-Кристиан еще не прибыл! - обернувшись, заметил старик и, поймав мой взгляд, вопросительно поднял бровь. - Идем в город открыто? Планы поменялись?

 -Да!

 -Ну, как знаешь, Лирамель. После безумства в Тире, не смею тебя отговаривать - моя логика не вмещает столь неординарный подход.

 Вспомнив непреступные стены Тира, я перестала улыбаться и вздохнула.

 «Шаддан, Шаддан», - мысленно ответила я, - «знал бы ты, чего мне стоит иногда этот неординарный подход…»

 -Не волнуйся, - к счастью голос прозвучал вполне спокойно, а взгляд отразил размытую уверенность, - Фирсар ждет второго Ровмена, но Пате я поступлю иначе. В конце концов, пора соответствовать мнению, которое составил народ!

 Ворота стремительно приближались, и нас уже заметили. Стража и несколько офицеров Горготского гарнизона выстроились в две линии, образовав своеобразный коридор. Шаддан пропустил меня вперед, но меч все-таки обнажил.

 -Приветствую доблестных воинов Пата! - подняла я руку в ответ на синхронный поклон. - Мое благословение славному городу.

 -Честь и слава королеве Крови! - хором ответили воины, отсалютовав сверкающими клинками.

 «Что ж», - улыбнулась я. – «По крайне мере, внутренняя охрана пока еще нам верна! Молодец, Параман»!

 Впрочем, радость моя оказалась недолгой - дальнейший путь по многолюдным улицам показал, что положение действительно серьезно. Воздух просто звенел от напряжения и еле сдерживаемой злобы. И хотя внешне все выглядело спокойно и благополучно, душа безошибочно угадывала над городом пелену мрака и огня.

 -Плохо… - шепнул старик, когда мы, наконец, достигли резных ворот дворцовых садов и спешились. - Здесь явно поработали.

 Я кивнула и уточнила:

 -Пятеро из десяти.

 Приняв у меня поводья, молодой офицер, судя по нашивкам резервный ручник, вежливо сообщил, что герцог Лаусенский ожидает в Главном зале. Шаддан недовольно фыркнул и, хлопнув своего жеребца по крупу, наконец-то убрал меч в ножны.

 Дворцовый сад Пата, как его гордо именовали сами жители, был больше похож на декоративный палисадник: ровный зеленый газон, отцветшие клумбы, фигурно подстриженные кусты. Если бы я не знала точно, где нахожусь, то подумала, что передо мной один из типичных парков Большого мира. Когда пять лет назад мы прощались здесь с Кристианом, все выглядело более естественно. Очевидно, лорд Фирсар, пользуясь влиянием, решил изменить все под свой вкус.

 В памяти всплыло ненавистное холеное лицо со зло прищуренными глазами, и все доселе глубоко хранимые чувства, проснулись в душе с новыми силами. Несмотря на прошедшее время, я до сих пор помнила унижение, которое испытала в стенах этого дворца много лет назад.

 -Вспомнила что-то? - взяв меня под локоть, насмешливо спросил старик, сощурив зеленые глаза.

 -Угадал.

 -Я не гадаю, Ли, пора бы уже понять.

 -Интересно, и от кого же ты узнал?

 -От него, конечно. Фирс был весьма доволен собой, - Шаддана по-видимому забавляла моя злость.

 -Уничтожу! - сквозь зубы процедила я, до боли сжав кулаки.

 -Вполне вероятно, - старик безразлично пожал плечами, а потом, не выдержав, тихо засмеялся. - Недаром говорят - бойся гнева женщины, ибо ее память глубже самого бездонного озера! Успокойтесь, Ваше величество, сейчас не до прошлого - не позволяйте ему мутить разум.

 Вздохнув, я посмотрела на мелькающие под ногами камешки, рассыпанные среди редких стрелок пожухлой жесткой травы. Убрав выбившуюся прядь за ухо, заставила себя кивнуть, и зачеркнула мысли толстой черной линией. В этот раз, стоило прислушиваться к советам.

 Пять широченных ступеней и распахнутые двери цвета точеной слоновой кости… Тень матери, ее неслышимый смех, обрывки собственных воспоминаний... Шаддан немного отстал, не поспевая за мной, поскольку я едва не бежала. Слишком долгим стал этот путь - шествовать чинно последние метры не хватило сил.

