Шедевры клинописи свидетельствуют о длительной эволюции письменности, которая постепенно обособлялась из некоторой, более общей, знаковой системы. На чем же могла основываться первичная знаковая система, состоящая из условных графических символов, которые прямо не связаны ни с речью, ни с изобразительным копированием окружающих человека объектов?

Во второй половине 60-х годов французский археолог Дениз Шман-Бессера обнаружила, что у протошумерской системы письма существовал спутник — маленькие стилизованные скульптурные изображения из глины. Цель, поставленная перед ней, укладывалась в рамки науки о надписях — эпиграфики: изучить самые ранние свидетельства месопотамской письменности на глине. Д. Шман-Бессера обратила внимание на небольшие изделия из глины, встречавшиеся во многих французских археологических коллекциях, посвященных древнему Двуречью. Эти скульптурки (обычно из необожженной глины) размерами не превосходили, как правило, грецкий орех и в музейных собраниях классифицировались то как детские игрушки, то как предметы неизвестного назначения, то как атрибуты неизвестного ритуала. После обследования музеев Ближнего и Среднего Востока Шман-Бессера пришла к заключению, что заинтересовавшие ее глипяные предметы встречаются археологам па огромной территории: от нынешнего Хартума па юго-западе до Копет-Дага на северо-востоке, от средиземноморского побережья Малой Азии до устья Инда. Самые древние находки относились к IX тысячелетию до нашей эры и были, таким образом, древнее любой письменности. В дописьменную эпоху, как оказалось, существовала объемная знаковая система из мелких скульптурных изображений.

Как обычно и бывает, после этого стали вспоминать людей, которые ранее высказывали гипотезы, близкие к современным. Еще в 1934 году французский археолог Р. де Мекенем (Mecquenem) в отчете о раскопках в Иране высказал предположение, что эти комочки глины — своеобразное учебное пособие, применявшееся при обучении детей письму, нечто вроде глиняной азбуки с картинками.

Не следует воспринимать само открытие жетонов как случайную удачу. За десять лет до того, как Д. Шман-Бессера приступила к исследованиям, в 1958 году А. Л. Оппенгейм высказал предположение об использовании жетонов для счета, указав, что за две тысячи лет до нашей эры упоминаемые объекты использовались в хозяйственных расчетах и назывались по-аккадски abnu, от корня arm — считать, перечислять. В том же году французский археолог Пьер Амье опубликовал книгу, где анализировались структура и функциональное назначение керамики древнего Двуречья.

Спустя 14 лет П. Амье обнаружил систему регистрации хозяйственных событий, позволявшую систематизировать мелкую керамику исходя из единого принципа. Эта система регистрации появилась на две тысячи лет раньше, чем предполагалось.

Сложилась критическая ситуация: время существования системы глиняных "счетных камней" приблизилось к периоду существования на земле самой древней системы иероглифической письменности. И Дениз Шман-Бессера сделала решающий шаг — она отодвинула время появления этих предметов сразу на пять тысячелетий, к началу неолита.

Центральное в описываемом открытии то, что изображения на непонятных глиняных предметах в точности соответствуют протошумерским иероглифам. Поскольку иероглифы появились позже, совпадение может интерпретироваться единственным образом: иероглифы представляют собой изображения этих предметов. Этот факт невозможно обойти, он требует логичного объяснения в контексте как общей, так и экономической истории.

Для того чтобы далее обсуждать таинственные новооткрытые предметы, их нужно как-то назвать. Однако в любом имени уже содержится указание на интерпретацию. Поэтому будем следовать принятой, отдавая себе отчет в том, что при изменении интерпретации придется изменять и название. В качестве рабочей гипотезы предположим, что имеем дело со средством регистрации, своего рода древними счетными палочками. В публикациях на английском языке их называют токенами, что по-французски и по-русски означает "жетоны". Выше рассказывалось о том, что экономисты XVIII века использовали слово "токен" применительно к деньгам, имея в виду "знак", "знак стоимости".

