Махни вели их за собой со странной мрачной уверенностью идущих на смерть. Им будто понадобилось собраться со всеми силами, чтобы отправиться в этот поход. Но с каждым пройденным шагом существа становились увереннее, и их число стало расти. Сначала незаметно, а потом уже ощутимо. Вскоре перед отрядом выстроился целый ручеек лунно-белого цвета, источаемого систами и почти затмевающего фосфорирующие грибы.

- Они ведут нас в ловушку, - пробурчал Стоун, но Эмберхарт оборвала его легким взмахом руки. Он подчинился, очевидно, ощущая себя здесь не в своей тарелке.

Впрочем, надолго мужчину не хватило. Уже очень скоро он снова завел свою песню.

- Ты ведешь нас в ловушку.

Эмбер продолжала его игнорировать, хотя ее лицо и исказила хмурая, недовольная гримаса. Свэн, идущий с ней почти нога в ногу и так же напряженно сканирующий окружающий их лес, то и дело бросал на девушку осторожные взгляды. Но выглядело это скорее как любопытство, а не подозрение, поэтому она и могла продолжать держать себя в руках.

Надо было оставить этого нытика в лагере. Поводом могло бы послужить предположение, что остальная часть отряда просто-таки пропадет без такого элитного бойца.

- Ты не видел, как эти малыши боготворят Магрейна, - вдруг вмешался Сайи. - Если кто и хочет его спасти искреннее всех нас, вместе взятых, так это они.

- Бред какой-то, - тут же прокомментировал Стоун. - Чтоб игровые боты, даже не питомцы...

- А может их можно приручить? - подал серьезный голос Дуэйн Злалот. В нем явно проснулась любознательность ученого. - Я прежде не видел, чтобы боты благосклонно относились к игрокам.

- Я так не думаю, - огрызнулась Эмберхарт. По большей части потому, что не хотела уступать этим не особенно приятным людям шикарную возможность обзавестись первым в Тарктите самостоятельным пэтом, пусть и таким маленьким, как махни. Но кроме того она все же считала, что здесь все не так уж и просто. Даже сам Магрейн был... неоднозначной личностью. Если и имелся хотя бы малый шанс действительно приручить этих странных существ, то только этот парень мог им обладать. А там уже дело техники - захочет он поделиться своим секретом или нет.

Эмбер вдруг захотелось проверить свою инстинктивную догадку. Тихо, стараясь никого не встревожить, она присвистнула. Никто из махни, как, впрочем, и в прошлый раз, не отреагировал. То ли в силе было какое-то «запечатление», связавшее их с тем, кто впервые применил этот прием, то ли им и вправду нужен были лишь Магрейн.

Свэн снова покосился на нее, но не стал комментировать происходящее, за что девушка была ему искренне благодарна.

Между тем небо начало постепенно светлеть. Приближался восход солнца.

Грибы светились ярко, словно в последний раз в своей жизни, а тени под ними наливались густотой и насыщенностью. От этого ощущения становилось очень неуютно.

Проблема заключалась еще и в том, что махни, по крайней мере эти, вроде бы могли передвигаться открыто лишь ночью. Уже сейчас многие из них начали шарахаться в сторону, разбив стройную прежде колонну на хаотичный поток. Они явно старались держаться густых теней и самых темных участков леса, а ведь солнце еще даже не взошло. Эмберхарт не хотела даже думать о том, что с ними будет утром. И о том, как им без махни найти Магрейна. Или дорогу обратно.

Девушка уже давно ощутила, что какая-то странная сила сбивает ее внутренний компас. Раньше для нее не представляло труда вернуться по пути, по которому она хоть раз прошла вперед. Что в Игре, что в реальном мире. Но не здесь. Вернее, не сейчас.

Прежде, чем она успела в полной мере ощутить, как неуверенность начинает перерастать в легкую панику, заросли вдруг расступились в сторону и открыли им вид на какие-то руины, выглядевшие старыми и запущенными.

«Поздравляем. Открыта новая локация «Жилище Лекаря Западного Леса». Получено 50 очков опыта», - любезно сообщила система, и девушка от неожиданности даже дернулась, заметив, что остальных уведомление тоже застало врасплох.

