Что-то зашуршало за ней в лесу, фигура в темном плаще пропала среди деревьев. Она потревожила охотника или кого-то, решившего избежать дел. Пока ее не выдавали, она тоже не мешала.

Она прижала подбородок к рукам на земле и смотрела среди травы с тревогой. Ее конь ел траву в тени, не переживая, что его оставили. Орин не узнал бы его, она пару раз сменила лошадей, а ее седло и вещи были без королевских цветов. Она нетерпеливо вздохнула, желая увидеть друга после долгой разлуки, даже если он ее не увидит.

Что ж он так медленно?

Вот! Светлый конь шел по дороге, неся Орина и Правду, сидевшую на покрывале перед ним. Мел фыркнула с широкой улыбкой. Он пошел за ней. Последовал за ней. Она прикусила щеку, чтобы не показывать, как она рада его видеть, хоть он не знал, что она здесь.

Правда крикнула пару раз, словно говорила. Мел ждала, пока они проедут. Ей придется задержаться в лесу на пару ночей, чтобы он покинул Зеленую. Пустяки.

Она разглядывала их, пока они проезжали, трава скрывала ноги коня, и они словно плыли в зеленом море. Они еще не добрались до ее дерева. Правда озиралась, ее белые перья были чистыми, как всегда. Орин был в рубахе и штанах песочного цвета, почти сливался с конем, его светлые волосы растрепал ветер, покрыла дорожная пыль. На такой низкой лошади он казался еще выше.

Он остановился у дерева, посмотрел на место, где она отдыхала. Он заговорил с ее конем, но Мел не слышала слов. Зверь поднял голову. Конечно, он ответил Орину. Предатель. Орин посмотрел на дорогу, а потом на примятую траву, которую она оставила, убегая, а потом взглянул на деревья рядом с ее укрытием.

«Двигайся. Не смотри».

Он спешился и поднял Правду с покрывала. Гусыня пропала среди цветов и сорняков. Часто поглядывая на лес, Орин обошел полянку. Он похлопал ее коня по пути, замер, посмотрел на что-то на земле. Он опустился на колени, пропал из виду на миг, прижал ладони к бедрам.

— Мел? — его голос разнесся над травой, защекотал ее уши.

Она охнула и зажала рукой рот. Как он…? Наверное, догадался.

Что-то зашуршало справа от нее.

— Кыш, — прошептала она и похлопала по земле, прогоняя нарушителя.

— Меланта? — позвал снова Орин.

Зверушка приблизилась, Мел прижалась к земле.

Га!

Правда! Зараза.

— Уйди, — прошептала она. Правда появилась в поле зрения. Увидев Мел, она бросилась вперед, вопя и хлопая крыльями. Мел похлопала по голове гусыни и погладила ее спину, чтобы она успокоилась. — Я тоже тебе рада, старушка, — она перекатилась на спину, и Правда забралась на ее живот.

Шаги Орина по лугу донеслись до нее. Через пару минут он оказался над ней, хмуря обычно улыбчивое лицо. Она быстро вдохнула от внезапного ощущения падения. Ее словно щекотали изнутри, она словно спрыгнула с дерева сразу в озеро. Только она лежала, смотрела в глаза друга и глупо улыбалась.

Она пыталась не улыбаться, но не могла. Это был Орин.

— Ты от меня прячешься?

Она вздрогнула от обиды в его голосе.

— Я уснула… у куста.

Он фыркнул, уголок рта приподнялся.

— Хорошее место для сна, — он опустился на траву рядом с Мел и снял с ее живота Правду. Гусыня ушла щипать траву, а Меланта села лицом к нему.

— Рада снова тебя видеть, — она кашлянула. — Ты все это время меня преследовал?

Он пожал плечами.

— Ты опережала меня на пару дней, и из меня плохой всадник, иначе я бы догнал тебя быстрее.

Она посмотрела на его коня и улыбнулась.

— Ты на пони. Конечно, ты долго ехал. Как ее зовут?

Он вскинул голову.

— Умница — маленькая лошадка.

— Умница? И гусыня Правда, — она поразилась его способности выбирать в людях и зверях качества, что были лучшими, но часто оставались незамеченными.

— Да.

— Покрывало — умная идея. Правда любит кататься?

— Готова это терпеть.

— Ты привез шоколад Мары?

Он улыбнулся.

— Да.

Он поговорил с Марой, но сколько он знал? Она провела руками по траве и начала сплетать травинки.