Особенно впечатляет неизменность жетонов в течение долгого времени. Разделенные шестьюдесятью веками комочки глины имеют совершенно идентичные формы и нанесенные на них графические символы. Назначение их вызывает разные догадки.

В отечественном учебном пособии высказано, например, такое предположение: "Знаками собственности, по-видимому, были и так называемые пуговицевидные печати, известные по энеолитическим культурам Передней Азии и Греции".

К пятому тысячелетию до нашей эры, то есть до появления первой письменности, практика употребления жетонов настолько усложнилась, что все рассуждения о ней не могут выйти за рамки осторожных гипотез. Предположительно жетоны использовались для учета собранного урожая и распределения его между членами общества и (или) по времени — до будущего урожая. Возможно^ впоследствии они стали использоваться для регистрации хозяйственных операций, но каких — неизвестно.

Гипотезы относительно торгового характера таких операций еще должны получить подкрепление в серьезных обоснованиях, как теоретических, так и фактических, документальных.

О неправомерности предполагать, что важную роль в истории человеческого общества играли замкнутые экономические системы, уже говорилось. Здесь напомним только, одно. В пользу существования торговых связей между городами древнего Шумера свидетельствует то, что уже в III–IV тысячелетиях до нашей эры производство в этих городах было специализировано. Кроме того, при расколках этих городов находят материалы и изделия, привезенные издалека.

Назначение жетонов неизвестно для периода письменной истории, тем более для времен более ранних. И уже полностью покрыты мраком причины их появления. Вообще, очень сложно представить себе торговлю при полном отсутствии металлов. Трудно описать ее в любом стиле, и, конечно, цельная научная концепция хозяйственной жизни 10–11 тысяч лет назад пока еще отсутствует. Весьма Сомнительно, чтобы без нее мы сумели сформировать однозначное представление о назначении жетонов, открытых, но до сих пор не понятых.

По предположению Пьера Амье, жетоны с отверстиями использовались при крупномасштабных торговых сделках, когда жетоны приходилось соединять в связки. Аргументами здесь служат малый размер отверстия, в которое можно только продеть нитку или жилу, а также практика последующего, значительно более позднего использования связок монет, имевшего место по всей Азии.

Вот одна из многочисленных загадок. Обнаружены наборы жетонов внутри замурованных дынеобразных глиняных сосудов. На внешней поверхности этих сосудов находились отпечатки тех жетонов, которые были помещены в сосуд. Предположительная интерпретация такова: сосуд с жетонами представлял накладную, сопровождавшую партию товара, набор жетонов эту партию товара описывал и служил основанием для проверки. Промежуточный учет и контроль велись по отпечаткам жетонов на внешней поверхности сосуда-накладной. Когда же партия товара приходила к получателю, он разбивал сосуд и проводил проверку по жетонам.

Высказывалось еще одно предположение, сводящееся к тому, что содержимое обнаруживаемых сосудов с жетонами представляет собой остатки архивов государственной канцелярии.

Очевидно, что оба приведенных варианта переносят привычные нам хозяйственные ситуации в экономику каменного века.

Можно также считать не более чем перенесением современных представлений в древний мир рассказы о том, как экспедиторы, состоящие на государственной службе, развозят жалованье-натурооплату по бескрайним просторам страны. Такая линия интерпретации избрана М. Белицким.

Совпадение жетонов и протошумерских иероглифов несомненно. Овца, например, изображалась иероглифом в виде круга, перечеркнутого крестом. Существует точно такой же жетон-диск. Если для кого-то этот факт неубедителен, можно отметить, что овцематка обозначалась таким же иероглифом, в котором двумя радиусами выделялся сектор в одном из четвертей круга. И такой жетон также есть. На жетонах обычно нет сложных орнаментальных рисунков. На 37 % из них нанесена всего одна линия, 30 % всех жетонов имеют сквозные отверстия. Каждому жетону с отверстиями найден парный, без отверстия, как правило, более древний.