Тропинка, которую Ястреб разглядел между поваленных ураганом трухлявых стволов, почти заросла травой, но все еще была различима – мы наконец-то подходили к местам, где лес уступал человеку. Сверившись с направлением, я заставила коня взять левее. Вибр должен был появиться километров через десять.

 Деревья постепенно стали редеть, освобождая место высокому кустарнику, и вскоре впереди показалось озеро, носящее красивое название «Слеза королевы», как следовало из карты. По легендам, именно здесь, более двадцати веков назад, юная Мэйбэль ждала Арматея с поля брани. После тех дней, из земли забил ключ, и появилось огромное озеро - неглубокое, но настолько синее, что небо казалось лишь его отражением.

 Волею судьбы, я, одна из последних чистокровных правителей Королевства, стояла на берегу и смотрела сквозь толщу воды на переливающееся под солнечными лучами илистое дно. Обходить не было смысла - это заняло бы не меньше пары часов. По рассказам Якира, озеро напоминало блюдце, и только в самой середине было довольно глубоким.

 Сняв с себя все, кроме нижнего белья, я взяла Ястреба под уздцы и повела вперед. После богатого опыта в стремнинах, конь не возражал против спокойных прохладных вод. К нашему обоюдному счастью, вода была вовсе не ледяной, а на вкус казалось слегка солоноватой. Указав рукой направление, я отпустила повод. Плыть было легко и приятно, вода смывала грязь и усталость, замедляя мысли и притупляя тревоги. Несколько раз, там, где позволяла глубина, я ныряла, чтобы обогнать Ястреба и немного подразнить его. Где-то к середине силы закончились, и ноги неприятно окутал холод. Пришлось отодвинуть тюк с одеждой и взобраться обратно в седло.

 Из-за облаков выглянуло солнце и согрело меня, быстро подсушив волосы. Прикрыв глаза, я наслаждалась умиротворяющим плеском воды и последним летним теплом. Ястреб недовольно пофыркивал, жалуясь на свою непростую жизнь, и медленно брел вперед, раздвигая богатырской грудью поддернутые рябью синие волны. До противоположного берега оставалось совсем недалеко, когда среди нависших над водой кустов, я заметила какое-то движение. Животное ли то было или человек, враг ли или просто случайный путник - поворачивать было поздно, нас уже обнаружили.

 Мысленно ругая себя за неосторожность, я развязала тюк и накинула рубашку. Потом достала меч и, перекинув ногу через седло, поплыла рядом с конем, стараясь держать тяжелый клинок под водой. До самого берега, разглядеть больше ничего не удалось. Хлопнув Ястреба по крупу, я приказала ему выходить одному и ждать меня чуть поодаль. Сама же, набрав побольше воздуха, нырнула и, коснувшись дна, поплыла вдоль линии кустов. Плавать я умела хорошо, благо этот навык не утрачивался с годами и не требовал постоянной практики.

 Всплывая, когда легкие начинали нестерпимо гореть, я переворачивалась у самой поверхности на спину и, глотнув воздуха, как дельфин вновь уходила вниз. Дважды приходилось менять направление, чтобы не отплыть далеко от места, где ждал конь. Вскоре, почувствовав, что начинаю уставать, я осторожно выбралась на берег, стараясь держаться поближе к ветвям плакучих кустов-водянок, и прислушалась. Вокруг стояла мертвая тишина. Птицы изредка тревожно чирикали над головой, и тут же замолкали, молча перепрыгивая с ветки на ветку.

 Ступать босиком по усеянной мелкими ветками и камнями земле, было больно… Подняв меч, я медленно приблизилась к Ястребу, замирая через каждые два шага. Конь, не обращая на меня внимания, стоял в тени раскидистого дерева и спокойно щипал траву. Однако птицы по-прежнему молчали, а тревога в душе становилась все сильнее. Будь рядом зверь, Ястреб не проявлял бы подобную безмятежность, да и вряд ли бы хищник стал так долго ждать. Все говорило о том, что где-то поблизости находился еще один человек…

 Подойдя к лошади, я быстро натянула брюки и вскочила в седло. Следовало поскорее убираться отсюда, раз нам давали такую возможность. Словно угадав мое желание, жеребец раздраженно фыркнул и побрел вперед. Я не оглядывалась, но Молнию не убирала - в ее тонком гладком лезвии, как в зеркале, отражалось все, что происходило за спиной - необходимо было убедиться, что за нами никто не следует.