Он склонился и вытащил прутик из ее косы.

— Скажешь, почему ты убежала?

— Я не убегала. Я… — она замешкалась. Его взгляд молил о правде. — Хорошо. Я бежала, потому что не хотела, чтобы за мной бегали принцы, желающие жениться на мне.

Орин задумчиво кивнул и выдернул горсть травы. Он крутил травинки, глядя на пальцы.

— И… все? Я думал, ты можешь справиться с неподходящими ухажерами.

Она прищурилась.

— Что тебе рассказала Мара?

— Немного, — он вырвал желтый цветок с корнями и начал обрывать по лепестку, пока говорил. — Похоже, ты получила пару предложений, пока я ездил прощаться с Ярроу.

Мел пропустила прощание с Ярроу. Телохранитель ее сестры Айви, бывший маг, порой уходил, но они договаривались об этом.

— Четыре предложения — это слишком, как по мне, — сказала она.

— Четыре? — он поднял голову с большими глазами.

— Я сразу отказала первому. Не знаю, почему еще трое попросили. Это было унизительно, Орин. Для меня и Мары.

— И для принца Аргенто, судя по слухам.

— Ах, да. Бедный принц Аргенто из Оджи, — она сорвала косичку из травинок и начала ее расплетать. — Он послал мне, принцессе Меланте, сообщение, чтобы я встретилась с ним в саду после свадьбы. Я думала, что он хотел поговорить о Маре. Он строил ей глаза всю неделю, и ей нравилось внимание. Он не встречался с нами наедине, так что я видела его намеки и случайные касания плечом.

— Вы не помолвлены, значит, встреча прошла плохо.

Она порвала травинку на кусочки и высыпала на сапоги.

— В саду было темно. Я чуть не прошла мимо него, но он схватил меня за руку и остановил. Он болтал о своих чувствах, о том, как хотел бы, чтобы Мара оставила нас наедине и не говорила так много о кинжалах, гончих и драконах, о прочих не женских темах… а потом он сделал мне предложение. Он подумал, что я — Мара, прислал мне послание. Он перепутал нас.

— Мара это упомянула.

— Кто делает предложение не тому человеку? — ее голос стал выше, чем она хотела, Правда подняла голову из-за куста с воплем. — Я пыталась загладить ситуацию шуткой, но он понял свою ошибку и обвинил меня в том, что я намеренно обманула его. Иначе почему я бы согласилась встретиться с ним в темноте?

Орин сорвал оставшиеся лепестки с цветка и тоже высыпал на ее сапоги.

— По слуху вы с Марой намеренно подменились, чтобы обмануть его.

— И я все придумала, конечно, — она вздохнула. — Слухов не должно быть. Мы с Марой договорились не рассказывать, так что слух пустил он. Маре нравился Аргенто, Орин, и я все испортила.

— Мне кажется, что ты ее спасла.

Ее раздражение уменьшилось от его попытки поддержать.

— И после этого предложение сделали трое — один из них принц — потому что я следующая в череде принцесс. Я всего на две минуты старше Мары, но лишаю ее внимания. Их всех. Мне не идет быть в замке или хорошем поместье. Ты можешь представить, как я пытаюсь управлять слугами и заказывать ужины или развлекать гостей, как делает мама?

Он взглянул на нее краем глаза.

— Возможно.

Она покачала головой.

— Мама будет ждать, что я выйду замуж и остепенюсь, как Лили, Гвен и Хейзел, — Лили и Хейзел еще не сыграли свадьбы, но это скоро произойдет. — Я не вижу себя в этой роли.

— Тебя не устраивает брак или спокойная жизнь? — Орин вытянул ноги и отклонился на локти. Он выглядел как длинный луч солнца.

— Это важно? Я здесь, и Мара, видимо, немало тебе об этом рассказала.

Он поймал ее косу и помахал концом в воздухе.

— Немного, рыжеволосая девочка.

— Тогда ты знаешь, почему я здесь. Теперь моя очередь, — она улыбнулась. — Зачем ты пошел за мной?

Он скрестил руки под головой и смотрел на небо.

— Я не успел попрощаться.

Снова ощущение падения. Мел сглотнула, во рту вдруг пересохло.

— Ты уехал первым.

— Я уезжал на пару дней проводить Ярроу, — он посмотрел ей в глаза, голубые глаза отражали ясное небо. — А ты ушла, насколько я понял, навсегда. Я не мог вынести, что больше не увижу тебя, даже не попрощавшись.