Джио кивнул.

— Да, мужчину, который умеет чувствовать. И не скрывает своих чувств.

Алек театрально закатил глаза.

— Одна знакомая затащила меня на этот фильм. Красивый вымысел, добрая сказка. Предназначение, судьба и прочая чепуха. Да, женщины утверждают, что им нужны романтические мечтатели, но на самом деле это не так. В действительности они предпочитают кого-нибудь попроще и, я бы сказал, покруче.

Алек знал это по горькому опыту. Его мать ушла от отца, тихого мечтательного бухгалтера, к профессиональному автогонщику. Сын остался с родителем. Вскоре они покинули родной город, чтобы избежать болезненных воспоминаний. На новом месте они поселились по соседству с семьей Бонетти. Алек встретился с Джио, и они стали лучшими друзьями.

— Бет говорит…

— Бет вечно попадала в какие-нибудь истории. И мне всегда приходилось ее спасать. Помнишь, у нее был велосипед. Она еще утверждала, что это ее лошадка. И вот однажды, когда ты был на гастролях с группой, она надела свое самое нарядное платье и поехала в нем на велосипеде. Она играла в принцессу, которая выехала на коне из замка. Юбка попала в спицы. Если бы я не успел ее подхватить, она бы точно шею сломала.

— Теперь у Бет свое туристическое агентство. И она занимается верховой ездой. Кстати, у себя в группе она лучшая наездница. Ни один парень с ней не сравнится. Папа с мамой считают, что она слишком независимая. А им хочется внуков.

— Она упрямая, это точно, — согласился Алек, невольно улыбнувшись. — Когда ей было семь лет и я учил ее плавать, она заявила, что, когда вырастет, выйдет за меня замуж. Мне даже пришлось подарить ей «обручальное кольцо». Я его вытащил из игрального автомата в спорткомплексе.

— Точно, а я и забыл, — рассмеялся Джио. — Да уж, наша Бет настойчивая. Она всегда добивается, чего хочет. Ей было непросто организовать собственное агентство. Уж я то знаю. Хотя мы с ней живем в одном доме, с тех пор как родители переехали в Техас, но я ее редко вижу. Вечно в разъездах. Вот и сегодня отправилась посмотреть новый отель во Флориде, чтобы решить, подходит он для ее клиентов или нет.

— Тогда, может, ей что-нибудь известно про Гринвейл? Мы едем туда на сборы. Шестнадцатого февраля.

— Шестнадцатого? А День святого Валентина — четырнадцатого. Выходит, ты себе на одну ночь подружку ищешь? — рассеянно проговорил Джио, провожая взглядом рыжеволосую красотку, которая перешла на другой тренажер.

— Зато это будет потрясающая ночь! — Алек мечтательно поднял глаза к потолку.

— Только не пиши об этом в объявлении.

— Ну разумеется. Если я встречу «ту самую женщину», тогда, может быть, одна ночь растянется на две… с учетом того, что шестнадцатого мне надо быть в Гринвейле.

— Ту самую женщину?

Ну да. Женщину, которая не станет усложнять мне жизнь, а наоборот, сделает ее проще. Женщину, которая безоговорочно примет мою систему ценностей.

Джио невольно улыбнулся. Его друг был из тех мужчин, которые стоят за превосходство сильного пола над слабым.

— Думаю, Алек, такой тебе не найти.

— Да ладно, Джио. Должна же быть в городе хоть одна женщина, которой нравится, когда ее поддерживают и заботятся о ней. Женщина, для которой чувства важнее карьеры.

— Хорошенькая блондинка, которая будет смотреть тебе в рот, — поддразнил друга Джио.

— Я бы предпочел просто верную и нежную.

— Тогда заведи щенка золотистого ретривера.

— Я серьезно. У тебя что, никогда не бывает тоскливого настроения, когда не с кем куда-то пойти воскресным вечером? Когда ты сидишь дома один, и рядом нет никого, с кем бы ты мог быть самим собой?.. Я так долго живу один, что начинаю дичать. Правда-правда. В последнее время мне все труднее поддерживать разговор с незнакомыми людьми. Я уже начинаю бояться, что становлюсь нелюдимым и необщительным.

— По-моему, тебя действительно задело, что этот Новый год вы с друзьями встречали без девушек, — заметил Джио.

