Их передвижение по лесам напоминало поспешное бегство. «Даже паническое бегство», — брезгливо думал Калло, окидывая взглядом свой уставший отряд.

Стоила ли человеческая девушка, которую они выкрали прямо из-под носа у Верховного Чародея, этого риска? Пока они допросили её всего один раз, но никакой магии от неё не исходило, она была напугала и растеряна, явно не понимая, чего все эти длинноухие создания от неё хотят, почему её постоянно похищают через порталы то одни, то другие… или она хорошо всё скрывала. Кто этих людей разберёт, тем более людей других миров. Во всяком случае понять, зачем она понадобилась Верховному Чародею, сходу не вышло.

— Вилу, проверь снова, слежка, преследование?

Их штатный чародей — один из самых талантливых молодых магов поселения! — кивнул.

— Уже проверил, Ваше Высочество, пока всё чисто.

Они запутывали следы как могли. И магическими методами, и обычными охотничьими уловками. Целый день скакали вброд по мелкой речушке. Почти не делали привалов, отдыхали мало. Как огня боялись мести главного чародея Древних. Зачем ему понадобилась эту девушка?

Ох уж это пристрастие Древних тащить в мир людей, где найдут. Сначала уничтожили всех своих людей, человеческую расу местного мира, а теперь, спустя триста лет, начали натаскивать новых. И чем дальше, тем больше.

Отец строго-настрого запретил Калло соваться в дела Верховного Чародея и как-либо затрагивать его. Увы, он не всегда был послушным сыном. Да и кто бы устоял перед таким искушением, раскрыть планы Магического ордена Древних! Узнать, каких магов, с какими немыслимо редкими способностями они похищают, обучают, берут на службу. Вдруг следующими за канувшей в небытие расой людей будут так называемые Новые эльфы, отщепенцы, решившиеся около ста лет назад отринуть старые традиции и законы и жить по-своему? Вдруг теперь они — кость в горле? Древних боялись.

Во время очередного краткого привала Калло велел привести пленницу к нему. Она взглянула на эльфийского принца воспалёнными глазами и бессильно опустилась на землю. Кажется, их изнурительная спешка и отсутствие отдыха ударило по её человеческому организму гораздо сильнее, чем по выносливым детям леса.

— Твоё имя, — бесстрастно начал Калло повторный допрос.

— Игина, — тихо ответила девушка.

— Где ты жила?

— На другой планете. Мир, совсем не похожий на ваш. Там технологии и нет никакого волшебства.

Калло усмехнулся. Таким же был и местный мир людей, по рассказам очевидцев.

— Ты ничего не знала о магии до того, как попала сюда?

— Нет. Ну, я… любила фантастические истории про магию.

— Как ты оказалась тут?

Девушка поёжилась.

— Нападение инопланетян. Я знала, что правительство ведёт переговоры с инопланетянами, но простым людям не освещали подробностей. Только говорили, что они похожи на нас. Видимо, переговоры зашли в тупик, — она замолчала.

— Дальше.

— Однажды к городку, где я жила, прилетели космические корабли. Огромные воздушные машины, висящие в воздухе, словно их поддерживает магия, — Игина, видимо, вспомнила, где оказалась, и решила снизойти до объяснения. — Я была на улице в тот момент. А потом всё поплыло у меня перед глазами, я не знаю, что случилось. Стреляли они или нет, не помню. Может быть, я испугалась или это было какое-то излучение, не знаю. Я почувствовала себя дурно, голову схватило, как раньше не бывало, всё поплыло перед глазами, мне показалось, из меня вырываются все внутренности, и я потеряла сознание… Очнулась в красивом саду среди тех существ, от которых вы меня забрали. Видимо, ваших соотечественников, они были очень похожи.

— Что они говорили? Что делали?

— Они сделали что-то, что я стала понимать их язык. Сначала не понимала. Вас я ведь тоже понимаю непонятно почему.

— Лингвистическая магия.

Игина подождала, но никаких дальнейших объяснений Калло не предоставил.

