Это началось у него давно, еще тогда, когда Олеся, работая в передовой бригаде, первой стала добиваться, чтобы отдел кадров не принимал никого на работу без согласия ткачих. И добилась своего. Ее поддержали все: партком, директор, рабочие. Марчук остался как командир без армии. И, конечно, не мог простить этого желторотой девчонке, из-за которой его чуть не каждый день поднимали на смех знакомые отставники на Приморском бульваре, постоянно забивающие там козла. Вот и дожил старый моряк, что им играют на службе, как кошка мышкой, все, кому не лень. Работай для них, старайся, выискивай рабочих и учеников, которые согласятся стать ткачами, а они возьмут и забракуют твои кадры, и ты ничего не сможешь поделать. Какой же ты после этого инспектор отдела кадров. Одна табличка на двери, да и только… Чего доброго, они скоро и до директора доберутся и будут по очереди его заменять, как теперь вот хотят по очереди работать сначала вместо бригадира, а потом и начальника. Сегодня бригадиром Олеся, завтра — Галя Диденко, а потом Ольга Чередник. Будет, мол, и дисциплина. Потому что если Олесю не послушается Галя, так завтра, когда Галя будет выполнять обязанности бригадира, ее не станет слушать Тиховод. В этом есть какой-то резон, но слепая злоба к Олесе не позволяет ему иногда трезво смотреть даже на простые и полезные перемены, которые требовали и внедряли в жизнь девушки. И это тоже очень сердило старика. Ему все казалось, что Олеся хорошо видит и чувствует его злобу, но не обращает на нее внимания. И нарочно выдвигает все новые и новые идеи, чтобы насолить Марчуку и окончательно сбить его с толку.

Только он не знал, что Олесе гоже было трудно, но она этого никому не говорила, не жаловалась. Когда в холодном цеху монтировали станки, руки прикипали к железу на морозе, а она лишь посмеивалась: «Волков бояться — в лес не ходить». Потом стали рваться нитки. Бригадир ругался вовсю, а девушки втихомолку плакали. И если бы в то время были уже бесшумные станки, то весь комбинат отчетливо услышал бы доносившиеся из их ворсового цеха крутую боцманскую ругань и горький девичий плач с причитаниями, словно на похоронах. Тогда Олеся словно не слышала всего того, а упорно делала свое дело. Нитки рвались, а она вязала узлы. Вяжет их и напевает себе под нос: «В небе солнца золотой клубочек рассыпает ниточки-лучи. Руки девичьи сбирают их в пучочек, ткут узором луч на полотне». Девушка принесла эту песню в новый ворсовый цех из того галантерейного цеха, где ткались полотна невиданной красоты, и теперь не разлучалась с ней. И так всегда, в самые трудные, казалось, безысходные минуты, то песней, то шуткой сбивала всех с толку, вырывала из объятий отчаяния и растерянности, возвращала в ясный, реальный мир. Только их бригадира Василия Бурого, бывало, отзовет в дальний угол и так укоризненно посмотрит большими, как вишни, глазами: «Вася, ну ты что так? Зачем столько грязи на людей выливаешь? Ведь хуже боцмана ругаешься. А дети и жена с тебя пример берут. Васенька, я тебя очень прошу. Мы все тебя просим! Не ругайся! Ладно?»

Василий скрежетал зубами, изо всех сил бил одним французским ключом о другой, но уже не ругался. И снова бежал к проклятым, пока еще непослушным станкам, ползал возле них на животе. И так весь пусковой период.

Вот с каким трудом осуществляла свою мечту Олеся Тиховод. Даже теперь, когда станки работали нормально и задержка с пряжей случалась не так часто. Девушка пробивалась каждый раз сквозь свое прошлое, сквозь холод и ругань, порванные нитки и плач подружек и натыкалась на критику завкома и комсомольского комитета. Пробивалась, словно путаясь в колючих зарослях терна и шиповника, которые рвали на ней одежду, царапали тело и не пускали вперед, пробиралась сквозь густой лес, и все шла и шла, пока не вышла на прямую дорогу.

