-- У тебя хорошая мама! -- Макс протянул девушке руку. -- Пойдем к нашему факультету.

Вместе они шли через заметно поредевшую толпу. После того, как Элеонор О'Рой закончила говорить и ушла, студенты со второго по шестой курс отправились по своим комнатам, разбирать вещи и отдыхать после перелета. Кто-то уже с нетерпение ждал ужина, а особо проголодавшиеся были спокойны -- они знали, что в их комнатах заранее приготовлен небольшой перекус. Это было одной из особенностей академии. Высший класс, как сказали бы многие, но, по сути -- элементарная забота. Кому-то не терпелось увидеть друзей, и одним из таких людей был Макс.

Подойдя к девушке, чья точеная фигура и густые, собранные в высокий хвост, волосы цвета красного дерева вызвали у Эммы волну искреннего восхищения, он улыбнулся, и сказал:

-- Привет, Несси!

Девушка обернулась и, увидев улыбающегося в тридцать три зуба второкурсника, со всей силы двинула ему в плечо.

-- Сваровский, -- прошипела она, -- какого черта ты снова ищешь неприятности на свою голову?

Эмма поняла, что девушка говорит об их опоздании и решила заступиться за друга:

-- Привет, Несси! Я -- Эмма, и опоздание -- вина моя, а не Макса.

-- Меня зовут Ванесса, -- уточнила старшекурсница. -- Я староста факультета. Это -- во-первых. А во-вторых, я знаю Макса уже год и черта с два поверю, что он не при чем! Девушка снова посмотрела на юношу и продолжала более мягко:

-- Ладно, идите в корпус, я должна отвести первокурсников в гардероб. Через час собрание факультета в общей гостиной, -- Ванесса посмотрела на часы, затем снова на Макса. -- Будь добор, проводи девушку и покажи ей все. И ради бога, -- она обратилась к обоим, -- не натворите еще чего-нибудь: мне совершенно не хочется попасть по горячую руку Элеонор в первый же день учебы! Ясно?

-- Ясно! -- ответили они как один.

Староста вновь обернулась к группе первокурсников и повела их следом к дверям академии, а Эмма спросила:

-- Это что, та самая "замечательная" Несси?

По выражению её лица Макс понял, что подруга не разделяет его мнения. Он улыбнулся и ответил:

-- На самом деле она отличная, заботиться о нас! Ну, а когда надо и мозги вправляет, -- он потер плечо. -- Да, силы у неё за лето прибавилось.

Макс кивнул Эмме, и они пошли в свой корпус.

-- Мы с тобой опоздали и были пойманы с поличным самой проректором. Она же декан ""ЮПЭ". Мне кажется, ты уже почувствовала на себе её отношение.

-- Не то слово, -- согласилась девушка и нахмурилась. -- Она что, правда, такая, -- Эмма подбирала слова, -- злобная фурия?

-- Она -- член совета попечителей, богатая, жестокая и абсолютно нелояльная к простым студентам. Хотя она ко всем так относится, только степень её нелояльности варьируется в прямой зависимости от финансового положения студентов. Она строга ко всем. Всем, кроме её сына и племянника, ты с ними знакома.

-- Разве?

-- Один искупал тебя, второй, все еще не могу поверить, вытащил из воды.

-- Ооо, -- протянула она, и брови поползли вверх.

Воспоминание не принесло ничего приятного, но Эмма была удивлена.

-- Ясно, но ты называл того парня Альгадо, -- вспомнилось ей, -- а она -- О'Рой.

-- Он её племянник, -- ответил друг. -- Рыжий её сын.

-- Ты не ладишь с ними?

"Не ладит? -- Макс усмехнулся. -- Да он их не переваривает, обоих. А с Альгадо каждый раз как на ножах".

-- У нас взаимная неприязнь, -- сказал он вслух.

-- Потому, что они из элиты? -- спросила Эмма.

-- Потому что он -- придурок! -- отозвался Макс, отряхивая рукав пиджака, и Эмма поняла, кого именно он имел в виду.

Толпа все редела, пока они шли в сторону факультета, остались лишь небольшие кучки студентов. Слева, от группы "бордовых" отделилась одна фигура и быстро пересекла площадь, поравнявшись с друзьями. По символике девушка поняла, что незнакомый парень -- студент физмата, и она уже приготовилась было к новой схватке, как Макс крепко обнял его, и оба расплылись в доброй улыбке.

