Третье письмо было от дворецкого Мелвина. Оно было перевязано красивой ленточкой завязанной элегантным узлом.

«Дорогой мастер Маркус! Дайте боги вам здоровья, а мне дожить до вашего возвращения! Знали бы вы, как мы все за вами скучаем!

Каждый раз, когда я делаю уборку в вашей комнате, я смотрю на ваш мундир в шкафу, на ваши книги на столе и представляю, как вы вот-вот войдете и попросите чаю…

Без вас дом опустел, хоть вы и наполнили его солдафонами. Леди Эра тоже все время плачет, она больше не сидит на балконе, а все свободное время проводит в кабинете вашего батюшки.

Корн настоящий молодец. Сразу видно, чей это оруженосец. Вы можете быть спокойны. За ним мы как за каменной стеной!

Еще хочу вас поблагодарить за то, что разрешили семье моего сына переехать к нам. Его жена и детки кланяются вам!

Возвращайтесь поскорее, мы все за вами очень скучаем!

Ваш верный слуга, Мелвин».

Я вздохнул. Похоже, что не суждено мне вернуться в родной Лие в обозримом будущем. Одно было хорошо, не смотря на смуту в городе, Корн все держал под контролем. Все были живы и здоровы. Верный оруженосец даже от моего имени взял к нам в дом семью Мерри, оруженосца моего брата. Какой же он все-таки молодец! Никогда и не о чем не забывает!

Я распустил шнурок и высыпал содержимое кошелька себе на ладонь. Блеснуло золото и несколько драгоценных камней. Как это было похоже на мою маму! Вот только что мне делать со всем этим богатством на краю земли? Этого я не знал.

К ужину мы как раз поспели! Столы стояли во дворе, в тени вековых платанов, которые, вероятно, помнили еще первых обитателей крепости.

Толстенные необхватные стволы величественными колоннами поднимались ввысь. Под ногами шуршала палая листва, и хрустели сухие оболочки осыпавшихся плодов.

Воздух был напоен запахом цветов и ароматами, несущимися от чанов с едой.

— Как же есть хочется! — вздохнул Килит, в руках которого красовалось маленькое блюдо, вместо тарелки.

Мы прошли между рядами столов, за которыми сидели колдуны и направились прямиком к чанам, источающим чудесные ароматы.

Килит навалил себе гору каши с мясом и залил это морем острого соуса. Сверху он все украсил зелеными листьями салата и посыпал орехами.

— Хочешь стать таким как мастер Хайл? — спросил я его, усмехаясь.

— До мастера Хайла мне далеко, — вздохнул Килит. — Мне бы хоть немного мяса на кости нарастить!

С тарелками наперевес мы демонстративно прошли мимо стола, за которым сидел наш жирный наставник. Тот только удивленно вскинул брови, но больше не проявил к нам никакого интереса.

Колдунов было не больше сотни. Большинство было одето в одинаковые балахоны, похожие на те, которые носили служители Орвада.

Некоторые, как мастер Никос, были одеты в скаутские куртки и широкие брюки, подвязанные под коленями. Эти, безусловно, были командирами разведчиков.

За столом, где сидел Никос, все были одеты в коричневые куртки. За столом мастера Хайла, все носили балахоны. Похоже, что и тут было разделение на классы и касты!

Мы сели на свободное место рядом с молодыми улыбающимися колдунами. От них сильно пахло потом и краской. Их балахоны были покрыты белыми пятнами, а с бритых затылков шелушилась кожа.

Один из них подмигнул мне и локтем пододвинул тарелку с нарезанным хлебом. Я благодарно кивнул.

— До того как началась засуха, на обед у нас дома подавали индюшку с гречневой кашей и яблоками, — вздохнул Килит. — А на ужин мясной пирог с ягодами и цыплят! Но должен честно признать, что соус, который здесь делают, весьма не дурен! Он отлично подошел бы к оленине или свинине.

Деревянная ложка в руке моего друга напоминала весло, которым орудовали гребцы на пентере. Она в одно мгновение снесла вершину горы, возвышавшейся в его тарелке, и спустя мгновение уже проложила в ней глубокое ущелье, в которое как по руслу реки устремился ярко-красный соус.

— Я был самым маленьким в нашей семье, — продолжил Килит. — Так что меня постоянно баловали разными сладостями. Засахаренными фруктами, сладкими желе и орехами, конфетами, халвой и даже шербетом!

