- Что? - ещё более непонимающе переспросила Белла. - Что это такое?

  - Воздушный шар! - торжественно провозгласила Маша. - Воздушный шар, накачанный паром из чайника.

  - Точно такие же шары можно нагнетать подогретым воздухом из газовой горелки и свободно летать по воздуху.

  Даёшь Лёшке на завод заявку. А сделать нашим парням такую горелку - раз плюнуть. Горючий газ у нас есть свой. Остался от нефтепереработки. Пропитать растительным каучуком шёлковую ткань, чтоб не пропускала воздух - тоже пара пустяков. Каучука у нас - полно. Ткани той в продаже - полно. Я узнавала. Плати только деньги и через месяц будет. Сколько скажешь - столько и привезут, хоть на один шар, хоть на десять. Только гони бабки и всё тебе будет.

  - А зачем? - непонимающе уставилась на подругу Белла. - Зачем нам шар?

  Я в воздух совершенно не горю желанием подниматься. Эка невидаль, - поморщилась она. - Если хотела сделать сюрприз, то для начала тебе не мешало бы знать, что воздушные шары вещь всем хорошо известная. Раньше, ещё когда мы жили в своём замке, подобные полёты на шарах нам часто устраивали заезжие клоуны. То есть циркачи, - мгновенно поправилась она, заметив лёгкую тень, пробежавшую по лицу Маши. - Они то и предлагали за деньги подняться в воздух.

  Извини, Маша, - сердито отвернулась она, - но я своё отлетала. Раз и навсегда налеталась за один раз и больше что-то не тянет. Как вспомню оборвавшийся канат этих придурков, что привязывал шар к земле, и как меня понесло вверх, так сразу дурно становится.

  Хорошо что у отца лучники хорошие оказались. Мигом нашпиговали шар стрелами, он и сдулся. Как я тогда грохнулась об землю, - покачала она головой. - Уй! До сих пор страшно вспомнить. Полгода потом переломы залечивала. И вообще еле жива осталась.

  Так что убери подальше от меня эту гадость и больше не показывай, - сердито махнула она рукой на Машку.

  - Фигня! - ухмыльнулась та. - Ты ничего не поняла. Это я тебе показываю не воздушный шар, а принцип. Принцип полёта на аппаратах тяжелее воздуха.

  Поясняю, - пристроилась она рядом с подругой за столом.

  Шар, как выполнивший своё предназначение ненужный предмет, она небрежно отбросила в сторону. Не удерживая больше никем, он медленно поднялся к потолку и там застыл, слегка покачиваясь на лёгком сквозняке, тянущимся со стороны полуоткрытой входной двери.

  Заметив непорядок, Маша решительно встала и захлопнула дверь

  - Вот так-то лучше будет, - непонятно как-то проговорила она, возвращаясь обратно.

  Слушай сюда, подруга, - плюхнулась она на стул за обеденным столом.

  Профессор, - тут же повернулась Маша к сидящему рядом старичку. - Ну, вы всё поняли. Мы с вами обо всём договорились.

  Дождавшись молчаливого ответного кивка от занятого утренним завтраком профессора, она снова повернулась к Белле.

  - Итак, продолжаем разговор.

  Ты своего Сидора хочешь видеть чаще? - замерла она, словно удав уставившись в зрачки Беллы.

  - Ну? - неопределённо как-то отозвалась та.

  - Не ну, а хочешь или нет?

  - Ну хочу.

  - А без ну!

  - Хочу! - рявкнула на неё рассерженная Изабелла, которой уже порядком надоели и неурочный утренний Машкин визит, и вечные эти её недомолвки. - Хочу! И что?

  - Так это можно легко сделать, - ухмыльнулась в ответ та, довольная полученным результатом. - Сутки, двое полёта на воздушном шаре и ты на берегу тёплого синего моря. Купаешься и загораешь в собственное удовольствие. Ну и лямур-тужур, абажур, соответственно. Класс!

  Правда, - ухмыльнулась она насмешливо. - Вылетит это нам в хорошую копеечку, но сделать можно.

  - Как? - тонкие изящные брови Беллы высоко поднялись и на Машу изумлённо глядела теперь совершенно сбитая с толку молодая женщина. - Да он же неуправляем!

  - Ди-ри-жабль, - по слогам, медленно проговорила Маша. - Ди-ри-жабль, - ещё тише повторила она. - Сутки, двое, и ты в объятиях супруга.

  И близко-близко наклонившись к Белле, едва слышно шепнула она в мгновенно густо покрасневшее ушко.

  - И никакого недотраха. Гарантирую.

