— Я вас заверяю, сэр, что ничего подобного не может…

— А я уверен, что в моем номере установлена скрытая камера или микрофон. Либо проверьте и устраните шпиона, либо я перееду в другой отель.

— Хорошо, мистер Эвинг. Мы немедленно обследуем ваш номер.

— Так вот! Я сейчас ухожу в ресторан. Если что–нибудь найдете, свяжитесь со мной.

Обеденный зал гостиницы был обставлен очень пышно, с кричащей безвкусицей. Под сводчатым потолком беспорядочно кружились сверкающие шары, отбрасывающие во всех направлениях слепящие блики. Столики на периферии зала стояли выше, чем в центре, где медленно вращался панхроматикон, освещая лица обедающих всеми цветами радуги.

У дверей стоял отполированный до блеска робот.

— Я заказывал столик, — сказал Эвинг. — Мое имя Бэрд Эвинг. Номер 4113.

— Да, сэр. Пройдите сюда, пожалуйста.

Эвинг последовал за роботом по главному проходу, затем поднялся на верхний ярус огромного зала, где было несколько свободных столиков. Робот остановился у одного из них, но потом, видно передумав, опять двинулся по проходу и остановился у столика, где уже сидела какая–то девушка. По ее загорелому с крупными чертами лицу Эвинг решил, что она, очевидно, с Сириуса.

Робот установил кресло напротив незнакомки и сделал приглашающий жест. Эвинг покачал головой.

— Произошла какая–то ошибка. Я не знаком с этой леди. И к тому же я заказал столик на одного.

— Мы просим извинения, сэр. В этот час невозможно получить столик на одного. Мы спросили разрешения у лица, заказавшего этот столик, и оно не возражает разделить его с вами, если вы сами соблаговолите согласиться на это.

Эвинг нахмурился и посмотрел на девушку. Она спокойно встретила его взгляд и улыбнулась. Казалось, она приглашала его присоединиться к ней.

Он пожал плечами.

— Хорошо. Я пообедаю за этим столом.

— Вот и прекрасно, сэр.

Эвинг плюхнулся в кресло и разрешил роботу пододвинуть себя к столику. Затем он внимательно посмотрел на девушку. У нее были ярко–рыжие волосы, подстриженные таким образом, что на Корвине посчиталось бы мужской стрижкой. Она была одета в пошитый на заказ костюм из какого–то пурпурного материала, ярко блестевшего на плечах и груди.

Ее широкое скуластое лицо с угольно–черными глазами, казалось, было высечено из цельного куска камня.

— Я прошу прощения за то, что причинил вам неудобство, — произнес Эвинг. — У меня и в мыслях не было, что меня посадят за ваш столик… вообще, за чей бы то ни было занятый столик.

— Я сама попросила об этом, — просто сказала девушка. У нее был звонкий, отчетливый голос. — Меня зовут Бира Корк. Вы корвинит. У нас с вами много общего: мы оба родились в земных колониях.

Эвингу понравилось такое непринужденное начало беседы, хотя соплеменник девушки был ему неприятен.

— А вы с Сириуса, не так ли?

— Да… А как вы узнали об этом?

— Догадался! — рассмеялся Эвинг и сосредоточил свое внимание на полке со спиртными напитками, висевшей над столом.

— Выпьете? — спросил он у девушки.

— Нет, — покачала она головой. — Я уже выпила. Разве только совсем немного. Я бы попробовала что–нибудь экзотическое.

Эвинг бросил в щель автомата монету и нажал на кнопку «коктейль–хук». В стене возникло отверстие, в котором на небольшом подносе стоял бокал. Корвинит взял его и пригубил. На вкус напиток был сладким, с небольшой кислинкой.

— Отлично. Вам тоже?

Бира Корк кивнула.

Когда они выпили по бокалу, Эвинг задал вопрос:

— Вы сказали, что сами попросили, чтобы меня провели к вашему столику. Откуда вам известно мое имя?

— Далеко не каждый день на Землю прибывает инопланетянин, — сказала она. — А я очень любопытна.

— Кажется, я вызываю любопытство у многих, — покачал головой Эвинг.

Над его плечами нависла фигура официанта–робота. Эвинг сказал:

— У меня нет ни малейшего понятия о здешней кухне. Мисс Корк, вы не могли бы порекомендовать мне, что заказать на обед?

