С 1721 по 1917 Российская империя — монархическое сословное многонациональное государство. Столица — Петербург (Санкт-Петербург), в 1914 переименована в Петроград.

Русская почта — одна из старейших в Европе — возникла еще в Киевской Руси. В XVI в. была организована почтовая связь с Польшей, Литвой, Курляндией. В XVII в. устанавливается внутренняя и международная почтовая связь, а к концу века русская почта стала регулярной. В 80-х годах XVIII в. была создана единая почтовая администрация, названная несколько позднее Главным почтовым управлением.

В 1843 была введена оплата почтового сбора отправителем в размере 10 коп. за лот массы[1] независимо от расстояния.

Подробно об истории русской почты рассказывается в книге А. Н. Вигилева «История отечественной почты». Ч. I и II. М.: Связь, 1977, 1979.

В России в отличие от многих других стран первыми были введены не почтовые марки, а т. н. штемпельные конверты. Для городской почты они выпускались с 1845.

Первые общегосударственные конверты были выпущены в декабре 1848. На знаке почтовой оплаты — изображение герба и надпись «10 коп. за лот. 1 коп. за конв.» Были выпущены конверты трех различных номиналов — 10 коп. за 1 лот, 20 коп. за 2 лота, 30 коп. за 3 лота. Знак почтовой оплаты был соответственно черного, синего и красного цвета.

Эти конверты переиздавались несколько раз.

Первая почтовая марка России поступила в продажу в декабре 1857 и была допущена в обращение на территории Европейской России с 1 января 1858. Работа по подготовке к выпуску почтовых марок была начата в 1850. В 1856 были подготовлены пробные марки круглой формы — на одном изображение государственного герба, на другом — голова Меркурия — древнегреческого бога — вестника богов. Однако эти образцы были отклонены. Подготовка нового образца была поручена Ф. Кеплеру, граверу Экспедиция заготовления государственных бумаг (ЭЗГБ). Предложенный им вариант был утвержден 20 октября 1857. На марке изображен государственный герб и почтовые рожки — эмблема почтового ведомства и надпись «10 коп. за лот». Название государства не указано. Марка была выпущена без зубцов. Печаталась в листе из 100 марок, состоящем из 4-х разделенных секторов (5X5). Известно большое кол-во проб цвета (20).

Марка гасилась пером, позднее штемпелем, иногда тем и другим одновременно. Встречаются гашения красного и синего цвета. Большой интерес представляют гашения штемпелями домарочного периода.

10 января 1858 в обращение поступили марки в 10, 20 и 30 коп. Эти марки были с зубцами. Они известны среди филателистов под названием «марки с мелким зубом». Выпущенные в октябре 1858 эти же марки (без водяного знака) с другим размером перфорации названы «марками с крупным зубом».

Марки с мелкими зубцами существуют на толстой и тонкой бумаге, а также в пробных экземплярах в других цветах.

Марки октябрьского выпуска в 10 и 20 коп. известны использованными в разрезанном виде в качестве соответственно 5 и 10 коп. марок.

До 1864 почтовые отправления за границу марками не оплачивались. Стоимость их пересылки взималась наличными. В 1864 этот порядок был изменен, и поскольку, тарифы для заграничной корреспонденции не соответствовали внутренним, потребовались марки дополнительных номиналов.

В июле 1864 в обращение поступили марки измененного рисунка в 1, 3 и 5 коп. Они были без водяного знака. Известны на тонкой и плотной бумаге.

Марки прежних выпусков были переизданы на бумаге без водяных знаков с более мелкой зубцовкой в нюне 1865. Существуют эссе и пробные экземпляры Известно использование марок в 20 коп., разрезанными по диагонали в качестве марок в 10 коп.

В 1866 для печатания марок стола использоваться новая бумага типа «верже» с водяным знаком (с горизонтальными полосками).

Первые марки на новой бумаге поступили в обращение в августе. Это марки прежних рисунков. В 1875 рисунки марок были изменены и выпущены марки новых номиналов в 2, 8, 10 и 20 коп., что вызвано изменением почтовых тарифов. Имеются интересные разновидности — марки в 2 и 8 коп. с вертикальными полосками водяного знака, а также, без зубцов. Марки в 10 и 20 коп. известны (только гашеные) с перевернутым центром. Марка в 8 коп. известна с дефектом печати: «сосемь» вместо «восемь» (50-я марка в листе).

