— Хорошо, сэр, но я надеюсь, это не…

— Это означает именно то, что вы хотели сказать — перебил он меня, горько улыбаясь. — Мой контракт истекает в ближайшую субботу и не будет возобновлен. Я уволен, потому что я пьяница! А пьяницы в наше время не нужны никому. Я по уши в долгах. Пока я был продюсером киностудии «Пасифик», мои кредиторы терпели, надеясь на чудо, но в эту субботу, когда я останусь без работы, они набросятся на меня, как голодные волки: дом, машины, имущество, ценности — все это пойдет с молотка.

Дестер резко повернулся и пошел к зданию аэропорта. Я сел в машину, закурил сигарету и поехал в направлении автострады. Я старался выбросить из головы трагическое лицо Дестера и вернуться к мечтам о трех сотнях тысяч долларов, которые я отхвачу после его смерти…

Когда я вернулся в город, мне так и не удалось отделаться от дурного настроения. Хорошо хоть было о чем позаботиться… Две тысячи шестьсот долларов — это совсем не плохо для начала! Когда я протянул чек кассиру, он ушел свериться с бухгалтерской книгой, но потом возвратился обратно и выдал мне деньги.

Я зашел в соседний банк и открыл счет. Приятно было снова получить чековую книжку!

Вернувшись в свою квартиру над гаражом, я снял форму и, за неимением лучшего занятия, вывел из гаража косилку и стал подстригать газон. Около часа, когда я решил сделать перерыв и перекусить, я увидел, что Элен вышла из дома. Она остановилась в ожидании у края газона. Я подъехал к ней на косилке и выключил мотор.

— Я вам нужен, мадам?

— Да, сегодня вы должны будете отвезти меня вечером в Палм-Гроув-клуб, а потом в час ночи увезти меня оттуда. Мистер Дестер сегодня никуда не поедет.

Я посмотрел ей в глаза и поразился. В них уже не было прежней враждебности. Они были даже почти дружелюбны.

— Форму можете не надевать, — продолжала она, — вам придется долго ждать меня, можете сходить в кино или еще куда-нибудь.

Я удивленно смотрел на нее.

— Раз уж вы остались здесь, Нэш, — сказала она, улыбнувшись, — то нам не мешало бы перейти на более дружеский тон.

Долгий многозначительный взгляд, который она бросила на меня, мог означать только одно… Я знал достаточно много женщин, чтобы понять этот взгляд и призыв, который в нем содержался.

— Слушаюсь, мадам, — сказал я.

Я смотрел ей вслед, когда она возвращалась в дом, и чувствовал, как колотится мое сердце.

Я умею ладить с женщинами. Это, конечно, особый талант, и он дается не каждому. Я обнаружил, что обладаю им, в пятнадцать лет. Теперь мне тридцать три, и за прошедшие с тех пор восемнадцать лет я ни в чем так не преуспел, как в отношениях с женщинами.

Так что внезапная перемена в поведении Элен совсем не удивила меня, хотя она произошла намного раньше, чем я ожидал. Но мой опыт убеждал меня в том, что рано или поздно это произойдет.

В три часа я поехал в город, зашел в магазин, где цены были достаточно разумны, и полностью экипировался: купил приличный белый костюм, сшитый как на заказ, белую рубашку, модный галстук, носки и туфли из телячьей кожи.

Сверток с покупками я сунул в багажник «роллс-ройса» и поехал на студию за Дестером.

Он был сегодня менее пьян, чем я ожидал, и не было никакой возможности взглянуть на его страховку.

— Входите, приятель, — приветливо сказал он, когда я, постучав, открыл дверь. — Тут мне надо кое-что перенести в машину.

В углу стояла пара чемоданов и на них лежала стопка кожаных красных папок, перевязанных шнуром.

Когда я подошел к чемоданам, Дестер открыл ящик шкафа и вынул оттуда страховой полис. Уголком глаза я видел, как он сунул его в боковой карман пиджака.

Итак, у меня нет больше возможности взглянуть на страховку! Наверное, он запрет ее в стенном сейфе у себя в спальне.

Я поставил чемоданы в багажник машины и вернулся в кабинет.

— Это все, сэр?

— Пока да, — ответил он, открыв большой стенной шкаф.

Там на одной полке стояло примерно три десятка бутылок с виски. Остальные полки были заставлены пустыми бутылками. Их было штук сто, как мне показалось.

