Но варвар не стал сразу прыгать на лежащего солдата как того можно было ожидать. Сильным ударом ноги обмотанный в тряпье варвар выбил оружие из рук Мартина. Второй удар пришелся по ребрам и заставил солдата взвыть от боли.

И только после этого чудовище всем телом навалилось на Мартина и вцепилось ему своими грязными пальцами в горло.

Варвар плюнул в лицо Пайперу едкой мерзко пахнущей слизью. И без того задыхающемуся Мартину стало совсем худо.

Ком подступил к горлу, он начал захлебываться собственной рвотой. А пальцы варвара только усиливали хватку.

Последнее, что смог разглядеть рядовой Мартин Пайпер через запотевшие и заблеванные стекла дыхательной маски, были выжженные глаза варвара. Глаза, полные ненависти…

Здравствуй, друг!

Дорогой Герберт, я очень рад, что даже в это непростое для нашей родины время у меня есть возможность послать тебе весточку, дать знать о себе.

Война — это ужасно! Это совсем не так бравурно и красиво, как может показаться со стороны. Я это понял сполна. Кругом грязь, вонь, пот, вши. Солдаты тихо ненавидят офицеров, офицеры презрительно относятся к солдатам. Уже давно нет того благородства, которое было присуще войнам прошлого. О времена, о нравы!

Но все те ужасы, которые ты, мой дорогой Герберт, все же в состоянии себе представить, меркнут по сравнению с тем, чему я был вчера свидетелем.

Мы крепко застряли под Осовцем. В прошлом письме я рассказывал про эту крепость на самой границе с Восточной Пруссией. Осовец имеет важнейшее значение, ведь открывает нам прямую дорогу на Петербург.

Наши генералы заявляли, что возьмут крепость за несколько дней. Это было в прошлом году в сентябре. Сейчас уже август. Русские сражаются яростно, они отбивают одну атаку за другой, а при первой же возможности сами пытаются контратаковать.

Четыре «Больших Берты» и несколько десятков крупнокалиберных мортир, доставленные под Осовец, хоть и превратили крепость в груду камней, но не смогли выбить из нее защитников. Да, их горстка, но мы ничего не можем с ними поделать. Ты бы только видел лица наших генералов!

Я, как и многие до недавнего времени, считал русских азиатскими варварами, но сейчас пересмотрел свои взгляды.

Вчера мы решили использовать против русских отравляющие газы. Ты знаешь, что мне противны такие методы войны, я считаю их недостойными настоящих солдат. Но видимо уже других вариантов не оставалось. Надо же было что-то делать с этими проклятыми русскими, которые почти год сдерживают продвижение наших войск на восток! Мы знали, что у них нет противогазов.

Нам помог нужный ветер. Позиции врага накрыло зеленым туманом из брома и хлора. Все живое вокруг погибло, трава пожелтела, листья свернулись. Все вокруг просто дышало смертью. Это была чудовищная картина. Я бы не хотел увидеть что-то подобное вновь. Но еще сильнее я не хотел бы видеть того, что произошло позже…

Когда мы уже посчитали, что с русскими покончено, что уже никто не окажет сопротивления, к крепости двинулись три полка ландвера.

И когда наши солдаты уже практически подобрались к позициям, навстречу им выдвинулись русские пехотинцы! Это кажется невероятным, но было именно так. Каким-то чудом им удалось выжить после газовой атаки.

Русские были обмотаны тряпками, все в страшных язвах, их на ходу рвало собственными легкими. Мне не ясно, как они вообще стояли на ногах, но они пошли в атаку. Их было человек шестьдесят-семьдесят, не больше. Расклад сил в нашу пользу был один к ста!

Про это, мой друг, не напишут наши газеты. Вид этих русских, их хриплые крики так напугали наших солдат, что они обернулись в бегство. В бегство! По-другому это назвать нельзя! Семь тысяч германцев бежали как зайцы. Многие из них погибли на наших же проволочных заграждениях.

Нет, это было не смятение, это было что-то другое!..

Знаешь, как потом назвали все произошедшее наши солдаты? Атака мертвецов! Кошмарная, отвратительная, героическая атака. Можно только позавидовать императору Николаю, что у него в армии такие солдаты. Это — настоящие имперцы.

Но хватит о войне, мой друг. Лучше напиши мне — как живешь, как там твоя милая супруга Марта, как…

Из письма майора Штефана Ланге.

Август 1915 года.