В связи с изменением стоимости пересылки простого письма была выпушена (19 марта 1879) марка в 7 коп., а марка в 8 коп. изъята из обращения. Новая марка известна с вертикальными полосками (вместо горизонтальных), на бумаге с другим водяным знаком, без зубцов и с перевернутым центром.

В январе 1884 были выпушены марки высоких номиналов в 3 р. 50 к. и 7 руб., а также марки других номиналов, отвечающие требованиям Всемирного почтового союза, решениями которого были установлены единые тарифы для основных видов корреспонденции и придерживаться которых должны были члены ВПС. Марка в 3 р. 50 к. известна с перевернутым центром.

Марки в 2 и 5 коп. были переизданы в 1888 в несколько измененных (более светлых) цветах для отличия при искусственном освещении от мирок аналогичного цвета, но других номиналов.

В 1884 Почтовый и Телеграфный департаменты были объединены в Главное управление почт и телеграфов. Новое управление получило эмблему — государственный герб, а под ним почтовые рожки и зигзагообразные стрелки.

Новая эмблема появилась на марках в мае 1889. Это были марки новых рисунков номиналом от 4 коп. до 1 руб. Марки копеечных номиналов выпушены в листах из 100 (4 по 5х5), а рублевых номиналов — в листе из 25 (5x5) шт. В 1889–1892 были переизданы марки выпуска 1884. На них также помещена новая эмблема почтово-телеграфного ведомства.

В 1902—05 марки прежних выпусков были переизданы на бумаге с вертикальными полосками. Одновременно добавлена марка номиналом 70 коп. Марки этого выпуска, а также выпуска 1904 номиналов 1, 2, 3, 4, 5, 7, 10, 14. 20 коп., 1 и 7 руб. находились в обращении и в Великом княжестве Финляндском, где гасились финляндскими штемпелями. Представляют особый интерес для специализированных коллекций.

Марка в 7 руб. известна с различными комбинированными зубцовками. В апреле 1909 в Ревеле (Таллине) марка в 2 коп. использовалась разрезанной по диагонали или по вертикали в качестве марки в 1 коп.

Известны фальсификаты, в ущерб почте, марок в 3, 7, 70 коп, 3 р. 50 к. и 7 руб.

В 1904 марки выи 1889 были переизданы на бумаге с вертикальными полосками, причем марка в 1 руб. существует без зубцов и с различными зубцовками. Марка в 1 руб. выпущена в листах из 25 (5x5) и из 40 (5х8) шт. В том же году выпущены марки в 15 и 25 коп., предназначенные для оплаты почтовых переводов, но их можно было использовать для любых отправлений.

Для оплаты ценной корреспонденции почтовыми марками, установленной в 1904, потребовались марки высоких номиналов. В 1906 были выпущены марки в 5 и 10 руб. на бумаге с вертикальными полосками в листах по 25 шт. Марка в 5 руб. известна с различными зубцовками.

В целях предотвращения фальсификации марок, а также их вторичного использования после смытия почтовых штемпелей была разработана и изготовлена новая бумага без водяных знаков, но со специальной меловой ромбовидной сеткой. Новая серия марок, отпечатанных на этой бумаге, стала поступать в обращение с 1908. Рисунок марок от 1 до 10 коп. был новым, остальные марке прежних рисунков.

В 1915 были выпущены также марки в 5 и 10 руб. Эти марки часто переиздавались и печатались до 1923. Существует большое число разновидностей. Различают довоенные и военные тиражи.

В 1916 в связи с изменением почтовых тарифов была произведена надпечатка «10 коп.» на марках в 7 коп. и «20 коп.» на марках в 14 коп. Существует большое число разновидностей.

В марте 1917 Главное управление почт и телеграфов объявило, что в связи с техническими затруднениями вводятся марки без зубцов. Без зубцов были выпущены марки номиналом от 1 коп. до 10 руб., причем марки в 3 р. 50 к. и 7 руб. были выпущены в новых цветах. Марка в 10 коп. была выпущена в 1918 и встречается довольно редко. Существуют фальсификаты.