-- Он мой брат, -- шепотом объяснил очевидное Дэнэен.

   -- Я догадалась, -- сказала Марина.

   -- Отлично, ты ему понравилась, -- заявил полукровка и стал старательно улыбаться.

   -- Меня это радует, очень, -- сказала девушка, стараясь не думать о том, как будет объясняться с родственниками Илиена. А эта сволочь еще и где-то в виде кота бегает. Всучил колечко, ничего не объяснил, а ты тут теперь бойся, не зная, во что это может вылиться. Мама веселых братьев впечатляла. Гораздо больше, чем ее сыновья вместе взятые. Перед ней хотелось замереть и не шевелиться, надеясь, что не заметит.

   Тем временем из портала вышли еще с десяток разнополых демонов, вооруженных и чем-то недовольных. Процессию замыкало странное низенькое существо, закутанное в балахон, с капюшоном на голове. Самое странное в этом существе было то, что оно не шло, оно парило над полом, напоминая маленькое привидение.

   Прекрасная мама Дэнэена брезгливо осмотрела помещение. Его папаша угрожающе улыбнулся правителю, чуть ли не с ногами влезшему на трон и старавшемуся с ним слиться. Почему -- понятно. Кого обрадует встреча с родственником, которого пытался убить? Вооруженные демоны во главе с Дишинэ окружили контрастную парочку и тоже начали улыбаться. И все в полной тишине. Страньше всех повело себя низенькое существо неизвестного вида и пола. Оно подплыло к Дэнэену, отвесило ему подзатыльник. Потом развернулось к Викину и Рен, судя по всему внимательно их рассмотрело и одобрительно произнесло:

   -- Умница, девочка. Хорошие дети получатся, один уже получился.

   Рен начала краснеть. Викин нахально улыбнулся.

   -- А ты не скалься, -- проворчало существо. -- Теперь тебе есть что терять.

   Викин громко хмыкнул, но продолжения не дождался. Существо от него отвернулось и поплыло к Марине, размышлявшей о том, куда бы спрятаться до лучших времен.

   -- Хорошая девочка, -- произнесло нечто, зависнув рядом с Мариной. -- Талантливая. Наконец-то он сделал что-то полезное.

   -- Что? -- испугано спросила девушка.

   -- Хочешь, возьму тебя в ученицы? -- великодушно предложило существо.

   -- Куда? -- переспросила Марина.

   -- Не смущайся, мы ведь почти родственники, -- хихикнуло существо и поплыло обратно к маме и папе веселых братьев.

   -- Это что было? -- ошарашено спросила девушка.

   -- Моя прабабушка, -- уныло произнес Дэнэен. -- Недовольная мной.

   -- Повезло тебе с прабабушкой, -- неуверенно произнесла Марина.

   Интересно, что его прабабушка вообще такое?

   Впрочем, какая разница, хватит того, что не демон и не человек. А там, хоть эльф, цветочный.

   -- Дэнэен, что дальше? -- спросила девушка, заметив, что и главные действующие лица и зрители дружно стоят, молчат и ничего не делают. Даже король свое недовольство передает подданным исключительно выражением лица.

   -- Ждем, -- сказал полукровка.

   -- Кого?

   -- Призрака. Он обязательно явится. Если не явится, придется его искать, а на это может уйти куча времени.

   -- Призрака? -- переспросила Марина.

   -- Призрака, -- подтвердил Дэнэен.

   -- Зачем вам призрак?

   -- Он нам не нужен, -- сказал полукровка, на данный момент почти превратившись в привычного себя, только веснушки на носу остались и волосы были все еще коротковаты. -- В том то и проблема. Понимаешь, целую уйму лет назад от него сбежала с демоном то ли дочь, то ли жена, то ли сестра, которую он собирался выгодно для себя замуж выдать. А он был магом, мстительной сволочью. И когда умер, вместо того чтобы отправиться туда, где таким сволочам самое место, начал мстить. Демонам. Натравливал свору низших, заставлял превратиться и, вероятно, радостно хихикал из-за того, что сумел украсть не меньше десятка лет жизни. Особо невезучим моим соотечественникам удавалось столкнуться с ним не раз. А просто на все плюнуть, и не появляться в землях людей им было нельзя, они же купцы, дипломаты, ремесленники. Да и вообще, прятаться от какого-то призрака...