Наши соседи по столу заворожено наблюдали, как гора каши исчезает на глазах, под ударами огромной ложки.

— У нас шербета не бывает, — вздохнул молодой колдун, от которого пахло краской. — Зато мастер Геренхир делает отличные медовые пряники!

— Я пряники тоже люблю! — оживился Килит, отрываясь от тарелки, с которой он уже собирал остатки соуса ломтем хлеба.

Колдуны засмеялись. Я тоже улыбнулся. Как, должно быть, трудно было Килиту переносить голод! Тем не менее, за все время, что мы провели в подземелье, я от него ни разу не слышал жалоб!

— Я Гвар, — молодой колдун протянул мне руку выпачканную краской. — А это мой друг Киели.

— Меня зовут Марк, — я сжал протянутую ладонь, мельком глянув на покрывающие ее татуировки. — А это Килит. Мы ученики мастера Хайла.

Колдуны заулыбались.

— Мы все ученики мастера Хайла! — Гвар ткнул меня локтем в бок. — Уже разгружали телегу с углем?

— А вы откуда знаете? — Килит удивленно вытаращил глаза.

— Все через это проходят, — хмыкнул Киели. — Она там стоит уже лет тридцать, еще с тех пор, когда здесь пользовались углем.

— И никто не смог ее разгрузить? — глаза у Килита стали как блюдца.

— Почему же, — Киели коварно улыбнулся. — Были и такие дурни! Да только на следующий день им поручали загрузить все обратно!

— Ну, мы не такие! — воскликнул Килит с облегчением. — Мы к ней даже не притронулись!

— Значит, будете завтра рвы чистить! — захохотали наши новые знакомые.

Как колдуны сказали, так и вышло. С утра пораньше нас вывели за ворота и спустили в ров. Мастер Хайл вытер лысину платочком и бросил нам лопаты и ведра.

— Вы ребята смышленые, как я посмотрю, — ухмыльнулся он. — Но на этот раз вам не увильнуть! Сам проверю! Если работа не будет сделана, не только без ужина останетесь, но и ночевать будете под открытым небом.

— Ужина? — глаза Килита расширились от ужаса. — А как же завтрак и обед?

— Вы что-то сказали? — Хайл вскинул тоненькую ниточку бровей. — Или мне послышалось?

Килит надулся и воткнул лопату в землю.

— Ваша задача вычистить ров до самой башни, мусор сносите сюда, вечером придут скауты и помогут вам его убрать.

Колдун важно удалился, обмахиваясь платочком. Я осмотрелся по сторонам. Ров был широким и глубоким. В высоту метров десять и метров тридцать в ширину.

Внизу все еще было прохладно, однако когда солнце поднимется в зенит, от него некуда будет укрыться!

— Ну, мы и влипли, — вздохнул Килит, ковыряя лопатой землю. — Что делать будем?

— Будем чистить! — я показал ему на проросшие сквозь землю кустики и тоненькие деревца. — Все это нужно выполоть до полудня, тогда мы сможем соорудить себе навес!

Килит посмотрел вверх и содрогнулся.

— Сначала нас морозят в подземельях, потом прожаривают на солнце! Не таким я представлял себе обучение! — он улыбнулся. — Но самое страшное, остаться без завтрака!

Мы с энтузиазмом взялись за работу. Вскоре за нашими спинами выросла приличная гора из травы, кустов и веток.

Килит стоял и удивленно рассматривал свои ладони, на которых красовались кровавые мозоли, сочащиеся сукровицей. Я же работал не останавливаясь, мои ладони, укрепленные Каменной смолой, не боялись ни лопаты, ни острого клинка.

Когда солнце поднялось в зенит мы уже лежали в тени под навесом, который соорудили из стволов молоденьких деревьев, кустарника и травы.

— Пить очень хочется, — пожаловался Килит. — Нам даже фляги не дали!

— Представь, что у нас сиеста, — предложил я. — Что мы лежим на мягком ковре, под шелковым навесом. Рядом журчит фонтан, прогуливаются павлины, а рабы скены обмахивают нас опахалами.

— А красавицы служанки обносят нас блюдами с халвой и шербетом! — засмеялся Килит. Он заложил руки за голову и закрыл глаза.

— Можно и с шербетом, — согласился я, хоть и понятия не имел что это такое.