 Напряжение не отпускало. Как ни хотелось поверить, что страх являлся лишь плодом моего воображения, предчувствие шептало иное. Прищурившись, я всмотрелась в едва уловимую тень среди изогнутых стволов старых ясеней. Словно почувствовав мой взгляд, тень шевельнулась…

 Резко развернув Ястреба, я изо всех сил ударила его по крупу и поскакала назад. Расчет был верен: увидев, что обнаружен, человек бросился бежать. Уйти от всадника, даже в лесу, было невозможно - я знала, что, в конце концов, настигну беглеца. Покрепче сжав черные бока ногами, перехватила поводья и достала из-под рубашки крестик. Распятия ярко сияло, выдавая близость одного из слуг Ордена. Интуиция все-таки не обманула.

 Спрыгнув на ходу на метнувшегося в сторону мужчину, я сбила его с ног. Он был сильнее, хотя и ниже ростом. Почувствовав удар по голове, по инерции уклонилась в сторону. В глазах заплясали искры, было жутко больно, но все же я не лишилась чувств и не потеряла координации. Быстро вскочив, отпрыгнула назад и подняла меч.

 Восстановив равновесие, мужчина тут же выхватил из-за пояса длинный кинжал и с ненавистью посмотрел мне в глаза. Мы оба понимали, что поединок даст шанс лишь одному из нас, поэтому собравшись, я усмирила чувства и отбросила лишние мысли – проиграть было нельзя. Впрочем, с первого же выпада стало очевидно, что противник слабее. Минут пять я отражала его удары, медленно отступая назад, пока к нему не вернулась самоуверенность и надежда. Затем, изменив темп, сделала несколько ложных выпадов в сторону и, наклонившись, когда он наконец открылся, резанула по его ногам.

 С криком боли, мужчина повалился на землю, выставив вперед руку, словно прося пощады. Кинжал выпал из его скрючившихся пальцев.

 -Я не собираюсь вас убивать, - холодно сказала я и, поддев носком сапога лезвие, отшвырнула подальше. - Достаточно того, что отныне вы не будете бегать, где не следует.

 Человек не ответил.

 Вернувшись к Ястребу, я отстегнула арбалет и положила его в метрах двадцати от того места, где остался лежать мой противник. В него самого полетела фляга и моток бинта, который леди Артилена заботливо положила в сумку.

 -Передавайте привет лорду Фирсару, если сумеете до него добраться! - звонко крикнула я и улыбнулась, увидев, что он вздрогнул и все-таки поднял голову. - И лучше не говорите, что упустили меня, милорд вряд ли это оценит.

 -Почему вы не убили меня, госпожа? - вдруг хрипло спросил мужчина, скривившись от боли.

 Ястреб нетерпеливо гарцевал подо мной, подергивая головой и недовольно выдыхая воздух. Отвечать на вопрос не хотелось, но промолчать и упустить шанс, ради которого я жертвовала своей безопасностью было глупо.

 -Я не убиваю своих подданных, их и так полегло достаточно – земля уже стонет от крови.

 Он напряженно закусил губу и отвел взгляд. Мне был неприятно видеть его боль, причиной которой я невольно стала.

 -У северных ворот Вифара караулит еще с десяток наших. Милорд разослал послания по всем городам, но в Ибрисе вас не ждут.

 Я удивленно подняла брови.

 -Спасибо, - мой голос слегка дрогнул, а гнев мгновенно угас – вместо него в душе снова проснулась ненависть: благодаря Земар-ар руки постоянно были в крови! Проклятый змей вынуждал идти против собственного народа, бросая поперек дороги души, повинные разве что в собственном невежестве!

 «Уничтожу!» – сквозь зубы прошипела я, до боли сжимая мокрые поводья. – «Какой угодно ценой - уничтожу и сотру даже память об этом чудовище!»

 Потребовалось около часа, чтобы успокоиться и придти в себя. Голова нещадно болела от полученного удара, а синяки от падения ныли, причиняя неудобство. Мне по-прежнему не давал покоя вопрос, почему этот человек так резко переменился? Неужели только потому, что я оставила ему жизнь и сказала пару пафосных фраз? Конечно, на это и было рассчитано, только никто не давал гарантии, что ход сработает… Представив в подобной ситуации Парамана или Карла, я поежилась… Что ж, так или иначе, а в Вифар мне лучше было не заглядывать. Логика благоразумно подсказывала, что герцогство лучше обойти стороной, хотя для этого и требовалось пожертвовать целым дневным переходом. Впрочем, опыт с озером наглядно подтвердил, что быстро - не всегда безопасно.