– Ничего не остается, как тихо устранять эльфов Зиосиля. По крайней мере, другого варианта я не вижу.

– Тогда проще устранить самого Зиосиля, чем полностью вырезать его Дом, – пожал плечами Аруилин.

– Нет, вы не поняли меня, – прищурился Улиат, и в глазах его заблистала злорадная насмешка, – Зиосиля убивать нельзя. Устранение его эльфов тоже мера временная, предназначенная лишь для того, чтобы дать нам время.

– Время на что?

– Вам не кажется, что Великий Князь Исиль уже слишком устал от власти, раз приближает таких личностей, как Зиосиль? Причем настолько! А ведь Зиосиль, освоившись, может стать нашим новым Великим Князем. Вы так не считаете?

После этих слов Улиата, его собеседники задумались. Тот тоже молчал, давая им время на эти думы, в глубине души надеясь, что те придут к правильным выводам. И Виироэль с Аруилином не обманули его ожиданий.

– Я понял, к чему ты клонишь, – наконец, кивнул Аруилин, – может Зиосиль и не собирается ничего предпринимать против Великого Князя, но окружающим‑то это знать не зачем? Правильно?

– Продолжай, – прищурил глаза Улиат.

– Допустим такое продолжение событий, – продолжил Аруилин, – Исиль неожиданно умирает, причем не по своей воле. И все улики говорят против Зиосиля, которого наши эльфы благополучно хватают и казнят, как убийцу Великого Князя. Как и всех его сподвижников. Все. Партия разыграна. Знаешь, Улиат, ты всегда славился нетривиальным подходом к делу.

– Спасибо, – улыбнулся тот, – но что можете предложить дальше? Как быть дальше? Кто станет новым Великим Князем?

– А вот дальше зарываться не стоит, – заметил Виироэль, – если заодно убрать и всю королевскую семью, то Лес ждет междоусобная война. Все против всех. Каждый, более или менее влиятельный, будет стремиться стать новым Великим Князем. Нет, не стоит. Я согласен с тем, что Исиль уже устал от власти и допускает роковые ошибки, которые могут сказаться на благополучии Леса. Согласен, что его надо менять. Но против того, чтобы менять Королевский Дом.

– Соглашусь с тобой, – после некоторой паузы, протянул Улиат, – регентский совет при Палаэле? Это подразумеваешь?

– Да, – утвердительно кивнул Виироэль, – пока он не наберется опыта. Лет до трехсот. Далее введем подобный Совет на постоянной основе, закрепив за ним функцию ОКОНЧАТЕЛЬНЫХ решений по всем важным вопросам. Палаэль пока глуп и не опытен, так что пойдет на это, потом же поздно будет что‑то менять. Тем более, можно рассмотреть и не Палаэля в качестве нового Великого Князя. Есть же и младший сын, в воспитании которого мы и примем самое активное участие.

– А как Палаэля отстранить? Тоже кардинальными методами?

– Нет, вы что! Давайте не будем столь кровавыми, – его собеседники с трудом подавили улыбки, – Палаэль сейчас, как нам всем известно, среди презренных людишек учится! Он уже по этому факту недостоин нами править! Думаю, все в этом вопросе нас поддержат.

– И когда приступим к реализации задуманного?

– Приступать необходимо сейчас же, как и обговаривали, с устранения эльфов Зиосиля, успевших занять ключевые позиции в СБ и армии. Согласны?

– Да.

– Тогда, давайте обсудим это поподробнее…

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

К вечеру следующего дня мы въехали в город Лардин, который был назван городом только благодаря чьей‑то бурной фантазии или, может, на перспективу, оказавшийся деревней, хоть и большой. Опять же, по местным меркам. В России мне доводилось видеть гораздо более крупные деревушки. Здесь же пятьдесят с лишним дворов обозвали городом… Зато был крупный постоялый двор, в котором руководство отряда решило остановиться, несмотря на то, что еще час – другой можно было ехать.

