- Получается, что на соревнованиях каждый выступает сам за себя? - поинтересовался я.

   - На определенных этапах. На других же участие принимает вся команда. В таких баллы присваиваются всей команде, а не... э-э-э...

   - А не ее отдельным членам, - помог ему оформить мысль.

   - Правильно! Вот так они и проходят.

   - И сколько всего этапов?

   - В прошлом году было десять. В этом году не знаю, - развел руками Парэх. - Организаторы год от года меняют их количество. И задания тоже. Палаэль! - вдруг вскинулся он. - А тебя ведь наверняка включат в команду! По силе ты превосходишь подавляющее большинство наших десятикурсников! Не знаю уж, как по знаниям, но подозреваю, что тоже, раз ты в Академии головы от учебников не поднимал. И я еще не знаю никого из студиозов, кто так с легкостью владел бы малыми энергиями!

   - Вряд ли меня включат, - рассмеялся я. - Есть некоторые нюансы, препятствующие моему участию.

   - Какие? - полюбопытствовал Парэх.

   - Э-э-э... Меня попросили о них не рассказывать, - выкрутился из неловкого положения я.

   - Ты студиоз Университета?

   - Да.

   - Тогда проблем я не вижу!

   - Пусть решает преподавательский состав, - попытался еще раз отмахнуться, так как был уверен, что меня точно не допустят до соревнований, хотя сам бы поучаствовать не отказался. - Тем более списки уже сформированы.

   - Когда?

   - Сам же сказал, что ты в команде. Значит, списки уже есть. Или я не прав?

   - Не прав. Я просто уверен, что попаду в команду, а так списков пока нет. Будут формироваться через четыре декады.

   - Ладно, Парэх, - улыбнулся я, поднимаясь. - Жизнь покажет, приму я участие или нет. А сейчас мне пора.

   Попрощавшись с ребятами, направился в свою комнату, надеясь до ужина посетить Астрал, все еще рассчитывая встретить там знаки присутствия богов.

   - Палаэль! - окликнули меня, едва я поставил ногу на ступеньку лестницы общежития.

   - Привет Марседа, - обернувшись, я увидел Марседу, идущей ко мне в компании трех девушек со своего курса. Тия, Лиссандра и Друана. Именно эти девушки меня встретили, когда я в первый раз приехал в Университет.

   - Ты что делаешь после ужина? - осведомилась Лиссандра.

   - Рассчитываю полистать один любопытный фолиант, взятый из библиотеки, - не иначе, куда-то хотят меня вытащить. Постараюсь отвертеться, поскольку после ужина хотел продолжить занятия с Учителем.

   - Хватит заниматься! - воскликнула Марседа. - Ты скоро отшельником станешь! Мы с компанией после ужина идем в бар, и предлагаем тебе к нам присоединиться. Возражения не принимаются!

   - А завтра на учебу, - скептически усмехнулся в ответ на это заявление. - Вы собираетесь проспать на занятия?

   Девушки переглянулись и дружно покачали головами.

   - Ай, ай, ай, - вздохнула Тия. - Совсем во времени потерялся из-за учебы. Отдых положен однозначно!

   - Что не так? - заподозрил я неладное, но потом чуть не схватился за голову. Завтра выходной!!! И послезавтра тоже!!!

   - Вижу, ты и сам понял, что именно не так, - улыбнулась Друана. - Поэтому после ужина...

   - Вы продолжаете самостоятельные занятия в учебной аудитории, - раздавшийся голос Аральты, чья фигурка показалась в дверном проеме общежития, заставил нас всех вздрогнуть от неожиданности, - Из-за значительного снижения показателей в учебе, вся ваша четверка лишается выходных!

   Девчонки изумленно выдохнули, так как эта мера наказания применялась лишь к самым отъявленным "двоечникам", которыми они не являлись.

   - Госпожа Аральта! - с возмущением в голосе, вскрикнула Марседа. - Почему? Мы ведь не запустили учебу до такой степени, чтобы нас лишать выходных!

   - Ты споришь со мной? - ледяным тоном спросила Аральта, приподняв бровь. - Я стремлюсь, чтобы вы в дальнейшем не испытывали проблем с учёбой, которые уже намечаются.

   - Мы учимся ничуть не хуже, чем во все предыдущие годы, - тихонько заметила Тия, стараясь не смотреть на ректоршу.