— В пятницу я заберу все полные, — продолжал он, — и оставлю им только пустые. Это будет моей эпитафией. Ну, пошли.

— Насколько я понял, я не понадоблюсь вам сегодня вечером? — спросил я его, открывая дверцу машины. — Миссис Дестер просила меня отвезти ее в Палм-Гроув.

— Да? — он удивленно посмотрел на меня, подняв брови. — Странно, она сама любит водить машину. Что ж, вы все равно не понадобитесь мне сегодня вечером. Надо написать кое-что.

Когда мы приехали домой, Дестер поднялся к себе наверх, а я отнес чемоданы в его кабинет. В холле мне встретилась Элен.

— В восемь часов, Нэш, пожалуйста, — сказала она.

— Слушаюсь, мадам.

Наши глаза встретились, и она снова улыбнулась.

— И не надевайте, пожалуйста, форму.

— Хорошо, мадам.

В восемь часов я подал «кадиллак» ко входу.

Последний час я занимался тем, что тщательно приводил себя в порядок: брился, принимал душ, потом надел новый костюм. Результат меня вполне удовлетворил.

Через несколько минут из дома вышла Элен. На ней было простое белое платье, что меня очень удивило. Мне казалось, что для фешенебельного Палм-Гроува нужно одеваться иначе.

«Кадиллак» был двухместный, и она села рядом со мной.

— В Палм-Гроув, мадам? — спросил я.

— Нет, я передумала. В Футхилл-клуб.

Этот клуб находился довольно далеко от дома Дестеров. То, что Элен передумала, показалось мне довольно странным, но в то же время я был далек от всяких подозрений. Возможно, в этом была виновата ее близость, запах духов, прикосновение складок ее платья к моим ногам. Это безмолвное оружие женщины могло выбить из колеи даже самого стойкого мужчину.

Футхилл-клуб посещают, в основном, любители джазовой танцевальной музыки. Я бывал там несколько раз с Солли. К числу достоинств клуба относились дешевизна, хорошая кухня и превосходный джаз-оркестр. Но это было не то место, куда могли постоянно ходить такие женщины, как Элен Дестер.

— Вы танцуете, Нэш? — спросила Элен.

— Да, мадам.

— Ради бога, перестаньте называть меня «мадам».

— Да, миссис Дестер.

— Вот так-то лучше. — Она повернулась ко мне. — Сегодня мне совсем не хочется сидеть в Палм-Гроуве. Хочется чего-нибудь другого. У вас бывает такое настроение?

— Довольно часто.

— Я думаю, мы с вами потанцуем. Ни одному моему приятелю не придет в голову ехать в Футхилл-клуб.

Я промолчал. Некоторое время мы ехали молча, потом Элен сказала:

— Расскажите мне что-нибудь о себе, Нэш. Почему вы так рьяно взялись за работу у нас? Такой мужчина, как вы, легко мог бы найти что-нибудь получше.

— Зачем же мне что-нибудь получше? Я за рулем нового «кадиллака», рядом со мной сидит самая красивая женщина Голливуда, мы едем в клуб танцевать. Чего же можно еще желать?

Она рассмеялась, включила приемник и приглушила звук.

— Чем вы занимались до того, как стали шофером? — спросила она.

— Это совсем неинтересно для вас, — ответил я. — Давайте не переходить на личное. Вы хотите танцевать, я хочу танцевать, и этого вполне достаточно.

— Хорошо, — сказала она, отвернувшись и глядя в окно.

Она хорошо танцевала, и мне было приятно держать ее в своих объятиях, ощущая прикосновение ее тела. Мы протанцевали с полчаса, потом Элен захотелось выпить.

— Вы достаточно богаты или мне заплатить? — спросила она, когда мы подошли к бару.

— На выпивку хватит. Что вам заказать?

— Бренди. Пока вы будете заказывать, я схожу попудрюсь. — Она посмотрела на меня вызывающе. — Я и не думала, что получу от сегодняшнего вечера такое удовольствие.

— Это только начало, — сказал я. — Впереди у нас еще целая ночь.

— Да, — она вдруг сжала мою руку. — Действительно, впереди у нас еще вся ночь.

Я проводил ее взглядом, когда она шла к выходу, и почувствовал себя так, будто выпил несколько бокалов шампанского.