Я было удивился наличию этой местной гостиницы, но потом сообразил, что все логично. Ведь Лардин являлся ближайшим населенным пунктом к Хребту, точнее к перевалам через Хребет. Ближе к нему люди в этих местах не селились, поскольку приблизительно здесь, под перевалом, проходила граница между королевствами гномов и дроу, а последние никогда не брезговали нападением на «презренных людишек». Дальше по курсу был еще имперский форпост, представляющий собой крепость, с крупным воинским гарнизоном внутри. Без гражданского населения и, соответственно, без всяких постоялых дворов. Так что, это последняя ночевка, которую можем провести в нормальных условиях, до тех пор, пока не будем возвращаться.

Я снова, как и в предыдущие разы, когда останавливались в постоялых дворах, разместился в одной комнате с Галентилем. Обстановка в ней была самой бедной, по сравнению со встречавшимися ранее. В наличии были только две кровати, застеленные каким‑то рваным тряпьем, выполнявшим роль постельного белья. К тому же, это тряпье было грязным!

Галентиль сразу же пошел по этому поводу разбираться с управляющим, или кто там у них, я же решил спуститься в общий зал. Может, Тарка и Сарка там увижу, а то последние несколько дней мы не общались. После того конфликта с наемниками, они послушали моего совета и теперь ехали вместе с магами в авангарде отряда. Я тогда решил, что так будет лучше. Нечего лишний раз меня доставать, да и эльфы очень косо начали на людей смотреть, не разбирая, студиоз перед ними или наемник.

Как и предполагал, ребята нашлись за одним из столиков, где, как выяснилось чуть позже, ожидали заказанный ужин. Пока же коротали время, попивая из деревянных кружек местное пиво.

– Ну, как настроение? – плюхнувшись рядом с Сарком за стол, спросил я, – что‑то последнее время вас и не видно.

– Нас? – хмыкнул Тарк, – это ты пропал. Едешь постоянно со своими эльфами, к нам вообще не подходишь, даже во время стоянок.

К столику подошла миловидная девушка и поинтересовалась, буду ли что заказывать. Не обнаружив на столе меню, я попросил принести то же самое, что заказали мои друзья.

– Могли бы и сами подойти, – заметил я, после того, как официантка отошла.

– Дык, мы раз попытались, так нас один из твоих эльфов остановил, сказав, что нечего меж их палаток ходить.

– Так позвали бы меня!

– Орать на весь лагерь? Это к Дарлу. У меня же чувство собственного достоинства есть. Что, мне больше всех надо? Орать!

– Так… – попытался вставить я, но Тарк перебил.

– Если имеешь в виду, что надо было попросить того эльфа позвать тебя, то это даже не смешно!

– Ладно, – поднял я руки в примирительном жесте, – не обижайтесь. Я, действительно, очень занят был. Астрал исследовал.

– И как успехи?

– Да‑а‑а… – неопределенно махнул я рукой, не желая распространяться, – и не спрашивай. Скорее бы уже догнать похитителей, освободить Рику, да вернуться в Университет! У меня от седла уже на пятой точке одна сплошная мозоль.

– Это да, – согласился Тарк, – мне тоже надоел этот поход. Интересно, где они сейчас?

– Кто?

– Похитители, кто ж еще.

– Недалеко, – неожиданно вклинился в разговор Сарк, – перед перевалами застряли, по правой дороге. Там бураны начались.

– Да? Откуда такая информация? – оживился Тарк.

– Ну, – замялся тот, – магистр Эльтинтор говорил… я случайно услышал разговор…

– Странно, – нахмурился Тарк, – я тоже слышал его рассуждения. Но, помниться мне, он не знал, по какой дороге похитители поедут к основному перевалу. Говорил, что на развилке постарается определить по артефакту.

– Я… это… самое… – почесал затылок Сарк, – предположил! Во!

– Интересные у тебя предположения, – Тарк пристально посмотрел на него, – уверенные такие.

– А что за правая дорога? – мне стало любопытно.

– Дело в том, что через перевалы, вплоть до Двойной горы, ведут две дороги, названные Правой и Левой. Около этой горы, находящейся в двадцати эханах от начала гор, они объединяются в одну, которая идет далее. И маги сейчас гадают, по какой из дорог поехали те, кого преследуем.

– Откуда уверенность, что они находятся на одной из этих дорог? Может, они уже далее проехали.