"Красивая улыбка, -- подумала Эмма, наблюдая за тем, как парни обмениваются приветствиями". Она отметила, что физматовец весьма симпатичный: выразительные серо-голубые глаза, густые темно-русые волосы. Мальчишки, казалось, забыли о ней и Эмма многозначительно кашлянула.

-- Прости, Эмма, -- сказал Макс, -- я вас не представил. Эмма, это -- Феликс Штандаль, мой друг. Феликс, это -- Эмма Керн, моя подруга.

-- Рада знакомству, Феликс, -- поприветствовала она парня и протянула руку.

Тот пожал её и, удерживая, сказал:

-- Взаимно! -- он наклонился и прикоснулся губами к холодной коже.

Эмма вспыхнула и хотела что-то сказать, дабы успокоиться и остановить процесс превращения собственного лица в помидор. Она вдохнула и собиралась спросить о его факультете, но тут "факультет" сам пришел к ним. Пришел, остановился, и расплылся в наглой улыбке.

-- Фу, Феликс... Я бы порекомендовал тебе незамедлительно прополоскать рот дезинфицирующим раствором, -- жгуче-карие глаза скользнули с Эммы на парня, не обращая на Макса никакого внимания. В них сверкнули огненные искорки, губ коснулась легкая, издевательская ухмылка.

-- Проваливай, Альгадо! -- отмахнулся Феликс, а Макс напрягся. -- Что ты вообще тут забыл?

-- Прогуливался в сторону своего факультета, Штандаль, -- засунув руки в карманы брюк, Демиен излучал уверенное спокойствие. -- Надеюсь, ты помнишь, что часть поместья принадлежит мне? Так что не тебе указывать, где мне ходить.

-- Так ведь это только часть, -- заметил парень, -- вот и ходи там. А знаешь, почему бы тебе не засесть в этой самой своей части и не выходить оттуда до конца курса, а?

Демиен напрягся, в глазах скользнуло едва уловимое раздражение. Но лишь на миг, после чего он продолжил:

-- Ты позоришь наш факультет, общаясь с этими, -- парень кивнул на Макса и Эмму.

-- Единственный позор своего факультета -- это ты, Альгадо! -- возразил Макс и встал ближе к Эмме.

Демиен не отреагировал, будто Макса и вовсе тут не было. Вместо этого, он внимательно оглядел Эмму.

-- Сейчас ты правильного цвета, -- спокойно сказал он. -- Цвет неудачников тебе к лицу.

-- Шел бы ты правда отсюда, -- смело ответила она, глядя ему в глаза.

И снова, лишь на миг, в них отразилось подобие чувства: похоже, он был удивлен. В следующее мгновение он уже смотрел за её спину. Демиен увидел, что к ним приближаются двое старшекурсников.

-- И не собирался задерживаться! -- он пошел прочь, но вдруг остановился и, обернувшись, снова обратился к Эмме. -- В следующий раз, начинай тонуть в присутствии друзей, Керн, -- её фамилию он произнес четко, почти по буквам, от чего Эмма покрылась мурашками, -- потому что в следующий раз я не протяну тебе руку.

Он сказал это так, будто она самое ничтожное существо на Земле и, потеряв контроль из-за переполнившей сознание желчи, девушка кинула ему вслед:

-- В следующий раз, я лучше сплаваю до другого берега и обратно, чем приму твою руку, Альгадо!

Он удалялся, не оборачиваясь, и никто не заметил, как губ его коснулась самодовольная улыбка. Друзья отвернулись.

-- Вот же, гад! -- выплюнул Макс.

-- Да, забудь! -- махнул рукой Феликс. -- У нас что, нет других тем для разговора? Я тебя целое лето не видел, а ты уже девушку себе нашел! -- сетовал он, кивая на Эмму.

-- Мы не встречаемся, -- ответил Макс и рассмеялся, когда одна из бровей друга поползла вверх, встречаясь с указательным пальцем, который он старательно крутил у виска.

-- Это правда! -- Эмма тоже не сдержала смешок.

Феликс с недоверием глядел то на неё, то на друга.

-- Правда значит? -- хмыкнул он. -- Как же.

Пока Макс и Эмма уверяли физматовца в своих сугубо дружеских отношениях, к ним присоединились еще двое парней. Один из них, высокий, с коротко-стриженными светлыми волосами, и совершенно дурацкими очками, постоянно съезжающими на нос. Второй несколько ниже, значительно темнее и неимоверно кудрявее первого. Оба они выглядели старше троицы, оба, как оказалось -- студенты пятого курса и оба являлись хорошими друзьями Феликса и Макса.