   -- Я поняла, они предпочитали умереть раньше срока.

   -- Не совсем. В этом и проблема. С призраком нужно было что-то сделать, а мы не могли. Он при жизни бы каким-то родственником короля из этого замка. Его защищает сильная вещь. Замок он разумно не покидал. В общем, пришлось придумать, как его изгнать из замка. При выборе между живыми и неживыми любая сильная вещь выберет живых.

   -- Ага, -- сказала Марина. -- Охотники на привидений.

   Все сказанное Дэнэеном звучало ровно и гладко. Разумно и логично. И все равно, что-то не сходилось. А что именно, девушка понять не могла. Не получалось думать, маленькая фигурка прабабки веселых демонов отвлекала.

   Поэтому пришлось сесть на пол и приготовиться терпеливо ждать призрака.

   Традиция в этом замке такая. Прежде, чем что-то случается, приходится подождать.

   Интересно, как местные привидения выглядят? Вряд ли ходят в саване и гремят цепями.

   А еще странно, что правитель не пытается напасть и каким-либо образом выгнать наглых демонов вместе с недобитым братом. В смысле, не пытается натравить на них стражу. Может, почувствовал, что замок начал считать этих пришельцев своими и теперь пытается понять почему?

   Некоторые особенности ритуалов. Вольный пересказ Марины Баженчук.

   Ритуалы бывают трех видов -- быстрые, средние и долгие.

   Быстрые чаще всего проводятся кем-то, у кого есть все необходимые для проведения ритуала силы. В большинстве случаев служителями тех или иных богов. Сила такого ритуала напрямую зависит от силы божества и верности служителя. Гораздо реже такие ритуалы проводятся магами. Любой ритуал требует вложения большого количества энергии, а овчинка быстрых ритуалов чаще всего не стоит вычинки. Проще придумать подходящее заклинание и воспользоваться накопителями.

   Средними кто только не пользуется. И странные личности пытающиеся призывать новых богов. Они редко бывают магами, поэтому вынуждены заменять неподвластные им символы сил амулетами и жертвоприношениями магов. Авось что-то с чем-то совпадет и все получится. И не шибко сильные маги пользуются. Им проще провести ритуал, используя накопители и резервуары с энергией, чем мучиться с заклинаниями, в которые обязательно придется вкладывать что-то свое. И влюбленные девицы, уверенные, что боги им помогут превратить пустое представление в настоящий ритуал. Времени средние ритуалы могут занимать так же мало, как и быстрые, но энергии требуют больше. Их преимущество в том, что эту энергию можно черпать откуда угодно и ее поток можно прерывать.

   Долгие ритуалы самые сложные, самые энергоемкие и заставить их сработать могут только маги. Времени на них тратится куча, иногда даже несколько дней. Нелишними будут артефакты, амулеты и прочие талисманы. В ритуале их не используют, обходясь исключительно символами. Сильные вещи служат якорями для тех, кто проводит ритуал, связывают их с реальностью, заставляют дышать и по сути даже жить. В общем сложная, занимающая кучу времени и требующая усилий штука. Зато, если долгий ритуал сработал, его действие практически необратимо, если обратимость не была предусмотрена изначально. К этим же ритуалам относятся проклятья, в виде исключения из правил. Они могут занять не очень много времени, проводящий их не обязательно должен быть магом, но энергию они черпают только из жизни проводящего ритуал. До самого донышка вычерпывают, без какой либо гарантии, что этой энергии хватит для воплощения проклятья.

   Глава 28

   О том, что сны бывают разные, а ощущениям верить иногда не следует.

   Привидение соизволило появиться нескоро. На ожидание пришлось потратить не меньше часа.

   За это время Дэнэен успел окончательно вернуть себе привычный вид и король, не слезая с трона, попытался вернуть себе управление замком, громко требуя у сильной вещи, судя по его позе находившейся где-то на потолке, вышвырнуть вон непрошеных гостей. К этим призывам с интересом прислушивались все присутствующие. Закончились переговоры с артефактом тем, что правитель подманил к себе пальцем одного из магов и сказал ему на ухо что-то такое, что бедняга чуть с возвышения не свалился рванув с места в карьер в направлении выхода. Коллеги бедняги решили не дожидаться повторных приказов немедленно исчезнуть с глаз монарха, либо испугались, что и им что-то на ушко шепнут, поэтому тихонечко удалились.