  - А, э, кх-м, - послышался сдавленный кашель из-за стола. - Извините, девочки...

  Старый профессор весёлыми смеющимися глазами смотрел на красную, буквально пунцовую от стыда Беллу, и довольный увиденной картиной, повернулся к Маше.

  - Маша, это единственная причина по которой ты вспомнила про дирижабль?

  - А что? - непонимающе глянула на него Машка. - По-моему, это уважительный повод, чтоб сделать дирижабль. Куда ещё деньги девать, как не на собственное удовольствие. Пусть их пока и нет, так ведь будут же. Не сегодня, завтра будут!

  - А безопасность? - возмутился старый профессор. - У нас же нет негорючего безопасного гелия. А водород слишком опасен, чтоб его использовать. Одна зажигательная пуля с земли и прощай молодость.

  - Профе-е-ессор, - медленно, тянуче проговорила Маша. - Какая молодость, в вашем то возрасте. Ну нельзя же так тупить. Коль-чу-га! Оденем шёлковый баллон с газом в нашу стеклокольчугу и ни одна зараза его не прострелит. Ни с земли, ни с воздуха. И гондола будет из непробиваемой броневой фанеры, толщиной чтоб пулю держала. Вот вам и вся ваша безопасность. Мотор дизельный сзади поставим, с винтом. А лучше сразу два, для скорости. Они у нас есть, кстати, - ехидно, со значением глянула она на профессора. - Бензин, или соляра - тоже есть. Каучук - есть, тонкая шёлковая ткань - купим. И лети ты куда хош! Хоть в Приморье, к Сидору, хоть на край света.

  Зачем нам лодьи, - ухмыльнулась победоносно она. - Зачем нам фургоны! У нас будет ди-ри-жабль!

  И если надо что доставить - нет проблем. Подцепил в сеть под днищем гондолы бочки со спиртом, для Куницы, и доставляй их куда ты хош. Дирижабль что угодно увезёт. И сколько угодно!

  А! - задорно подбоченилась она. - Какая я? Умная!?

  И все проблемы решены, - весело подмигнула она залившейся густой краской Белле.

  - Ты же собиралась скоро на заводы? - снова повернулась она к Белле. - Вот и отправляйся прямо сейчас. Заскочи к Марку, поговори. Может он сделать такую сетку, чтоб и пулю держала, и чтоб нетяжёлая была.

  - Может, - растерянно отозвалась Белла. - Тут и спрашивать нечего. Мы этот вопрос давно уже с ним проговаривали, ещё когда разрабатывали защитный комплект для воина. Смотря какую пулю или стрелу, или арбалетный болт надо держать, такую кольчугу, или сеть, как ты хочешь, он и сплетёт. Это - не проблема.

  - Вот! - торжествующе подняла вверх указательный палец Маша. - Вот! Считай что дирижабль у нас в кармане.

  - А водород где ты возьмёшь? - донёсся сбоку возмущённый вопль профессора. - Что, опять я?

  - Ты, - ткнула в его сторону пальцем Маша. - Ты! И не спорь, - повысила она голос. - Счастье товарища важнее всего. А девочка мается, - насела она на старика. - Это тебе, старый пень, ничего не надо. А нам только подавай. И чем больше - тем лучше, - с полным чувством честно исполненного долга Маша с облегчением откинулась на спинку стула.

  Вот, - тихо проговорила она. - Вот всё, что я хотела тебе сегодня утром сказать. Сказала.

  Неделю шар шила, - тихо проговорила она. - Сама, одна, по ночам. Чтоб даже Корней ничего не заметил и случайно не проболтался.

  - Спасибо, конечно, - чуть отошла от Машиного напора Белла. - Только боюсь, мы не потянем одновременно несколько проектов. Монитор с баржами, спирт, да ещё и дирижабль твой. А ещё ведь и проблемы с цехом по поточному производству бутылей никуда не делись. Деньги, на которые мы рассчитывали, мы ведь так и не получили. И не получим уже. И что делать?

  - Силён, Куница, - тихо пробормотала она, нервно дёрнув щекой. - Буквально клещами нас за горло взял к стенке прижал. Силён, ничего не скажешь. Знает что нам без его хлеба труба. Пришлось подписывать договор на его условиях.

  - На Куницу не отвлекайся, - Маша чуть ли не прямо в лицо ткнула ей пальцем. - Дирижабль - твой! Твой! И не волнуйся, потянем. Пёс с этим пограничником. У нас практически всё есть своё. В крайнем случае, возьмёт один из уже готовых фургонов, и приспособим его снизу под гондолу. Делов то... пфе!