Станок гудит и стучит ровно, напряженно, даже железобетонный пол звенит и, казалось, прогибается. Перед глазами мелькают десятки тысяч ниток, белеет или желтеет пушистый, нежный бархат, очень медленно наматываясь на широкий барабан. На первый взгляд, однообразно и скучно. То клонит в сон, то до одури оглушает железным громом. Но Олеся не обращает на это внимания. Она привыкла. Прорвется сквозь колючие кусты неприятных воспоминаний, взглянет на тысячи серебряных ниток и широкие плюшевые полотна — и сразу поплывет вслед за ними, словно на белой пушистой волне, которая слегка укачивает. И она, эта волна, не одна. Рядом с Олесиной гонят свои волны Стася и Галя. За ними, словно стаю лебедей, выпускает из теплой ладони Ольга Чередник.

А вон и новенькая, Искра Величай.

А там еще и еще плывут волны. Настоящее море. Куда они катятся и зачем? Для кого? Вот странно. Не для Олеси же все это и не для ее ткачих. И не для ее новоградцев, которые живут тут, у моря. А для дальних, незнакомых девчат, женщин и их детей. И для парней их и мужей. Разве мужчинам не нужен этот бархат? Ого, еще как нужен. Он играет на солнце в красных полотнищах знамен. Из него шьют плюшевые пальтишки ребятам. Он поблескивает на игрушечных медвежатах, котятах, собачках и даже на тиграх и зайцах. Олеся видит свой бархат в тяжелом театральном занавесе, за которым прячется невиданный сказочный мир музыки, сказочная сила перевоплощения. Вот этот занавес качнулся, поплыл — и сотни человеческих глаз в зале вспыхнули, насторожились. Люди словно притаились в удобных креслах, обитых мягким бархатом, который пробрался и сюда, в театральный зал. И на артистах, и на зрителях Олеся узнает свои шелка и бархаты. Одни в легких платьях с прозрачными шалями, другие в вечерних, с тяжелыми фалдами и шлейфами. Везде, всюду, по всей земле ее работа. И на море. В офицерских каютах кораблей, на креслах, диванах, на шторах иллюминаторов. Ее шелка прячут тяжелую броню… И под водой они есть. И над тучами, в небе. В самолетах кресла обиты ими. Легкие шелковые занавеси на окошках. Коврики под ногами. Везде, всюду разбегаются их шелковые волны, для далеких, незнакомых людей, чтобы сделать их жизнь удобнее, уютнее. Олеся не знает этих людей и никогда не узнает так близко, как своих подруг, но с какой радостью и огромной охотой ради них переносит и этот грохот станков, и нервное напряжение, и не одну неприятную стычку с такими, как Марчук, с такими, кто и теперь хочет, чтобы его хата была всегда с краю, для кого до сих пор своя рубашка ближе к телу…

Олеся оглянулась, и ясный огонь сразу ослепил глаза. Он падал с высоты, сиял над головой, выхватив из тьмы далекий горизонт. Это светил маяк.

Олеся болезненно поморщилась. Ей привиделся отец. Он снова стоял на верхней ступеньке маяка и держал в руке факел…

Девушка вздрогнула. За спиной уже стояла сменщица, — вот и конец работе. Вся бригада вышла из цеха и, не сговариваясь, направилась к морю. Лишь там они увидели, как на высокой горе погас маяк.

За горизонтом рождался рассвет.

— Айда в воду! — звонко крикнула Олеся.

После того как Искру приняли в бригаду Василия Бурого, сразу встал вопрос о том, где она будет жить. Олеся Тиховод так ловко повела разговор, что Искре пришлось признаться: никаких родственников у нее тут нет. И никакого теткиного свояка — тоже. И живет она в привокзальной гостинице.

Искупавшись, бригада лежала на берегу. Искре стало так не по себе, что она бросилась в море и быстро поплыла от подруг. Но не успела опомниться, как впереди вынырнула улыбающаяся, раскрасневшаяся Олеся. Легко и умело перевернулась на спину и застыла на тихой волне.

— Ложись на спину, как я…

Искра перевернулась на спину, набрала полную грудь чистого соленого воздуха. Насторожилась. Уж теперь она не смутится и сумеет осадить Олесю, чтоб не приставала с расспросами. Но комсорг сказала совсем мирно:

— На спине хорошо отдыхать.

— Угу, — выдохнула Искра.

— Ты что это?

— Что — что?

— Что ты дичишься? Может, злишься? Да ну их, твоих родственников. Только давай договоримся: про теткину квартиру и угол дядин никогда больше не будем вспоминать. И неправду друг дружке не будем говорить. Это наш закон. Согласна?