Она кивнула.

— Принесите то же, что заказала я: оленину, картофель со сливками, зеленый горошек, — сказала она роботу.

— Заказ принят, — отозвался робот.

Когда он отошел, Эвинг спросил:

— Это самое вкусное из того, что здесь подают?

— Наверное. Во всяком случае, это самые дорогие блюда.

— Вы не щадите мой бумажник, — усмехнулся Эвинг.

— Вы сами передали мне бразды правления. А деньги у вас есть. Утром я видела, как вы меняли целую большую пачку.

— Значит, вы меня уже видели раньше? — В голове у него мелькнула одна мысль.

— А не вы ли послали мне днем записку?

— Записку? — На ее широком лице отразилось замешательство. — Нет, я не посылала вам никаких записок. А что?

— Я получил записку, — пояснил Эвинг. — И сейчас мне просто интересно, кто бы мог быть ее автором.

Он задумчиво стал потягивать свой коктейль. Через несколько минут появился робот с заказанными для него блюдами. Мясо издавало острый пряный аромат — очевидно, оно не было синтетическим. Этим и объяснялась его высокая стоимость.

Некоторое время они ели молча. Когда Эвинг справился с большей частью содержимого своей тарелки, он решил возобновить беседу:

— Чем вы занимаетесь на Земле, мисс Корк?

Она улыбнулась.

— Работаю в консульстве Сириуса, охраняю интересы своих соплеменников, которым случается посетить Землю. Очень скучное занятие, можете мне поверить.

— Кажется, на Земле не так уж мало сирианцев, — небрежно заметил Эвинг. — Земля, должно быть, довольно популярна среди ваших соотечественников — в качестве аттракциона для туристов.

Услышав это замечание Эвинга, она слегка смутилась. Голос ее дрогнул, когда она сказала:

— Да, очень популярна. Сириане любят проводить здесь свой отпуск.

— А сколько сирианцев находится сейчас на Земле, вы не могли бы сказать?

Теперь было ясно видно, что она вся напряглась. Эвинг понял, что затронул деликатную тему.

— А почему это вас интересует, колонист Эвинг?

Он обезоруживающе улыбнулся.

— Просто любопытство, не более того. Без всякой задней мысли, мисс.

Она сделала вид, будто этого вопроса не было вообще. Вокруг них витала мягкая музыка, смешиваясь с ровным гудением застольных бесед. Она молча закончила обед и, приступая к десерту, произнесла:

— Мне кажется, вы не очень высокого мнения о Фирнике.

— О ком?

— О том сирианине, с которым вы встречались утром. Он иногда бывает весьма бесцеремонным. Он мой босс, вице–консул Сириуса в Валлоне.

— Так это он приказал вам пообедать сегодня со мной? — спросил Эвинг в упор.

Глаза девушки блеснули и потухли.

— Вы грубо выражаетесь, колонист! — произнесла она.

— Зато точно.

— В этом вам не откажешь.

Эвинг улыбнулся, извлек из внутреннего кармана пиджака анонимную записку, полученную им ранее, развернул ее и протянул через столик девушке. Она бесстрастно прочла ее и вернула Эвингу.

— Вы имели в виду именно эту писульку, когда спрашивали меня, не посылала ли я вам записок? — спросила она.

Эвинг кивнул.

— Сегодня днем меня навестил Сколар Майрак. Через несколько часов я нашел у себя в ящике эту записку. Возможно, ее послал вице–консул Фирник?

Она посмотрела на него так, будто пыталась прочесть его мысли. Эвинг почувствовал, что между ними происходит нечто похожее на шахматную партию, что он быстро становится центром в паутине осложнений. А пока они молча смотрели друг на друга, к ним неслышно подошел робот и вкрадчиво произнес:

— Мистер Эвинг?

— Да.

— Я принес вам послание от управляющего нашей гостиницей.

— Давайте его сюда.

Робот, однако, передал его на словах:

— В вашем номере на стыке потолка и одной из стен обнаружено подслушивающее устройство. Сейчас оно удалено, и в номере смонтировано защитное устройство, предотвращающее установку любого подобного оборудования в дальнейшем. Управляющий выражает вам самое глубокое сожаление и просит принять в качестве компенсации за причиненные неудобства бесплатное проживание в нашей гостинице в течение недели.