Говорилось нарочно громко, чтобы дошло до ушей панны Пепинки. Она злилась, но ссориться с соседками из-за этого не стоило. Посылать Элшку к здешней молодежи Пепинка не хотела, приглашать же девушек в дом священника было неприлично. Своими сомнениями она поделилась с Элшкой. Та решила, что как-нибудь сходит к девушкам. Но Бара по-прежнему останется ее любимой подругой.

Панна Пепинка была не против, по многим причинам Бару она любила и рассчитывала, что вряд ли кто-либо возьмет Бару в жены и девушка станет ее правой рукой, если Элшка решит выйти замуж.

У Пепинки уже был на примете жених для Элшки, о чем никто не знал, даже сам пан священник. Это был управляющий из соседнего имения, панне Пепинке он очень нравился, и ей казалось, что для Элшки она сделала прекрасный выбор.

Господские поля соседствовали с церковными, и пан управляющий, когда оказывался на границе угодий, всегда заходил к священнику.

О счастье, которое тетушка для нее тайно готовила, Элшка даже не предполагала, она вовсе не собиралась стать женой управляющего, в голове у нее были совершенно иные планы. Про них она пока не сказала даже Баре. Но часто видя Элшку задумчивой и грустной, Бара догадывалась, что в душе у подруги что-то происходит. Однако решила: придет время, когда она все расскажет. И не ошиблась.

Наперекор соседкам, которые старались представить Бару в глазах Элшки в дурном свете, обзывая ее сумасбродкой, Элшка все равно верила Баре больше, чем им, и любила ее по-прежнему. Вечером, накануне праздника Яна Крестителя,[12] девушки встретились, и Элшка спросила у Бары:

— Будешь завтра бросать веночек?

— Одна не буду, а если вы хотите, тогда приходите перед восходом солнца к нам, пойдем бросать вместе.

— Я приду!

Утром, еще до того как солнце взошло, Элшка уже была в саду пастуха, Бара рядом, обе оплетали согнутые в кольцо ивовые прутья белыми, синими и красными цветами.

— Ты на кого загадаешь? — спросила Элшка у Бары.

— Боже мой, не на кого мне загадывать, — со вздохом ответила девушка. — Брошу мой венок наудачу, может, он поплывет за вашим. Единственное мое желание, Элшка, когда вы выйдете замуж, уйти с вами.

Элшка промолчала, лицо ее залилось румянцем. Чуть погодя, она сказала Баре, подавая руку:

— Вот тебе моя рука в знак того, что мы будем вместе, если ты не выйдешь замуж. Я выходить замуж не буду, — добавила она со вздохом.

— Что вы такое говорите, Элшка, меня мало кто любит, а вас любят все, вас ждет богатство, а я бедна, вы красивая, а я нет, вы ученая, а я неотесанная, глупая девушка, и мне можно думать о муже, а вам нет?

— Тетушка всегда мне говорила, что это дело вкуса: одному нравится гвоздика, другому роза, третьему фиалка, у каждого цветка найдутся свои почитатели, каждый красив по-своему. Не принижай себя и не возвышай меня, мы равны. Так ты в самом деле не будешь ни на кого из ребят загадывать? И ни о ком до сих пор не думала?

— Нет, нет, — усмехнувшись, покачала головой Бара, — ни о ком я не думаю, а если кто пробует ухаживать за мной, я его быстро спроваживаю. Для чего мне забивать голову всякой чепухой, зачем себя связывать и лишать золотой свободы!

— А если бы кто-нибудь из них полюбил тебя, очень полюбил, а ты полюбила его, связала бы ты все-таки себя? — продолжала спрашивать Элшка.

—А вы, Элшка, разве не знаете, как это делается? Прежде чем парень решит на мне жениться, его родители спросят у моего отца, много ли он даст за мной приданого. Приданого у нас не так уж много, не всяких родителей оно устроит, а из милости входить в чужой дом не хочу, лучше жернов на шею да в воду. Если бы я сделала это по собственной воле, сама бы себя обозвала дурой: меня сейчас-то ругают, а тогда стали бы ругать вдвойне. «И пусть я буду такая, как есть, цветы у меня за поясом», — закончила она словами песни, засовывая за пояс букетик цветов, оставшихся от венка. Затем, показав на занимающуюся зарю, произнесла: — Самое время!