   - Госпожа Аральта, - сориентировалась Марседа. - Мы готовы позаниматься сегодня! Но нам же надо как-то отдыхать от учебы! Прошу оставить нам хотя бы завтрашний выходной.

   - Я подумаю над этим вопросом, - с той же холодностью ответила Аральта, смерив девчонок пронизывающим взглядом, от которого те втянули головы в плечи. - Идите. После ужина отметитесь у дежурного по общежитию, и вперед, в учебные аудитории!

   - Слушаемся, госпожа Аральта, - девчонок сдуло, словно порывом ветра. Едва они исчезли из виду, Аральта обернулась ко мне.

   - Здравствуй, Аральта, - чуть поклонившись, поприветствовал ее.

   - Здравствуй, Палаэль, - мягко произнесла она, приветливо улыбнувшись. - Помнится мне, при нашем первом знакомстве ты обещал сводить меня в ресторан?

   - Конечно, - еще раз учтиво поклонился ей. - Предложение до сих пор в силе.

   - Хорошо, я воспользуюсь им, - ее мягкий бархатный голос буквально обволакивал меня.

   Потрясающе! Вот, как надо избавляться от конкуренток, пользуясь служебным положением! Девчонкам не повезло именно с попыткой вытащить меня сегодня в бар! Вовсе не пресловутые показатели послужили причиной наказания.

   - Ресторан "Империя" через пару кварт?

   - Признательна за приглашение. Буду там через два кварта, - Аральта "поплыла", покачивая бедрами, в сторону учебного корпуса, в котором находился ее кабинет.

   - Так и так, кто-нибудь меня вытащил бы сегодня. Не Марседа, так Аральта, - проворчал я, и пошел собираться. Сказать, что был удивлен сейчас? Нет. Нисколько не удивлен. Еще в предыдущую нашу встречу с Аральтой, произошедшую несколько дней назад, во время которой обсуждали, кого из преподавателей проверили на текущий момент, буквально кожей чувствовал волны ее интереса, направленные в сторону моей персоны. Нездорового такого интереса. С другой стороны, девушки у меня давно не было... Природа-мать уже периодически напоминает о себе, обострив тягу к женскому полу. Пока справлялся, не находя времени, но черт подери! Я же здоровый мужик, в самом расцвете сил! Хватит мазохизмом-то заниматься, ментально подавляя свои инстинкты. Тем более Аральта ОЧЕНЬ красивая женщина, понравившаяся мне еще с момента первой нашей встречи.

В недрах Каменного Хребта

Город Шшамат

   Четыре архимага-дроу, стоявшие среди развалин древнего Храма, принадлежавшего богу воров и обмана Ваэрону, молчаливо дожидались появления Великого, апологетами которого они с недавних пор являлись.

   Бог не стал заставлять своих последователей, вызванных им в срочном порядке, долго стоять в томительном ожидании - всего через несколько терций после прибытия архимагов на место сбора глаза одного из них подернулись черной пеленой. Ваэрон явился, вселившись в своего аватара. Оставшаяся троица почтительно преклонилась.

   - Приветствуем тебя, Господин, - казалось бы тихие голоса архимагов многократным эхом отразились от стен огромного грота, создав впечатление присутствия по крайней мере нескольких десятков практически одновременно говоривших.

   - Здравствуйте, - голос Ваэрона глухими раскатами прокатился по пещере. - Как продвигаются ваши дела?

   - Все идет по плану, господин, - начал отчитываться архимаг, известный под именем Уорт. - Нам удалось получить данные с последнего совета Матерей Верховных Домов Подземного Королевства. Выяснилось, что они намерены отправить дочку Высшей Жрицы в Университет Магии Империи, для налаживания более плотного контакта с Палаэлем. Хотя мы не видим в этом необходимости, так как она является его невестой, и заключение политического брака вопрос решенный. Но, тем не менее, это так. Мы можем только гадать, что послужило причинами такой инициативы Матерей.

   - Они хотят получить ребенка как можно раньше, не дожидаясь, пока Палаэль решиться на брак, - кивнул Ваэрон.

   - Да. Именно к такому выводу пришли и мы, - слегка поклонился Уорт. - В данный момент идет согласование присутствия Сиралосы на территории Империи с местными властями. Предполагаю, что они вскоре решат этот вопрос.