— Так... Он же... — Нефедов показал ладонями рост модели.

— Да, прошу прощения, я ошибся. Человеческого индивидуума С НАПРАВЛЕННЫМИ ОТКЛОНЕНИЯМИ В РАЗВИТИИ. Кто-нибудь нам напомнит, как карается проведение таких экспериментов?

Народ безмолвствовал.

— Ну вот, видите... Незнание законов, увы, не освобождает от ответственности. Я не буду сейчас тратить время, вы можете посмотреть страничку юристов Университета, там очень доступно изложены статьи Уголовного кодекса. С пояснениями, с прецедентами... Возможно, для остальных это послужит уроком.

Теперь они стояли перед ним все. И рева Кречинская, и поэт Максимов, и лаборантки Катя и Валя. Стояли опустив глаза, не глядя ни на него, ни на Нефедова с Фроловой.

— Кстати, Нефедов, откуда вы взяли мою клетку для инициации?

— А помните, я вам руку пожал? — Нефедов снова изобразил улыбку. — И вы поцарапались о кольцо...

— А ч-ч... — Так вот для чего была эта идиотская буффонада! А я подумал, что он пьян или обкурился. — Ладно. Теперь еще два момента. Вы и вы, — он показал на виноватых, — сами соберите и принесите мне все, что имеет отношение к вашему эксперименту. Файлы, распечатки, архивы; протоколы, если таковые велись, программы, базу данных — все. Это понадобится для расследования. В ваших же интересах сделать это самим и с максимальной честностью. Вы меня поняли? Копии уничтожить. Все должно быть у меня в руках. Распространение материалов эксперимента добавит вам еще статью. Катя и Валя, проследите, чтобы тут ничего не осталось. И вот еще что: сетевые порты на этом компьютере нужно будет заблокировать.

Нагнувшись к нефедовскому столу, Васильев несколько раз стукнул пальцем по экрану — вывел комп из сети.

— Теперь просьба ко всем, дорогие граждане. Пока к вам не обратятся за помощью, поменьше рассказывайте за пределами этой комнаты о том, что вы сейчас видели. Опять-таки в интересах ваших... пока еще коллег. Всем все понятно?

Никто не проронил ни слова — впечатление вышло близкое к шоковому. Никогда прежде с ними не разговаривали в таком тоне. Перед господами-гражданами в возрасте от восемнадцати до двадцати лет стоял призрак прошлого века.

— Вы позволите? — обратился Владимир Данилович к зигонту, берясь за лоток. Тот посмотрел на профессора, оглянулся на Нефедова со товарищи:

— Пожалуй, позволю.

— Тогда, будьте добры, присядьте, а то упадете.

Маленький В.Д. медленно и неуклюже сел на корточки, неловко расправил «юбку», сделанную из носового платка; маленькая волосатая рука ухватилась за низкий край. Большой В.Д. с лотком в руке прошествовал в лаборантскую. На пороге обернулся.

— Тех, кто ВЫПОЛНИЛ задание, прошу подходить по одному и сдавать.

* * *

Началось это в середине XX века. И профессор Викторов, и скандалист Шуа, и великий Петровски, и все прочие большие и малые звезды современной эмбриологии еще не родились, когда планировались первые эксперименты по перемещению ядра из соматической клетки в зародышевую; они были детьми, когда появлялись первые факты, подтверждающие существование генов, управляющих развитием, и других генов, отмеряющих субъективное время живого существа — сутки, месяцы, годы, время от рождения до смерти; они учились в школах, гимназиях, лицеях и колледжах, когда гипотезы превращались в теории, а факты складывались в новую картину мира.

Из любой клетки любого организма вырастить новый организм — идея красивая, но воплотить ее было непросто. Лишь к концу века усилия энтузиастов клонирования увенчались успехом. Когда же человечество бурно отпраздновало этот успех, восторги и крики ужаса стали стихать, и вышли на свет многие досадные мелочи. Оказалось, например, что время жизни клона может зависеть возраста клетки, из которой было взято ядро: чем старше особь, давшая материал для клонирования, тем стремительней набирает биологический возраст ее отпрыск — клоны старых животных стареют быстрее. Не всегда, лишь в некоторых случаях.