 Параман, герцог Лаусенса, главнокомандующий Королевства, принц Крови и мой кузен, ждал у входа в зал, грозно хмуря черные брови, отчего его глаза казались темными как болотный омут. Он был не зол и даже не подавлен, как я боялась, а скорее сосредоточенно-задумчив. Степенно поклонившись, герцог проводил нас внутрь и собственноручно запер тяжелые двери.

 Мы сели.

 -Рад, что ты цела и невредима... - кузен выдавил улыбку и, скользнув по мне цепким взглядом, тут же перевел его на стол. Ровная поверхность серого мрамора, пестрела черными и белыми прожилками. - Я так и думал, что сразу поспешишь в Пат. Как видишь, твой приказ выполнен целиком и полностью. К старости я стал вполне сносным подданным, не так ли?

 -Так ли, - согласно кивнула я. - Сложно было?

 -Выпускать ситуацию из рук? - он криво усмехнулся. - Да нет… Сложно будет потом. Как понял, меня уже списали со счетов? Бесславный, однако, конец.

 -Рано сдаешься, - недовольно поморщившись, вмешался старик. - Твой род не может сейчас разбрасываться принцами направо-налево. Думаешь, раз прервал линию, семья будет в безопасности? Ошибаешься! Падут все, в ком течет густая Королевская кровь.

 Параман не успел даже встать. Я достаточно знала его, чтобы предвидеть реакцию – мой стилет мгновенно замер в миллиметре от белого камзола.

 -Шаддан - глава Каэлов, - жестко сказала я, и, выдержав пламенную ярость, полыхнувшую в сощуренных глазах, добавила: - и находится под моим личным покровительством.

 -Он убийца! - зашипел Параман. - Он угрожал даже Флоран, матери моих детей!

 -Я сама разберусь с его долгами, - тем же тоном повторила я и повернулась к напряженно застывшему старику. - Это правда? Ты угрожал Фло? Впервые об этом слышу…

 Шаддан пожал плечами.

 -Дела давно минувших дней, Ваше величество. И, разумеется, у меня были причины. Но уж если разговор зашел в эту сторону, пусть герцог объяснит, как его отец узнал, где искать маленького наследника? Ведь не случайно же мы набрели на избушку в дремучем лесу? А, Параман? Или предпочитал никогда об этом не думать?

 -О чем это ты? - встрепенулась я, почувствовав, как похолодело вдруг сердце.

 -А ты до сих пор, не поняла? - старик хмыкнул. - Рыжие волосы - отличительный знак нашего рода. Кроме Каэлов, только народ аллотар имеет подобные шевелюры, да и то нужно еще разобраться в их родословной. Флоран - язычница, она не принадлежит ни к одному из Десяти родов, в ней нет ни капли Королевской крови. А еще – ты ее любишь и доверяешь. Земар-ар просто не мог найти лучшей кандидатуры и, если бы не рука судьбы… Даже Карл, наверняка, не думал о подобном варианте, в кое-то веке доверившись разуму своего кузена.

 -Думаешь, она - ее дочь? – мой голос заметно сорвался.

 -Нет, - он едва уловимо покачал головой. - Внучка. Фэй и Салван стали первыми ласточками в вашей стае, Лирамель. Я уверен, что мой племянник вскоре услышит печальные новости, если, конечно, Фло уже не написала ему очередную сказку.

 -Что он несет? О чем вы? - опустив меч, едва слышно прошептал Параман.

 Цвет его лица стал столь же белым, как и пряди у висков. Наверное, впервые в жизни я видела такую растерянность в глазах двоюродного брата. Может быть, только это удержало от такого привычного и спасительного обморока.

 «Расскажи ему»! - одними губами попросила я старика и, встав, опрометью кинулась прочь.

 Я не могла не верить в то, что только озвучил Шаддан - все во мне соглашалось с ним. Наверное, только в миг, когда Карл предал нас Миэлю, было больнее, чем сейчас. Я просто не знала, как смогу смотреть в глаза кузена и видеть в нем отражение собственного прошлого. Не представляла, как он вообще сможет пережить это. А еще думала о том, что если любовь так слепа, не лучше ли вообще не любить? Когда-то, еще на заре юности, я ответила на этот вопрос решительным «нет». А теперь мое «нет» было так жалко и тихо, что более походило на «да»...

 На свете всегда существовали люди, которым было нельзя иметь сердце, и я являлась именно таким человеком. Мне было дано любить всех и никого в отдельности. Параман сам убеждал меня в этом много лет. Ирония судьбы: за что осуждал других, на то и попался сам. Я была почти уверена, что Лиран его семя... Будущее действительно несло абсолютную справедливость, а ради справедливости не жалко было никаких трудов и жертв.