- Она, она такая... о! - гудел басом незадачливый влюблённый, - У нас даже имена это... одинаковые, представляешь? Она - Златохвостка, а я Златоцвет! Я бы даже на ней... это... женился, а что? Запросто! Раньше-то у нас это часто бывало, и это... говорят, ещё лет сто назад некоторые из наших... это.. тритонами перекидываться могли. А теперь вырождаемся... Да. Если от людей детей рожать - у тех это... способностей никаких не проявляется. У русалок тоже. Ежели это... от человека родит - так дитё с ножками получится. Поплавает-поплавает, да и к людям подастся. Мало кто в реке жить остаётся. Так я думаю ... чего думаю-то... муж-то её, раз новую нашёл, возражать не будет. Не будет? А семья? Только это... не пара я ей, ой не пара! Зато у нас дети могут... это... способности унаследовать... от обоих...

   - Цветик, - спросил я,- а лет тебе сколько?

   - Много, - расстроился охранник. - Две дюжины без трёх, а это... не женат всё. У братана-то моего младшего...вот... трое уже. (Надо полагать, всё же детей, а не жён, решил я.) И все по лесу бегают. О как! Как думаешь, это... посвататься? Только, боюсь, не пара я ей... Не согласится. Или согласится... Как думаешь? А фигура какая - ты видел? О-о-о! И забудь, ладно?

   Я выключился, пытаясь сосредоточиться на мысленном написании рун, разобраться в грамматике, а заодно и отвлечься от всё ещё не прошедшей боли во всём теле. Попытка освоения письменности заставила меня осознать, что говорим мы на языке, отдалённо напоминающем старославянский. В нём наличествовали суффиксы, приставки и падежи, включая звательный. А также двоичное число.

   Из размышлений меня вывело очередное восклицание:

   - Как думаешь, посвататься? Дык ведь... не пара я ей, боюсь, не пара! Или посвататься?! А?

   - Знаешь, всем известно, что только дельфин русалке не пара, - брякнул я, выныривая из дебрей лингвистического анализа. - Ты ведь не дельфин? Так чего переживаешь?

   - Да? - просиял Цветик. - Правда? Ой, Виктор, друг, ну благодарствую! Думаешь - пара? От и я так думаю - прадеды на русалках... это... женились, почему я не могу?

   Вторник, день

   Под аккомпанемент Цветиковых излияний мы трусили рысью, и я даже не очень страдал от сведённых мышц. Привыкать начал, что ли. Вдруг Мих резко затормозил. Моя Акура чуть не ткнулась носом в круп Серого. Цветик выехал вперёд и хмыкнул "Ого!". Я тоже тронул лошадь и как раз уместился справа от Миха и охранника. Роксана с Усладой остались сзади.

   На дороге по колено в свежей сочной траве стояли три козла. Натуральных. Это были вовсе не мужики с большой дороги - ни со здешней, ни с нашей. Это были самые натуральные самцы коз. Ярко белые, и раза в полтора-два крупнее того, которого мы с Ленкой видели в деревне у бабы Иры, когда ходили покупать у неё молоко. Лохматые, с наглыми жёлтыми глазами. Они перегородили дорогу, и уходить не собирались. Тётки, которая бы их пасла, рядом не наблюдалось. Один рог у всех троих был обломан. Левый. Правый топорщился подозрительно прямо, явно нацеливаясь забодать непрошенных путешественников.

   - Ух ты! - удивился Цветик, - сразу три, ну надо же!

   - Бе-еее! - сказал первый козёл.

   - Ме-ее! - ответил второй.

   - Мне-ее! - подтвердил третий.

   Я огляделся в поисках хозяйки. Дурная бабка явно оставила козлов одних в лесу. Между тем животные склонили головы и недвусмысленно приготовились к атаке. Сейчас Мих радостно скажет, что меч не мясник, и марать руки о столь примитивных животных он не будет. А у меня только веточка вместо хлыстика. Не кинжалом же и топором этих наглецов с дороги гнать.

   - Ну, - сказал Мих, - не мне же их с дороги убирать. Я вам что, браконьер? Злат, давай ты, шугани их, что ли...пока бросаться не начали.

   Охранник утробно зарычал, соскакивая с лошади. Козлы попятились. Бугры мышц ворочались у Цветика под рубахой, он шёл на стоящих посреди дороги животных, трансформируясь на ходу. Интересно, зачем такие страсти для столь мирных животных? Может, это мороки или оборотни? Он бы успел, но у крайнего правого козла с рога сорвалась синяя молняя и ударила под ноги охраннику. Цветик взревел. Двое козлов дрогнули и попятились, но третий воинственно встал на дыбы и шарахнул по новой.

