«Да, дядя Огин… только давай нынче в паре. Со Своном — нет. Опять проколется… Хочу с тобой».

«Нет, и не со мной, и не со Своном, а с Гаттом Юмом пойдешь».

«А он жив?»

«Да, он жив, этот парень… Вставай, дуй к нему, поболтайте… а я туточки побуду».

Сигурд уже спешит на поверхность, он мчится по отвесной стене шахты: бежит прочь от Гатта.

«Это не сон! Помни!» — доносится вслед.

Зеленые глаза Гатта… только бы не увидеть их…

Скорее! Беги! Еще скорее! Хоть и знаешь, что никому тебя не догнать: давно уже быстрее всех в общине…

Как их обмануть? Как вернуться с добычей, чтоб они не поняли, что Гатта не было рядом, ведь разбился Гатт. Путаница… Но сначала-то…

Вбок, за тот тот закоулок… Тут ты впервые на миг задумался… о чем? о пользе разума… Помнишь? Это албианка помогла тебе в тот раз…

Сигурд выбирается на поверхность. Вперед, вверх, по склону воронки.

Ночь, голубые кустарники…

«Вон там, справа… разве не там разбился Гатт? Но сначала-то камень угодил в него, крупный камень раскроил ему голову».

Что такое? Ты бормочешь вслух? Заткнись!

Сигурд оглядывается, ему тревожно… Это страх? вот, стало быть, что такое страх! получи-ка, бигем, теперь тебе правды не утаить!

Вон они все за спиной у тебя: Мерло, а рядом и дядя Огин, а с ними Джикеры и Юмы, и даже толстопуз Уилл, которого ты однажды точно мертвым видал, — он тоже топчется среди них. Они все слышали… Потому так колотится сердце. Страх! Сроду еще не было так страшно — ни в тот раз, когда гопники прицепились, ни в учительской, когда места себе не находил, ни тогда, на стройке, с Локковым…

Ты им чужой. Бигема убил. Вот этими руками. Паршивей подлой железяки теперь. Кто ты вообще, что на брата своего руку поднял?»

Последние слова — опять вслух… чхарь их пожри!

Упал перед общиной на колени, о прощении взмолился, взвыл и к земле приник. Затрясся от рыданий. Каким-то закоулком разума, не затронутым страстью, понял: глупо поступаешь, — но никак уже не остановиться.

Тихо вокруг… Сигурд поднял взгляд.

Девушка, белобрысая, та самая албианка, которую Мохнатый Толстяк Уилл привел.

«Перестань», — говорит.

Он зыркает по сторонам с опаской, а вокруг как никого и не бывало — только лишь они двое.

Плато усеяно валунами, — от луны они тоже бледно-голубые. Родной Шедар, это его мир… Значит, причудились бигемы. Стало быть, и перед албианкой он дурака свалял.

«Забудь про это!» — кричит Сигурд, потрясая кулаком.

Албианка молчит, в глазах ни капли страха. С чего ей бояться? Она все знает. Но и укора во взгляде нет, она будто ждет чего-то.

«Что? — раздраженно кричит он. — Все одно не поймешь… У меня тут, — тычет себе пальцем в лоб, — гребаные железяки топтались. Каково это? А еще ты со своими ремнями…»

Албианка молчит. Худо дело.

Кто он такой, этот Сигурд Дзензель? — а чхарь его знает. Куда тебя несет? Кто твой друг?

Тут память начинает подсовывать бред: черные одежды, белые волосы, красные рожи…

«Дерьмо… Я присягу им дал… слышишь, ты? Не им — подземному народу… но на деле-то им… Байки… подземный народ. Каждый сам по себе…»

Албианка молчит.

«Видал я их, вот как тебя сейчас вижу… в черном, в зеленом, в сером… А кто они такие? Они сами не знают… я — идиот!..»

Сигурд вскакивает. Вперед — по равнине.

Кому служишь? Перед кем провинился? Кого любишь?

Почему так паршиво тебе?

Нет уже вокруг ни гор, ни кустарников — одна только голая плешь, она похожа на блин космодрома.

Куда бежишь? Может, на смертную схватку с железяками — отомстить за дядю Огина и остальных собратьев. А может, к зеленому автобусу с мальчиком и дремлющей женщиной — пусть увезет в тот мир, где тебе будет хоть что-нибудь понятно…

Отработка операции, дурман праны, тошнота, навязчивые мысли, уныние — все слилось воедино.

