние годы поддерживало только одно, что он жив и что у него не отобрали титул и замок. Ты же помнишь, наказывали всех без разбору с четырнадцати. Но ему и без этого хватило наказания, бесконечные приказы и проверки стального Олта, женитьба на девушке почти в два раза старше. И потом ее гибель... он тяжело это перенес.

-Лэни... я и правда не один. И не хочу его ни во что ввязывать. А Змея мы отсюда выживали, потому что он слишком дотошный и во все лезет. Да и подозрительный как хорек. Вот и хотели, чтоб Герт его убрал... оставил в своем столичном доме или отправился туда с ним сам. Поэтому я не стану с ним разговаривать... Лэни?! Ты куда смотришь?

-Поздно. Надень маску... или нет. Обними меня, тогда мне будет легче.

-Зачем? - не понял Арвельд и вздрогнул, услышав донесшийся из коридора грохот выбитой двери, - Дьявол, мне нужно бежать, я тебя найду, принцесса.

Изгнанник на миг крепко прижал к себе сестру, и хотел вскочить, но она обхватила его за шею и вцепилась в воротник крепко, как утопающий. Не желая делать девушке больно, Арвельд попытался оторвать ее от себя, по одному разжимая тонкие пальчики, но Эста не сдавалась, снова и снова перехватывая грубую ткань.

Внезапно что-то тяжелое ударило в дверь, и он уступил. Перестал бороться с сестрой, наоборот, нежно обнял и спрятал лицо у нее на плече.

-Он не сильно испугается, если увидит меня таким? - Тихий и усталый смешок брата резанул глупышку по сердцу, он еще и шутит!

-Скоро ты не будешь таким, я обещаю. Я сделаю все чтоб помочь, для вас никто не сделает больше, поверь. Только не спорь сейчас со мной, я знаю, что нужно ему сказать.

-Ну, хорошо, - вздохнул Арви, - только ради тебя. Ну и его, конечно.

Одна из ручек с треском оторвалась от двери и створки с грохотом распахнулись.

-Не двигаться! - Рявкнул Змей, первым врываясь в комнату и потрясенно застыл, обнаружив, что их монашка жарко обнимает совершенно незнакомого ему мужчину, непонятно как проникшего в этот замок.

-А мы и не двигаемся, - кротко сообщила Эста, старательно не поворачивая головы.

Не хватало еще, чтоб граф разглядел ее истинный облик и случайно сравнил с Гевертом или каким-нибудь семейным портретом. Арви верно сказал, он упрямый и дотошный и если начнет копать то много чего накопает, себе на голову. А в это дело чужих лучше не вмешивать, хотя кое-что ему сказать все-таки придется. Но разумеется, вовсе не правду, и далеко не всю. Чем меньше будет знать, тем для него же лучше.