— Они накормили меня, дали выспаться, поговорили со мной, сказали, что я оказалась в другом мире, что они время от времени забирают сюда разных людей и я оказалась в их числе. Потом сказали, что со мной хочет кое-кто встретиться, и отвезли в карете в другой большой сад и дом. Везли меня по городу…

— По Столице Древних. Дальше.

— Там никого не было, кроме слуг, если я правильно поняла их статус. Они сняли с меня мерки и сказали, что приготовят для меня одежды. Я не успела узнать, кто со мной должен был встретиться, я полчаса провела в саду в ожидании. А потом пришли вы через… портал?

— Портал, — кивнул Калло. Девушка повторила свой предыдущий рассказ. Ничего нового. Никакой зацепки, чем она заинтересовала Верховного Чародея. Скорее всего, она что-то скрывала.

— Тебе известно, зачем ты понадобилась Древним? — на всякий случай спросил Калло.

Она устало взглянула на эльфа, рассматривая его. Размышляла, выдавать ли тайну? И медленно покачала головой.

— Нет, принц. Ты же принц? Я не понимаю, зачем вы похищаете меня друг у друга. Возможно, если бы я дождалась того, кто со мной хотел встретиться, я бы знала больше.

— Ты понимаешь, что, если ты лжёшь, ты станешь военным преступником у нас? Мы везём тебя в наше поселение, и там тебя допрашивать будут чародеи.

— Они не узнают ничего нового, — она слабо улыбнулась. — Ваше Высочество, а нельзя ли попасть в ваш город так же, как вы меня похитили, через портал?

— Нельзя, — раздражённо гаркнул Калло, но потом смутился. Наверное, она вовсе не иронизирует и подкалывает его, а ищет отдыха, ей же явно очень тяжело даётся их скачка.

— Портальная магия очень сложна и требует много сил, — вместо извинения он решил объяснить всё подробнее. — К тому же нас могут искать. Верховный Чародей Древних специализируется на портальной магии, мы не знаем пределов его сил, я не рискну в таких условиях просить наших магов открыть портал домой.

— Верховный Чародей? Это ведь он хотел со мной встретиться? — она широко распахнула глаза и смотрела на Калло со странным выражением, которого он не мог понять. — Я что-то такое слышала от тех слуг.

— Да, мы похитили тебя из одной из его столичных резиденций. Это небывало дерзко. До нас никто из Новых эльфов не делал подобного, — не удержался от хвастовства молодой принц. — Я вижу, тебе тяжёл наш переход?

— Да, очень, — она не стала отрицать очевидного. — Я не привыкла ездить верхом. Но придётся научиться, раз уж я оказалась здесь.

Наверное, стоило бы посочувствовать ей в том, что её прежняя жизнь окончена и она больше никогда не увидит своих близких. Вероятно, нужно было бы попросить Вилу слегка подлечить её. Но силы их чародея сейчас на вес редких драгоценностей, они нужны отряду, не стоит их тратить на чужака.

— Я сочувствую тебе, что ты помимо воли оказалась втянута во всё это, — Калло решил проявить хоть каплю галантности. — Но вернуть тебя домой мы не можем. Я даже не знаю, где твой дом и в какой чужой мир опять заглядывали Древние.

«И ты нужна нашим собственным чародеям, чтобы разгадать козни Древних. Ты должна знать или уметь хоть что-то».

— Да и ладно. Я не хочу домой. Меня там ничего не держало. А вот выспаться бы от души не помешало, — она болезненно поморщилась, коснувшись головы.

— У нас час на отдых. Это большее, что мы можем сейчас себе позволить.

Когда раздались крики и поднялась тревога, было уже слишком поздно. Как потом узнал Калло, слишком много его воинов к тому времени или погибли, или были рассеяны по лесу. На них напали на второй или третий день пути, и болезненный страх скрутил его внутренности, когда он подумал о том, что Древние настигли их. Но это оказались не они.

Калло в тот момент был у ручья. Когда от лагеря раздались крики и звон мечей, он обнажил своё оружие и направился к их стоянке, прячась за густым кустарником. Но не успел он подобраться сколько-нибудь близко, как ему навстречу из кустов выскочила их пленница, Игина. В её руке сверкнул нож. Эльф отшатнулся, поднимая меч, но девушка не обратила на это никакого внимания, поспешно проговорив: