– Да говори уж, не обижусь.

– Жадный ты стал. Раньше таким не был, а сейчас буквально крыша у тебя едет из‑за денег. Нельзя так. Прав был тот, кто сказал, что мы работаем для того, чтобы жить, а не живем для того, чтобы работать. Подумай над этими словами… А теперь давай выпьем за встречу. Сто лет тебя не видел. ЛИНДА!!! ТАЩИ ВИНА!

Спустя день

Эльфийское посольство в Гарене

Одетый в походное облачение эльф ходил перед шеренгой, состоящей из семи эльфов, осматривая их внешний вид. В принципе, одеты эльфы были точно так же, как и сам осматривающий, но, тем не менее, он то у одного, то у другого находил какие‑то несоответствия, неразличимые посторонним взглядом, заставляя их тут же исправлять. Нетрудно было догадаться, что это командир, проводящий проверку своего отряда, который, по всей видимости, готовился к скорому выступлению. Через некоторое время, осмотрев критичным взглядом построенных перед ним эльфов, он приказал достать и открыть походные мешки, после чего приступил к проверке их содержимого. Но его занятие прервал еще один эльф, вышедший из здания, перед которым была построена шеренга.

– Мастер Галентиль, – обратился подошедший, – Отряд готов к выступлению?

– Да, господин посол, – ответил командир отряда, прервав осмотр походных мешков и вытянувшись перед послом.

– Хорошо, – кивнул тот, – сейчас следуйте к Гильдии Магов. Там через полкварта собирается поисковый отряд, в составе которого будет передвигаться эльф, охрана которого вам поручена. Его имя вам сказали?

– Да, господин посол, – подтвердил Галентиль, – Палаэль, из Дома Падающей Листвы. Будут еще какие‑то указания?

– Да, – сказал посол, немного подумав, – его жизнь должна быть сохранена в любом случае. Пусть даже ценой ваших жизней. Какие‑то вопросы ко мне еще есть?

– Нет, господин посол, – если командир отряда и удивился последней инструкции со стороны посла, то никак это не показал.

– Пожелаю вам спокойного пути, мастер Галентиль.

– Спасибо, господин посол.

Эльфы раскланялись друг другу, и посол направился обратно в здание, а Галентиль, развернувшись к своему отряду, и дав команду садиться на коней, размышлял над тем, кто же такой Палаэль, из‑за которого уже погибло столько эльфов. И далеко не факт, что не погибнут в дальнейшем… Почему возникла необходимость обеспечивать его безопасность? Эти вопросы не оставляли его и в дороге, пока ехали до Гильдии Магов. Самой важной же причиной появления таких вопросов было то, что в Лесу его Дом граничил с Домом Падающей Листвы. Домом довольно мелким по численности и ничего особенного из себя не представляющего, стоявшего в самом конце на политической карте Леса. Но, тем не менее, Галентиль точно знал, что среди наследников его Главы никаких Палаэлей не значилось…

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

С утра, предварительно посетив завтрак, мы направились к зданию Гильдии Магов, где должны собраться все члены поискового отряда. В это «мы» вошли трое – я, Тарк и Сарк.

Мои друзья вызвались сопровождать меня в поиске Рики и руководство Университета совершенно неожиданно пошло навстречу, включив их в поисковый отряд, как своих представителей. Кроме Тарка и Сарка, Аральта включила еще двух магистров и мастера первого круга. Их имен мне пока никто не озвучил, лишь декан Зар вчера пояснил, что увижу их уже в отряде. Там и узнаю, кого направили.

Со вчерашнего дня нашу троицу освободили от занятий на весь период командировки. Которая еще неизвестно, сколько будет продолжаться. Подразумевалось, что мы потратим его на сборы, но они у меня заняли сравнительно немного времени, даже с учетом похода по местным лавочкам, который пришлось совершить по банальной причине – у меня практически не было походной одежды. Таковой можно было считать ту, в которой приехал сюда, но опять же, с большой натяжкой. Поскольку ехал в карете. Сейчас же поездка предполагалась верхом на конях. Да и вообще, вещей у меня было немного, так как взял в Университет самое необходимое, предполагая, что остальное приобрету на месте, в каких‑нибудь лавках. И этого необходимого мне вполне хватало для жизни. Вплоть до этих дней. Повезло еще, что коня мне пообещало предоставить наше посольство.