Значит, это жилище того самого Лекаря, которое они собирались найти сегодня днем?

На вид развалюха оптимизма не внушала. Если здесь и проживал нпс, то определенно в очень далеком прошлом. Эмберхарт еще могла представить себе, чтобы в руинах обитал какой-нибудь колоритный персонаж, но уж явно не тот, в чьи прямые обязанности входил ремонт сложных игровых аватаров. Где бы он хранил запчасти? А инструменты? Как бы соблюдал стерильность? Как обеспечивал бы нормальный уровень освещения?

Впрочем, вопросов было больше, чем даже самых диких и за уши притянутых вариантов ответов.

Эмбер повернулась к спутникам. Свэн и Стоун напряглись, словно ожидая нападения, и не сводили взглядов с развалин здания. Дуэйн рассматривал руины с отстраненным интересом, а Сайи закрыл глаза и сложил руки на груди в ритуальном жесте, что-то беззвучно нашептывая. Видимо, кастовал.

Девушка кинула быстрый взгляд на верхнюю часть обзорного экрана. Никаких новых значков бафов там пока не появилось. Хотя кто знает, что там этот малахольный удумал. Логика мышления нпс была почти такой же хаотичной и непредсказуемой, как и у Игроков - новичков, а временами и того хуже.

Затем она перевела взгляд на махни. Мелкие существа сгрудились у самого края зарослей, то ли не рискуя соваться на поляну, то ли опасаясь попасть под лучи восходящего солнца. Лапки многих из них напряженно сжимали рукояти и древки миниатюрного оружия, часть систов нервно переступали с ножки на ножку, тоже не сводя взглядов с руин.

Эмбер ощутила очень, очень неприятное предчувствие.

А вдруг там, внутри, высокоуровневый босс локации? Что-то вроде «призрака невинно убиенного лекаря»? Они и с обычным ботом здесь не особо справиться могли, а теперь, с такой малочисленной компанией, так и подавно.

Идея о боссе казалась весьма правдоподобной.

Что-то ведь затащило сюда Магрейна, посреди ночи, не дав ему даже сообщение кому-нибудь из них послать? Чего-то эти махни ведь боятся?

Эмберхарт вновь перевела на них взгляд. Действительно, боятся.

И внутрь точно не пойдут.

- Всплеск подозрительной энергии, - вдруг сообщил Дуэйн. Голос его как-то сам собой стал тише, опустившись почти до уровня шепота. - Экранирование вокруг руин еще более плотное. Оно не только препятствует связи с Магрейном, но и создает помехи на наших каналах.

Эмбер отвела от него взгляд и легким движением активировала панель приватчата. Доступ к контактам имелся, однако ни отправить сообщение, ни даже простой смайл в общий чат отряда ей не удалось.

Отлично! Чем дальше, тем лучше.

- Ладно, прячьтесь, - с некоторым раздражением выдохнула девушка. Стоун посмотрел на нее возмущенно. Но прежде, чем он принялся спорить, она пояснила. - Мы не знаем, что там. Там может быть высокоуровневый босс! Махни явно с нами в руины не пойдут, а здесь хотя бы будет численное преимущество.

Она сделала небольшую паузу, а затем честно призналась.

- Я не уверена, что оно нам поможет. Но лучше иметь хоть что-то, чем вообще ничего.

- А ты что планируешь делать? - поинтересовался Дуэн на удивление спокойным тоном. Все-таки имелся какой-то приятный плюс в том, что он обладал научным складом ума и не пытался, в отличие от того же Стоуна, например, при каждом удобном случае демонстрировать свое мужское превосходство.

- Попробую выманить сюда то, что там скрывается. Если будет кого вообще выманивать.

Видя, что Свэн пытается возразить, видимо, по-джентельменски желая предложить себя на эту опасную роль, Эмбер вскинула руку вверх.

- Вы трое - сработавшаяся команда высокоуровневых игроков. Логичнее будет, если вы прикроете мне спину, не так ли?

Выглядело это предложение и вправду логично. Но Свэн тут же повернулся к Сайи. С такой позиции этот кандидат казался еще более привлекательным. Тем более что его роль в этом походе до сих пор оставалась неизвестной.