Сигурд захандрил по-настоящему. На ум то и дело приходили сплошные ругательства. Временами две больные души в одном теле, казалось бы, уже притершиеся друг к другу, взрывались и начинали потасовку из-за маленького кусочка уверенности, на секунду представившейся истиной.

Сигурду хотелось предаться ярости, Зуброву — рассуждать. Оба проигрывали, и липкое болото неопределенности затягивало в глубину.

Не хватало движения. Сигурд стал понимать наставления господина Яглома и Куртца заниматься в зале. Таскал тяжести по два-три часа ежедневно, после занятий, но это мало что давало.

Вечером пятнадцатого апреля, как обычно, попотев со штангами в зале, Сигурд принял холодный душ и от нечего делать побрёл в компьютерную.

Компьютер включился автоматически, «узнав» Сигурда. На мониторе высветилось привычное меню: электронная библиотека, план «Восстания», маршрут, отработка узлов, адреса участников операции… Сигурд потянулся к Северному Поселению — может, перекинуться парой слов с майором Толем, своим новым приятелем? — нет, передумал. Открыл библиотеку. «Мета-локация», «электроника», «маневрирование», «тактика», «история»… Он открыл «историю».

Теория нашествия. Приложение о кинготах. Профессор Фридрих Галл.

Любопытно, что работа отщепенца помещена в общую папку. Кто занимается в Поселении наукой? Конечно, Шмуль, а еще к этому всегда прикладывает руку Куртц. Как так вышло, что главные цензоры пропустили эту крамольную информацию? Тут она проходит, как отрывок из письма к Велимиру, по каким-то причинам запоздавшему на несколько лет. Подделка?

Сигурд закрыл документ, помедлил, потянулся к программам связи, вошел в коммуникатор, просмотрел адреса, но снова передумал соединяться с Толем, хотя в это время он обычно был на связи: не хотелось изливать на него свое смутное настроение. Вошел в папку удаленных адресов — надо же, раньше он и не замечал, что в ней что-то хранилось. Наборы символов, неизвестные аббревиатуры… Сигурд стал переносить один за другим адреса в конвертер. Восстановилось два адреса — один был из какого-то подсобного цеха, тема разговора звучала как «по учету ОС», другой принадлежал неизвестному Поалею, тема не была указана. Он посмотрел дату: первое октября прошлого года…

«Соединиться».

Пошел сигнал вызова, кто-то почти тотчас ответил, но произошел сброс. Сигурд повторил команду. Неведомый Поалей (или кто там?) терпеливо отвечал на каждый вызов, но система вновь и вновь сбрасывала соединение.

Связь проложили не так уж давно — в конце прошлого лета. Это была новая разработка на основе старых пэ-эн-технологий, усилители, защищенные антирадарами, поставили в нескольких местах на вершинах гор и пока терракотеры не проявляли внимания к системе. Связь внутри Поселения работала бесперебойно, а вот внешняя во многом зависела от погодных условий.

Сигурд попробовал снова, и на этот раз программе удалось распознать и преобразовать в голосовой формат три слова, сказанных незнакомцем: «кроты веселого общества», затем контакт снова оборвался.

Сигурд вошел в папку «Структура Большого поселения», набрал в поисковике только что услышанные слова. Безрезультатно. Он снова вернулся в коммуникатор и продолжил попытки. Прошло минут десять, прежде чем опять послышался голос незнакомца.

— Эге… вышло. Надолго ли?

— Проверка связи, — сказал Сигурд. — У меня картинки нет. А что у вас? Откуда вы?

— Это вы, что ли, полковник Лепа?

— Капитан Дзендзель.

— Э-э… Постойте, капитан… как вы меня нашли?

— Вы были под именем Поалей в папке удаленных адресов.

— Эге… Я и есть Поалей. Доктор Поалей. Это что, случайный контакт? Вы меня не знаете?

— Простите, сэр. — Сигурд поморщился. Должно быть, попал на какого-то начальника из какой-нибудь службы… — Это ошибка, сэр, отключаюсь.

Он готов был уже разъединиться.

— Постойте, капитан. Один вопрос. Ханаран по-прежнему у власти?

Сигурд задержал палец.