Так что, вчера после завтрака втроем мы пошли в город. Кстати, как раз на том завтраке Тарк и Сарк оповестили меня о решении ректората включить их в состав поискового отряда. Поход по местным магазинам затянулся до обеда, но зато приобрели все необходимое для путешествия. Лично я прикупил пару походных костюмов, сумку, нечто вроде палатки, компактный набор походной посуды и еще кое‑что, относящееся к мелочевке. Ребята прикупили практически то же самое, за исключением, пожалуй, костюмов, которые у них уже были. В итоге, моя сумка получилась довольно объемной и отнюдь не легкой, несмотря на все мои усилия по количественной минимизации того, что буду брать с собой. Но ничего не поделаешь. И так взял только самое необходимое. После обеда мы разошлись по комнатам. Я, окончательно сложив вещи, решил позаниматься с Учителем. А то мои попытки определения направления текущего местоположения Рики, хоть и окончились относительно удачно – удалось выяснить направление, которое указывала тонкая красная линия в астральном слое, исходящая от Рикиного колечка и затухающая через пару километров от него, выявили большие пробелы в знаниях. Имеется в виду тех, которыми владеют местные маги, не говоря уж о тех, которые доступны для освоения с помощью артефакта…

Учитель тогда сказал мне, что будь у меня достаточно знаний и навыков работы в Астрале, то красная линия не потухла бы на некотором удалении, а дошла бы до владелицы этого колечка. И, следовательно, уже на тот момент я бы смог сказать, где держат Рику. Но чего нет, того нет…

Занятия продолжались до глубокой ночи, пока Учитель довольно в ультимативной форме не сказал мне, что на сегодня достаточно. Столь длительное нахождение в Астрале для мага, не привыкшего с ним работать, может привести к чрезмерному истощению, признаки которого у меня уже наблюдаются. Не став спорить, я отправился мыться и спать…

– Нужно было повозку какую нанять! – остановившись и бросив большой тюк на землю, заявил Тарк, – я уже устал! А еще идти и идти…

– Идти? – удивился я, – Так вон здание Гильдии уже виднеется. Через терцию на месте будем. Хватай свои вещи, да пошли. Откуда только у тебя столько набралось? – продолжил удивляться я, – Вроде вчера гораздо меньше было, когда мы с города возвращались.

– В городе я прикупил того, чего мне не хватало, – разминая затекшее от непривычной тяжести плечо, поморщился Тарк, – основные вещи у меня уже были.

– Тарк, не сочти за оскорбление, но позволь мне взглянуть на то, что ты понабрал? У меня сумка раза в три меньше твоей, поэтому закрадывается мысль, может я забыл чего? Вон, у Сарка, тоже тюк не уступает твоему.

– Это да, – с некоторым безразличием в голосе, коротко заметил Сарк, тоже поставивший свою ношу на землю. Только он, в отличие от Тарка, уставшим ничуть не выглядел. Можно сказать, даже не запыхался! Хотя это и неудивительно, по размерам‑то он как я и Тарк, вместе взятые.

– Ну, взгляни, – разрешил Тарк, – как раз отдохну пока, – и с этими словами он развязал тюк.

Я, опустившись на корточки, принялся изучать его содержимое.

– Тарк, скажи мне по секрету, – через некоторое время спросил я его, – а зачем тебе десять ночных сорочек?

– Как зачем? – совершенно искренне изумился тот, – на каждый день декады! У тебя не так?

– Не‑е‑е, – протянул я, разглядывая большую банку, килограмма этак на два весом, – а это что?

– Это? А вот это скорее всего лишнее… в походе… Крем для ухода за пятками.