   Электрифицированные какие-то козлы. Ненормальные.

   Мышцы переплавлялись под рубахой охранника, рубаха вздымалась и топорщилась. Волосы завивались и укорачивались, теряя синие ленточки, ноги выгибались, руки выламывались, покрываясь шерстью. Он стоял ко мне спиной, поэтому кошмаров превращения лица в морду я не увидел.Тут ударил второй козёл - молния была белая. Златоцвет взревел, рубаха взвилась вверх и опала на землю. Из неё вылез очаровательный лохматый щенок, внешне напоминающий болонку.

   - Тяф! - сказал щенок. Мих заржал. Козлы вылупили глаза, рога их стали медленно наливаться сине-зелёным.

   - Тьфу, - сплюнул Мих, слегка подался вперёд и одним ударом появившейся откуда-то сабли подчистую срубил все три рога. - Мог бы и предупредить!

   Рога разлетелись в разные стороны от дороги и упали в густую траву, продолжая вызывающе ярко светиться. Козлы попытались удрать, но оказалось, что все трое крепко приязаны незаметными в высокой траве верёвками за задние ноги. Тогда они остановились и жалобно забемекали. Без рогов они явно чувствовали себя неуверенно.

   К щенку подбежала растрёпанная Роксана и с воплем: "Ой ты, какой пусик! Лапа! Смотри, Мих, какая лапа!" подхватила малявку на руки. Прижалась лицом к его нежной серебристой шёрстке, что-то шепча.

   - И правда, лапа, - донёсся сзади умильный голос Услады, - дай потискать!

   - Тяф! - сказал щенок и попытался тяпнуть Роксану за нос.

   И в этот момент из-за темных стволов по бокам дороги чуть впереди нас медленно и угрожающе проявились новые козлы. Они мне сразу не понравились. Очень. Шесть бородатых мужиков в зелёных куртках с луками в руках.

   - Егеря его превосходительства сиятельного градоначальника достославного города Пореченска его сиятельства Синеслава Краснобрадова! Вы обвиняетесь в причинении умышленных повреждений и обезроживании редчайших охраняемых экземпляров уникальных вымирающих единорогов, кои охраняются указом нашего доблестного градоначальника на всей территории, принадлежащей славному городу Пореченску и его славным окрестностям! Сообщите ваши имена и приготовьтесь к уплате штрафа в количестве дюжины золотых за каждый отсечённый уникальный рог, а также за причинение физического и морального ущерба уникальным экзкмплярам единорогов в количестве полудюжины монет с каждого нарушителя на каждый экземпляр единорога!

   Я лихорадочно подсчитывал: 36 плюс 18 на пять, итого 126 золотых. Интересно, за сколько с этими вымогателями можно договориться полюбовно? Осторожно скосился на Миха. Его взгляд мне не понравился еще больше, чем слова егерей. На дороге явно наклёвывалось шесть располовиненных или обезглавленных трупов. Нет, скоты конечно, но не мочить ... эээ... не рубить же их теперь за это?

   - Мих, - голос у меня предательски сел, - не надо, а? Может, полюбовно договоримся? Мих, это ж люди, а?

   - Полюбовно? - услышал моё предложение самый наглый на вид бородач. - Это как же? Взятка должностному лицу при исполнении? -

  На его лице появилась мечтательная гримаса.

   - Ай, яй, яй, не полагается... - он уже почти облизывался.

   Мих покачивался в седле, сощурив глаза.

   - Штра-аф? - нехорошо усмехаясь, протянул он. - Штраф говорите? За единорогов? А где вы видите здесь единорогов? Витёк, ну-ка скажи, кого ты перед собой видишь?

   - Козлов! - злорадно сообщил я. "Целых шесть", - хотелось добавить мне, но я удержался.- Лохматых и безрогих! И никаких единорогов! Где вы вообще увидели у них рога?

   - Да, - встряла Роксана, целуя щенка в нос. - Ваши мерзкие вонючие безрогие козлы напугали моего жениха! - пёсик вздрогнул. - У него произошла неуправляемая трансформация, мне причинена тяжкая душевная травма! Это вы, - она всхлипнула, - должны оплатить мне моральные издержки и вернуть моему любимому нормальный вид! А если это насовсе-ем? О-о-о! - зарыдала пери, уткнувшись носом в пушистую шерсть.