— Знаешь, днем тридцать первого декабря меня на улице остановила женщина и попросила помочь. Ее собака поранила лапу. Любой мало-мальски сообразительный парень принял бы это за знак свыше.

— Ладно, — вздохнул Джио, глядя на друга с искренним сочувствием. — Вечером приходи ко мне. Поедим гамбургеров, попьем пивка и сочиним твое объявление. А сейчас я, как парень сообразительный, попробую познакомиться с этой рыженькой. Как ты думаешь, она мне поверит, если я скажу, что взорвусь, если немедленно не займусь с ней сексом?

Алек рассмеялся и покачал головой.

— Тогда как же мне ее завлечь?

— Просто скажи, что ты местная знаменитость. Рок-звезда.

— Точно. Это всегда действует безотказно!

Однако на этот раз «безотказное средство» не сработало. Джио вернулся в рекордно короткий срок.

— Кажется, я теряю квалификацию.

— И ты так сразу сдался? — удивился Алек.

— Я никогда не сдаюсь. Меня не отшили, а просто вежливо разъяснили, что даме сейчас не до разговоров. Мы с ней встречаемся вечером. Сначала поужинаем и напишем тебе объявление, а потом я полечу к ней.

— Ты знаешь, что делаешь? — сморщился Алек.

— Во всяком случае, не даю объявления в газету, чтобы познакомиться с девушкой, — парировал Джио.

Они закончили заниматься и собрались домой. На улице шел снег — противный и мокрый.

— Ну и мерзость! — вырвалось у Алека.

Он много лет прожил в Лос-Анджелесе, играя за тамошних «Рейнджеров», и уже успел отвыкнуть от промозглых холодных зим родного города.

— Как сейчас ехать? На улицах пробки, — проворчал Джио себе под нос.

Элизабет чертыхалась, в очередной раз счищая снег со стекол своей машины. Ног в легких ботинках она уже не чувствовала. Лицо тоже замерзло. Нос, наверное, покраснел, как у Санта-Клауса. А еще нужно выбираться из сугроба, куда пришлось свернуть, чтобы избежать столкновения с идиотом, который мчался навстречу, ничего не разбирая на своем пути.

Сегодня она должна быть в новом роскошном отеле в Сауз-Биче, директор которого хотел заключить контракт с ее турагентством. Элизабет уже предвкушала, как после деловой встречи пойдет в знаменитый рыбный ресторанчик, о котором столько слышала. Но из-за непогоды отменили все авиарейсы, и теперь вместо жареного омара под манговым соусом ей предстоит ужинать замороженными полуфабрикатами, какие найдутся дома в холодильнике.

Худо-бедно очистив стекло от снега, Элизабет села в машину и выехала на дорогу. Но, не проехав и двух миль, застряла в пробке. Весь день пошел насмарку.

Когда Джио сказал ей, что Алек Маккорд возвращается и будет играть за «Викингов», Элизабет начала строить коварные планы. Когда Алек не вернулся в родной город после окончания университета, она поняла, что сердце ее разбито. И вот теперь пришла пора отомстить ему за несбывшиеся надежды…

Домой она добралась только к семи часам вечера, буквально валясь с ног от усталости. Полдня ей пришлось провести в аэропорту в тщетном ожидании вылета. А на полпути домой в машине отказала печка.

Закутав лицо шарфом и натянув шапку едва ли не на глаза, Элизабет вышла из машины. Но и тут удача от нее отвернулась. У самых ступенек она поскользнулась и упала в снег.

— Черт! — Поднявшись и даже не стряхнув снег с пальто, Элизабет направилась к двери, припадая на одну ногу, потому что в довершении ко всему она при падении сломала каблук.

Когда Элизабет вошла в прихожую, из кухни высунулся Джио. По дому распространялся восхитительный запах жареных гамбургеров с луком.

— Бет, что ты здесь делаешь? Ты должна быть во Флориде.

— Рейс отменили. — Элизабет забавно сморщилась и чихнула.

Она проковыляла мимо брата в кухню, чтобы принять таблетку от простуды и согреть себе чаю, и вдруг застыла как вкопанная. Потому что за столом сидел…

— Алек, — растерянно проговорила она.

Ну почему он пришел к ним именно сегодня, когда Элизабет выгладит точно развороченный снеговик?!

— Бет, ты ли это? Да, точно ты… Под всеми этими слоями одежды тебя не узнать, но глаза… Такие глаза, как у тебя, забыть невозможно!