Но стоило людям перейти границу — они могли чувствовать себя в безопасности. Демоны не преследовали их.

Меня заинтересовало такое странное миролюбие. Похоже, эти существа принадлежали к какой-то более высокоразвитой цивилизации, которой противна сама идея геноцида. Или — что скорее — есть некий договор между демонами и Светлыми богами, который первые не хотят нарушать.

А экономических интересов у демонов в человеческих землях нет. Это — еще один аргумент за то, что цивилизация на востоке весьма высока. Рабы — ходовой товар во всех мирах, не знающих магоавтоматики и фабричного производства…

Впрочем, демонов лучше оставить на потом.

Сейчас гораздо важнее понять, где может очутиться Туся.

Я в который раз представил последние мгновения на Земле…

Над Лысой горой светит полная луна. Ведьмы танцуют у костра что-то зажигательное. Пахнет шашлыками.

Весь день дамы обменивались своими наработками, демонстрируя друг другу новые заклинания. Я слушал и восхищался: ведьмы на пустом месте, методом проб и ошибок, создали теорию стихиальной магии! Гениальные тетки! Нас в Метрополии развратила доступность энергии. А землянки плели такие филигранные заклинания, что меня даже зависть брала!

Потом кто-то заговорил о множественности миров:

— Космические полеты пока не обещают скорой встречи с братьями по разуму. Но любые полеты — это лишь механическое перемещение в нашем мире. А вот как вырваться за его пределы?

Да, о многомирье вспомнили, когда взошла луна, а дамы сели ужинать.

По кругу пошли бутыли с вином.

— Не может такого быть, чтобы мы были единственными во всей Вселенной, — со вздохом сказала Туся, глядя на небо. — Знаешь, Адочка, я выросла рядом с Байконуром. Родители всех моих подруг работали на космодроме. Космос был чем-то таким близким. О запусках ракет говорили на кухнях, как в других городах — о том, что делают на соседнем заводе. Мы думали тогда, что еще год-два — и наши встретятся с «чужими». Мы с подружкой даже мечтали: вот где-нибудь неподалеку от города сядет летающая тарелка, и нас возьмут в делегацию по встрече, чтобы вручить инопланетянам цветы. Всегда, когда приезжало какое-нибудь большое начальство или иностранцы, вместе со взрослыми гостей встречали и школьники. Конечно, брали только самых лучших, тех, кто хорошо учится и занимается общественной работой. Вот мы с подружкой и старались не получать троек — а то вдруг возьмут встречать инопланетян не нас, а отличницу Машку из «б» класса…

Туся снова мечтательно посмотрела на луну и пробормотала:

— И еще мы пели про Космос. Как же оно… ну-ка, я же помню… «На пыльных тропинках далеких планет останутся наши следы».

В этот момент все и случилось.

Туся активировала портал.

Как — не знаю.

Найду ведьму — вытяну из нее заклинание, даже если пытать придется. Я просто не успел отследить, что она сотворила. Но в воздухе засеребрилась, приобретая материальность, арка входа. Пахнуло чем-то пряным, нездешним.

— Что это? — пробормотала Туся, заворожено глядя на светящийся полукруг.

— Портал, — не менее потрясенно ответил я. — Дорога в иные миры.

Нет, я понимаю, что я — идиот. Нельзя было объяснять ведьме, что произошло. Но я же не ожидал, что она завизжит, как девчонка, вскочит на свою метлу и кинется в портал!

Мне оставалось только броситься за ней вслед.

Нас закрутило и понесло.

Я не контролировал перемещение.

Портал вошел во взаимодействие с сознанием Туси, а что творилось в этот момент в ее голове, не знала, наверное, и она сама.

Впрочем, бешеный полет, от которого внутри все переворачивалось, длился недолго. Внезапно вместо мелькания серебристых всполохов в глаза ударило солнце, я увидел синее небо над головой и горные вершины далеко внизу… и все кончилось, я очутился на той комариной поляне.

«Где была Туся, когда ты вылетел из портала? — в который спросил я себя. — Ну-ка, зверь, поднапряги память!»

И ответил сам себе:

«Впереди. Точно — впереди! Я же видел ее силуэт, почти не различимый из-за того, что солнце било в глаза!»

«Значит, Туся не на севере, а на юге!»

«А портал — на севере. Его найти проще, чем ведьму. Выберусь отсюда — и вернемся большой командой. Прочешем этот мир частым гребнем!»

«А если она не дождется? Мало ли что может случиться с женщиной, попавшей к дикарям? Ведьма-то она ведьма, но…»

И все же я решил двигаться на север — это рациональнее. Ведь найти Тусю в одиночку — не реально.

Чем дальше я продвигался на север, тем явственнее чувствовалось в воздухе приближение текучей воды. Речная сырость отличается от болотной, а уж от морской — тем более. Все правильно — Ингвар говорил о реке Иресте, широкой дугой огибающей то место, где мы с ним встретились. Она течет с северо-востока, со стороны гор, потом поворачивает на юг, петляет, и спускается к океану.

Чтобы попасть в «мерзкое гнездилище нечистых колдунов», нужно подняться вверх по течению до сельца Мазуево. Там в реку впадает небольшой другая, поменьше — Темнавка. У слияния — небольшая крепостица, в ней живут Святые Хранители. Это, видимо, что-то вроде рыцарского ордена. Хранители потому так называются, что не дают темным магам пробраться в Светлые земли. Правда, границы как таковой там нет. На север, вверх по течению Темнавки, начинаются совсем уж дикие пустоши, где никто не живет. Пройдя через них и миновав водораздел, можно выбраться на плоскогорье, захваченное колдунами.

А к северу от него находится… Лысая гора.

Да-да, в этом мире тоже есть объект с таким названием.

Хотя — ничего удивительного. Часто вокруг порталов из-за повышенного магического фона гибнет вся растительность. Или мутирует, превращаясь во что-то совершенно невообразимое. Так что эпитет «Лысая» вполне объясним. По моим прикидкам, именно здешняя Лысая гора — та точка, в которой мы с Тусей появились в этом мире…

Эх, ведьма, ведьма!

Я был уверен, что справлюсь с любым свихнувшимся порталом — все-таки вековой опыт, накопленный в мирах Круга Развитых, хоть что-то, да значил. Все порталы подчиняются одним и тем же законам, главный из которых — автоматический анализ ментальных характеристик объекта переноса. Проще говоря, неразумные существа могут воспользоваться порталом только в очень редких случаях. Например, когда олень, убегающий от волков, прячется в увиденную им нору, то у него лишь одно желание — оказаться подальше от преследователей. Куда его занесет, неизвестно, но волков там точно не будет. Да и не занесет никуда, потому что я не представляю себе оленя, который решил бы спрятаться в нору. Он же не барсук…

А вот у разумных существ желания более разнообразные и, главное, разумные могут четко их сформулировать. Самый надежный способ — пользоваться устойчивыми, сто раз проверенными заклинаниями переноса, этими транспортными мантрам, подчиняющими себе не столько структуры портала, сколько эмоции путешественника. Потому что доверять собственным желаниям не стоит. Если в дело замешана магия, они, эти желания, имеют свойство исполняться. И тогда разумный наживает себе ворох проблем.

Додумав до этого места, я даже остановился от ощущения приближения к разгадке.

Итак… Что мы имеем?

Первое — нестабильный портал с неизвестными свойствами, расположенный в техногенном мире, который его обитатели называют Землей.

Второе — компанию молодых женщин, которые, несмотря на дефицит магической энергии в этом мире и доминирование религиозных эгрегоров, все же освоили какие-то начала магии. Причем — совершенно самостоятельно. Уникальная, скажу вам, ситуация.

Третье — компания гениальных дам вступает в контакт с нестабильным порталом. Причем ведьмы используют его явно не по назначению. Им важно то, что рядом с порталом магический фон выше, чем где бы то ни было, так как идет просачивание энергии из других миров. Дамочки радостно подпитываются, считая свою Лысую гору просто природным феноменом, возникшим исключительно для их, ведьм, удовольствия.