«Я вдруг увидел проблему с другой стороны, — писал много лет спустя Саймон Петровски из Калифорнийского института. — Если экспериментальная особь достигает зрелости быстрее, чем обычные животные, не означает ли это, что мы имеем дело с ускоренным развитием? И это ускорение индуцировано усилиями экспериментатора!» Человек, пытающийся работать в пограничной области между несколькими дисциплинами, вечно оказывается нарушителем границ, самонадеянным профаном, лезущим в чужое дело, а уж если он непозволительно для серьезного ученого молод... Так было с Джеймсом Уотсоном и Фрэнсисом Криком, но все же они стали нобелевскими лауреатами. Стал им и Петровски.

Гены-таймеры — секундомеры, песочные часы, календари живой клетки настроены так, чтобы соответствовать суточным и сезонным природным ритмам. Каждая живая тварь — детище Земли: спит ночью и питается днем (или наоборот), предпочитает размножаться и расти в теплое время года, а холодное пережидать в состоянии покоя. Но, естественно, ни червь, ни кошка, ни даже человек не решают сами, когда им засыпать, когда — стареть: гены регулируют чередование бодрости и сонливости, подъем и упадок сил, рост и взросление. В каждом живом теле, в каждом стебельке травы течет их собственное время, связанное с ходом Солнца в небе и в то же время автономное (что показали еще в середине прошлого века эксперименты в пещерах и бункерах). Основной же внешний фактор, лимитирующий скорость деления клеток, в норме достаточно низкую, — это скорость поступления строительного материала для новых клеток. В условиях избытка и свободного доступа питательных веществ весь генный комплекс, ведающий «внутренним временем» организма, можно перенастроить, как пожелает исследователь.

Принцип регулировки оказался изумительно простым, как и многие другие «аксиомы биологии». Теперь первокурсники вместе с привычными заклинаниями «ДНК <—> РНК —> белок» и «А-Т, Г-Ц» чертили и эту схему, с тремя обратными связями, похожими на символы Инь-Янь. Чуть изменить баланс — и яйцеклетка за сутки превращается во взрослую мышь.

Яйцо и плаценту пришлось заменить специальными камерами: ни в каких условиях материнский организм не справился бы со скоростным снабжением и не смог бы подавать плоду гормональные сигналы в нужном темпе. Но создание камер и программного обеспечения к ним — это была, хотя и непростая, все же имеющая решение задача. Японцы обогнали американцев, пакет программ назвали просто и без затей: «DevArt». И настало время спросить: открытие сделано, как насчет практического применения?

Вздохнули с облегчением медики: канула в прошлое проблема донорских органов и банков клеток. Достаточно взять у больного кусочек ткани, поместить в камеру, выбрать в каталоге нужную программу — и через считанные часы к вашим услугам будет хоть нога, хоть печень, хоть костный мозг. Если называть вещи своими именами, в медицине произошел переворот, и уж одним этим Петровски вполне заслужил свою Нобелевскую медаль.

Зато геронтологов постигло разочарование. Идея о замедлении субъективного времени индивида с целью продления жизни лежала на поверхности, но, увы, подопытные животные тут же продемонстрировали замедление нервных реакций. Переставлять часовую стрелку, не задевая секундной, оказалось невозможным. Впрочем, быстрое получение органов для пересадки, сделанных из собственных клеток больного, порадовало и геронтологов. Пока бессмертие не далось нам в руки, новое сердце для каждого старика — тоже очень неплохая вещь.

В считанных случаях (по особым медицинским показаниям) была произведена ускоренная внеутробная беременность: умирающая женщина смогла взять на руки своего ребенка, который иначе не появился бы на свет. Дети-внеутробники росли нормально, и некоторые супружеские пары были готовы решиться на этот шаг без всяких медицинских показаний, просто чтобы избежать проблем, связанных с беременностью. Общественность протестовала, правительства принимали законы о запрещении, подпольные клиники проводили экспресс-беременности и фабриковали фальшивые медицинские карты, спецотделы особого назначения ловили негодяев, однако вывести заразу под корень никак не удавалось: простота технологии исключала ее засекречивание или успешный контроль.