-Зачем? - спросил тощий и высокий как жердь Бир.

      -Проверять будем! - едкая насмешка на тонких губах.

      -Что? - не понял добродушный на вид толстяк Рохмур.

      -Действенность метода из легенды. Если стану принцем, значит, правда, а вот если нет - пояснил командир, его подчинённые заржали, а бессменный помощник хвата, Рохмур, лишь недоумённо заморгал глазами и, подтянув грубые серые штаны, полез внутрь клетки.

      -Тысяча дохлых китов! - завопила я, вцепившись изо всех сил в решётку. - Я-то здесь при чём?! Там о принцессе речь! Вот принцессу лови и проверяй!

      -Не переживай, милая, мы тебя в царское звание возведём! Временно! - злорадно рассмеялся Шовер, наблюдая, как его подручные тянут за ноги повисшую в воздухе девчонку, так и не отцепившуюся от решетки, пыхтят-стараются под дружный хохот остальных кротов и мою затейливую ругань. Понимая, что долго мне всё равно не продержаться, я дождалась особо сильного рывка и разжала руки. Не ожидавшие этого бандиты плюхнулись на пол и получили полбу свалившейся сверху мной. Бир, придавленный своим большим (во всех смыслах!) другом, придушенно запищал. Рохмур, поспешно вскочил (а я шлёпнулась на пятую точку) и принялся отскребать того от неровных досок клетки. Отряхнув напарника, бугай сграбастал меня за шиворот и, видимо, собрался поучить хорошим, в его понимании, манерам.

      -Не трогать! - резкий обжигающий холодом крик.

      -Хват, ты чего? - кулак замер на полпути, а его хозяин, озадаченно почесав затылок, уставился на своего командира наивными телячьими глазами. - Она ж тебя оскорбляет!

      -Рохмур, - спокойно, почти ласково сказал Шовер, - это не твоего ума дело. Давай с этой ящерицей я сам разберусь, а ты проверь, всё ли готово к Охоте.

      -Хорошо, хват, - закивал бугай, протискиваясь в узкую дверку клетки и скрываясь в глубине пещеры.

      Его дружок собрал свои тощие кости в кучку, злобно зыркнул на меня и, прошипев, что он меня запомнил, шатаясь, выбрался наружу, запер засов и провернул ключ в замке.

      Запомнит он меня! Надо же! Вот это у парня память! Я уже завидую!

      -То, что ты её запомнил, это хорошо, - кивнул зелёный, а затем слегка встопорщив иглы на голове, продолжил, - но лучше забудь. Вас это тоже касается. Эта девка моя! Люблю языкатых стерв. Так что пусть говорит, что хочет. Тем слаще будет поймать эту ящерку на Охоте и вырвать её ядовитое жало. И не стоит мешать мне! Всем ясно?! Вот и хорошо. Отдыхай, моя принцесса. У нас ещё будет время претворить в жизнь твою легенду!

      Ты смотри, а приёмчик-то опять сработал! Теперь до начала Охоты я в безопасности, никакие уроды не будут меня хватать своими грязными лапами, да и на Охоте поостерегутся дорожку хвату переходить. А значит, число противников уменьшается. Ну что ж, дорогой Шовер, поиграем и посмотрим, чья возьмёт на этот раз! Вот только что с гномом делать? Он - не воин, это точно. И как его только в разведку послали? На Охоте ему явно не выжить. Мальчишка ведь совсем, немногим старше Ильсана. Во время обеда я его особо и не рассматривала, а то не стала бы мелюзгу обижать. С собой взять? Только удастся ли выбраться с такой обузой? Ладно, ещё успею решить - сидеть нам здесь не меньше суток. Кроты обычно в сумерках на Охоту выходят, привыкли в своих пещерах к полумраку. К аражу рассуждения, всё потом, а сейчас спать.

      Глава 9. Откуда берётся удача.

      Барбариска

      Мы ехали уже второй час, усталости я не чувствовала: либо я уже привыкла к верховой езде, либо Зарчик опять со мной силой делится, либо одно из двух. В общем, скакали мы, скакали

      -Ты чего хихикаешь? - удивлённо уставился на меня Верран. - Надо мной?

      -Нет, что ты! - улыбаясь, ответила я. - Просто анекдот вспомнила.

      -А это ещё что за зверь?

      -Это коротенькая весёлая история.

      -Расскажи, - предложил урс, - за разговорами и дорога короче становится.

      -Запросто, слушай, - фыркнула я. - День скакал Иван-царевич, два скакал, а на третий день соседи ему и говорят: "Кончай скакать, Иван, кенгуру из тебя всё равно не получится!".

      -А что в вашем мире тоже прыгуны водятся? - расхохотался Веррунчик.

      -Прыгуны? - сначала не поняла я. - А, кенгуру. Водятся. Похоже, мой дар синхронного перевода подбирает ближайшее подходящее слово. А как ваши прыгуны выглядят?

      Какое-то время мы болтали, азартно обсуждая различные виды животных.

      Кто это мы? Я, Веррунчик и Зар. Хотя болтали только мы с урсом, Зар у нас мальчик серьёзный. Куда мы опять отправились на ночь глядя? Тали искать. Пока мы с Умником допрашивали гнома, Ли приспичило свои камешки покидать, а они возьми да и покажи, что моему тали что-то угрожает, и даже место назвали - городок Нисколен. Отсюда вывод, бедной Барбариске надо срочно собираться и срочно бежать, чтобы срочно спасти какого-то неизвестного котёнка. Ладно, поеду - люблю я котёнков, вот если щенок был Тем более что этот городишко, как оказалось, по пути к Виссэру находится. Расположен он неподалёку от Янкара, в той же Зелёной зоне, всего в паре недель пути. А если Эдик перебросит нас к реке Со-Рор, то оттуда всего три дня - это если в объезд, и один день - если срезать путь. Тратить лишние три дня я не захотела, да и Верран особо не настаивал. Одно плохо, на выбранном нами пути гоблины повадились свои "дыры" закладывать. Что за дыры? Телепорты стационарные. На самом деле никаких дыр там, конечно, нет, а есть вход, ничем особо не примечательный, и выход, обозначенный десятком карликов, вооружённых метательными ножами. По слухам, свои железки они бросают очень даже метко. Только по моему скромному мнению, без разницы метко шибздики ножички-то кидают или нет, если они, как рассказывает Верран, обычно нападают по сорок-пятьдесят воино-штук, то могут запросто сделать из тебя ёжика в считанные минуты (это если они не совсем уж мазилы и на пару метров не промахиваются!). Говорят, маги посулили кучу денег тому, кто раскроет им тайну этих "дыр", но недомерки своих Наделённых Даром берегут так, что никто никогда их не видел и даже близко не стоял. Как телепорты работают? Короче, идёшь ты, значит, по дороге, солнышко светит, птички поют, травка зеленеет, а потом бац - ни солнышка, ни птичек, а из зелёного только довольные-предовольные морды гоблинов.

      Что они с пленными делают? Шаффтам продают, на обед. Обычно либо деньгами берут, либо рыбой, либо вещами всякими, потому как эти людоеды грабежом занимаются, а в свободное от работы время на рыбалку ходят. Некоторым пленным, правда, везёт, их отпускают домой в обмен на еду или одежду. А особо предприимчивые деревеньки, ежели гоблины поблизости объявились, сразу договариваются, что будут оставлять еду в условленном месте, чтобы их не трогали. Зачем тогда с шаффтам торговать? Так за пленных больше получить можно. Да, прав Веррунчик, смешного тут мало. Особенно если учесть, что "входы" эти засечь просто невозможно: магически они не определяются, визуально тоже, разве что по мельчайшему дрожанию воздуха, но это далеко не каждый заметит, а если и заметит, то не поймёт. Правда, урс уверял, что он-то как раз такие штуки издалека чует. Поверим ему, что ли, на слово? Или положимся на удачу? Да и поздно сворачивать, уже давно через земли гоблинов идём, почти уже дошли (доехали то есть). Если сейчас возвращаться, то получится как в детском анекдоте "ну ладно, крокодил, поплыли назад!", ага, и это в пяти метрах от берега. Вот и нам всего час остался. Да и Зар не особо возражал, когда мы сюда сворачивали.

      Малыш, кстати, даже когда подрос, особой разговорчивостью не обзавёлся. Еле из него информацию вытянула про то, что с ним произошло.

      -Произошёл спонтанный скачок развития, - на губах фракката мелькнула еле заметная (но она таки есть!) улыбка.

      -А припадок? Энергетическое голодание? - спросила я, заправив за ухо мальчика особо непослушную чёрную прядку, выбившуюся из косы, которую я совсем недавно заплела, с трудом распутав его чёрно-белую лохматую шевелюру.