Элшка быстро доплела венок, обе девушки поспешили к мостику, что был неподалеку. На середине мостика они остановились.

— Бросим вместе, — сказала Элшка, держа венок над водой.

— Бросай! — крикнула Бара, с размаху кидая венок.

Брошенный сильной рукой венок, не долетев до воды, повис на вербе. Бара на миг оторопела, потом решительно тряхнула головой и сказала:

— Пусть там и висит, цветы очень идут вербе.

Элшка же не спускала глаз со своего венка. Выпущенный из дрожащей руки, он какое-то мгновение кружил на одном месте, затем его подхватила волна, передала другой, та третьей, волны уносили его все дальше и дальше, пока он не исчез у девушек из глаз.

Положив руки на перила, вся раскрасневшаяся Элшка горящими глазами следила, как течение уносит веночек вдаль. Опершись на ограждение, Бара тоже молча глядела на него.

— А твой веночек застрял здесь! Значит, ты здесь и выйдешь замуж! — сказала Элшка, обращаясь к Баре.

— По тому, что нагадали веночки, не быть нам вместе. Я должна остаться здесь, а вы уедете от нас далеко. Только я не верю в это. Человек предполагает, а бог располагает.

— Конечно же, — сказала Элшка как-то печально и со вздохом стала смотреть на воду.

— Значит, Элшка, вы с удовольствием уехали бы от нас, не нравится вам здесь? — спросила Бара, и ее большие темно-синие глаза пытливо заглянули в Элшкино лицо.

— Ты напрасно так думаешь, — прошептала Элшка, не поднимая глаз,— нравится мне тут, но...

— ...но где-то далеко есть кто-то, по ком я здесь скучаю, к кому меня тянет, правда, Элшка? — договорила за нее Бара и, положив свою загорелую руку на белое плечико девушки, с улыбкой посмотрела ей в лицо. Элшка подняла на Бару глаза, улыбнулась, но тут же расплакалась.

— Если вас что-нибудь тяготит, расскажите мне, я буду молчать об этом, как могила, — предложила Бара. Элшка молча склонила голову Баре на плечо, обняла ее и продолжала плакать.

Бара нежно, по-матерински прижала Элшку к груди, целуя ее русые волосы.

Высоко над головами девушек повис в небе поющий жаворонок, из-за вершин светлого леса вставало солнце, заливая золотым сиянием зеленую долину. Якуб вышел из халупки, и звуки пастушьего рожка напомнили девушкам, что время расходиться по домам.

— Дорогой поговорим, — сказала Бара, держа Элшку за руку и помогая ей сойти с мостика на луговую тропинку.

— Но как же ты догадалась? — спросила Элшка.

— Господи, это же легко заметить. Вы то задумчивая, то грустная, то вдруг лицо у вас сияет. Наблюдая за вами, я сразу же подумала: с нею что-то случилось. И угадала.

— Только бы тетушка не заметила да не стала бы расспрашивать, — испуганно сказала Элшка и добавила: — Она рассердится, не нравится он ей.

— Она его знает?

— Видела в Праге, это он вылечил пражскую тетушку.

— Так значит тот самый доктор! Смотри-ка! Вы мне не раз говорили, какой он хороший человек. Что же панне Пепинке в нем не нравится?

— Не знаю, она все время ругает его, говорит, что он противный, — чуть не плача произнесла Элшка.

— Разве он некрасивый?

— Ах, Бара, — вздохнула девушка, — такого красивого, как он, во всей округе не сыщешь.

— Может, не богатый?

— Богат ли он? Не знаю. Ну и что? К чему богатство?

— Это правда, но тетушка захочет, чтобы вы замуж вышли за богатого и были бы хорошо обеспечены.

— Нет, нет, Бара, ни за кого другого я не пойду, лучше умру.

—Ну, зачем же так думать. Пусть он и не богат, панна Пепинка и дядюшка согласятся, когда узнают, что вы его любите.

— Я не смею им про это сказать, пражская тетушка запретила мне, но обещала сделать все, чтобы мы были счастливы, даже если Пепинка станет возражать. Неделю назад он написал мне, что через месяц мы увидимся.

— Вы переписываетесь?

— Дело обстоит так: пражская тетушка писать не умеет и к тому же близорука. Гинек — так его зовут... Правда, красивое имя?

— Странное, я такого еще не слышала, —- задумчиво ответила Бара, а Элшка продолжала: