— Ага, так тебе про ведьму дырявую и скажут! — пробурчал третий. — Дикие там мужики, злые. Думаешь, они с человечьих охотников, которые по нашим деревням разбойничают, своего навара не имеют? Они потому ведьм и привечают, чтобы те им поранетых лечили.

— А это как спрашивать будем, — хохотнул старший. — Да не боись, Ишка, делов-то — запалил хутор — да смотри, кого тащат. Ты же не хвост собачий, а боевой маг. Должен понимать, как с мужичьем разговаривать. Если Рыжая за своей товаркой в наши земли полезла, то в огне она ее точно не бросит.

— А если эта, ну, невеста проклятого Азаира, уже — того? Крякнула, в смысле? — подал голос первый.

— Тогда Рыжей наверняка придется ее где-нибудь прикопать. Бабы — они того, жалостливые. Еще и порыдает над могилкой. Тут-то мы ее и сцапаем, болезную.

— А зачем она молодому владыке Лирану? Ну, баба «дневного» — это понятно зачем. А эта, приблудная?

— Какое наше дело? Сказано — изловить. Вот мы и ловим. Правда, о том, что в дороге с ней развлечься нельзя, никто ничего не говорил. Ошейник ей наденем, чтобы она ворожить не могла, — и готова баба. Говорят, ведьмы в постели больно уж хороши. Не зря владыки за ними, как мальчишки, гоняются.

Демоны дружно заржали над штукой предводителя.

А тот, вспомнив о своих прямых обязанностях, уже другим тоном приказал:

— Ладно, парни, спать пора! Ишка, ты про сторожки не забыл?

— Сейчас взбодрю, — отозвался ворчливый и начал обходить полянку по кругу.

Я старательно запоминал, где демон останавливался и делал пассы над травой.

Распутать сторожевое заклинание, если знаешь, где оно — пара пустяков.

Демоны улеглись вокруг костра. В конце концов успокоился и Ишка.

Немного выждав, я подкрался к его «паутине» и перерубил несколько энергетических каналов. Круг перестал быть кругом, превратившись в подобие подковы, но спящий демон-маг этого не почувствовал. Как храпел, так и продолжал спать, даже не пошевелился. Это хорошо — значит, он не использовал заклинание с системой двойного контроля, завязанной на ауру мага.

Дальше оставалась самая грязная и неприятная часть работы.

Зарезать спящих, даже если они — демоны, несложно. Но противно. Кажется, что делаешь что-то некрасивое. Но жечь из-за нас ни в чем не повинных хуторян, как собирались эти герой, — тоже не особо благородно.

Как только на полянке, кроме меня, не осталось никого живого, я на всякий случай сжег остатки «сторожка» и занялся вещами демонов.

Нет, брать что-то я не собирался. Научен горьким опытом. Как-то на Тхарсе я позарился на необычный брелок, а потом оказалось, что это — сигнальный «маячок», позволяющий командиру отслеживать местоположение разведчиков. А я, дурак, потом неделю не понимал, почему не могу оторваться от погони!

Так что оружие и амулеты я рассматривал только с исследовательской целью. После всех этих разговоров о демонах у меня появилась одна мыслишка, и я искал ее подтверждения.

И нашел. Если внимательно приглядеться к барахлу разведчиков, видна одна особенность. Большая часть оружия и украшений сделаны по довольно примитивным технологиям. Ковка — там, где даже на Земле применяют штамповку. Механическая шлифовка, а не лазерная полировка. Однако несколько самых старых, истертых вещиц — словно из другого мира.

— А я был прав: похоже, это — регрессирующая в условиях изоляции цивилизация. Интересно бы демонических поэтов почитать, наверняка у них найдутся баллады о великом прошлом, — вслух пробормотал я.

Впрочем, до баллад еще нужно добраться. А сейчас мое дело — вытащить отсюда Тусю, вернуться в Управление и отчитаться.

С одной стороны, задание я, кажется, почти провалил. С другой, — ведьмы оказались вполне адекватными тетками, которых можно приспособить для контакта Земли с Кругом Развитых. По крайней мере, тех, кто летает на Лысую гору. Но для этого…

Для этого Туся должна выжить.

Осмотрев еще раз поляну, я подумал, что вряд ли кто-то станет вкладывать следящее заклинание в мех с вином. Наверняка, прикончив выпивку, демоны выбросили бы его. Не возить же с собой пустую тару? А мне он пригодится.

Налив, сколько влезло, вина в свою фляжку, я выплеснул остатки в траву и наполнил мех водой. Теперь не придется таскаться сюда по три раза на дню. Пока демоны не успокоились, покидать пещеру опасно. А литр воды на сутки, если у тебя на руках раненый, это слишком мало.

Покончив с осмотром, я постарался придать полянке такой вид, словно тут произошло настоящее сражение. Разложил трупы в картинных позах, потыкал для пущей достоверности мечом, раскидал угли, потоптался везде… Потом, отобрав самые ценные вещи и оружие, я замотал их в чей-то плащ и, пройдя вниз по течению ручья, притопил поглубже под нависающими над водой ивовыми ветвями. Если на трупы наткнутся другие разведчики — подумают, что демонов кто-то ограбил. Мало ли в приграничных областях веселого народу бродит?

Довольный собой, я вернулся в пещеру.

А к утру Туся пришла в себя.

— Ада? Ты? А где мы? — прошептала ведьма.

«Где, где, в гнезде!» — пробормотал я, но вслух сказал, постаравшись наполнить голос успокаивающими интонациями:

— В надежном месте. Поправишься — полетим к Лысой горе.

— А Азраил? Он жив? Он разбил войско Кирана?

«Нашла о чем спрашивать», — подумал я.

Но ответил:

— Понятия не имею. К сожалению, до конца шоу не осталась, не до того было.

— А ты-то здесь откуда? — Туся наконец-то задала первый разумный с моей точки зрения вопрос.

— Оттуда же, откуда и вы — из портала.

И тут я сообразил, что ведьма вряд ли что-то знает о межмировых перемещениях. Пришлось полдня пересказывать про историю Круга Развитых, теорию множественности взаимопроникающих миров и инструкции по технике пользования стационарными порталами. В промежутках между разговорами я успел сварить бульон из какой-то птицы, которая попалась мне ночью на обратном пути в пещеру, покормить Тусю и сменить ей повязку.

Сначала ведьма больше помалкивала — говорить ей было еще больно. Но, когда я начал расписывать перспективы нашего путешествия в Метрополию, вдруг заупрямилась:

— Нет. Я должна убедиться, что у возлюбленной Эндрика все хорошо. Я обещала помочь ее освободить.

Я чуть не подавился пирогом:

— А кто такой этот Эндрик? И какое отношение вы имеете к его возлюбленной? Надеюсь, она — не вы?

Туся как-то странно на меня посмотрела:

— Эндрик — сын Азаира.

— Ну и что? Пусть этот Азаир считает, что он — ваш жених. Но… Наталья Владимировна, и вы что, всерьез тут замуж собрались?

— Откуда ты знаешь про Азаира? — испугалась ведьма. — Он не распространялся на эту тему. Даже вообще — старался в тайне держать.

— Не знаю, кто распространял, но тут ночью какие-то хвостатые мачо болтали о ваших любовных делах. Причем — с подробностями.

— Что?

Я рассказал про ночную встречу. Правда, о судьбе демонов-разведчиков промолчал. Все-таки Туся родилась в достаточно цивилизованном мире с гуманистическими установками в воспитании. Нечего ее зазря волновать…

Но, услышав о том, что мои ночные знакомцы в курсе дворцовых интриг демонических владык, ведьма скривилась:

— Значит, остались живы те, кто слышали наш с Кираном разговор. Жаль…

Вот так-так! Я ее трепетную душу берегу, а она жалеет, что кто-то в живых остался. Хотя — ничего удивительного.

— Кстати, а что этот Киран к вам привязался, — поинтересовался я. — Чего ему было нужно?

Туся невольно ойкнула от боли, попытавшись пожать плечами:

— Меня угораздило попасть в разборки между повелителями «дневных» и «ночных» демонов. Сын Азаира, Эндрик, попросил меня помочь ему вызволить возлюбленную, которую похитил Киран. Потом «дневной» владыка влюбился в меня. И я…

— Они что, по очереди владыки? — не обратив внимания на страстный вздох ведьмы, спросил я. — Один днем командует, другой ночью? Забавная система правления!

Туся тихонько хихикнула. Видно было, что, если бы не боль в груди, она расхохоталась бы в полный голос: