Нога человека здесь явно не ступала - звери непуганые разгуливают. За одним таким чуть не погнался парень, приняв энергичное шевеление в колючем малиннике за очередные кошачьи трюки, да сообразил, что ветвистые рога и кот - вещи несовместимые. По ряду причин... Когда над зеленью вязника поднялся во весь рост олень и недоуменно уставился на опешившего человека, Антон развернулся и рванул подальше оттуда. Слышал он как-то, что и кроткий травоядный может быть очень опасен, особенно когда рядом с ним самка с детенышами. Проверять наличие оленихи не хотелось...

    "Проворонил все-таки, утек кот по-английски..." - Антон, озираясь, стоял в окружении раскидистых елей. После быстрого бега он едва дышал. Несколько глотков воды жажду не утолили, едва смочив пересохшее горло, но не стоит шиковать, найдется родник, тогда и напьется вволю. И куда теперь? Парень задрал голову, глядя на солнце, зависшее прямо над вершинами деревьев. Почти полдень... Тогда есть время передохнуть и подождать, когда оно пойдет на закат. Насколько он помнил, селение славичей располагалось западнее избушки сестры, река огибала его с севера, значит, в любом случае, ему надо идти на восток, туда, где лес стоит стеной. А Леший его сам найдет... говорят...

*****

    Заиндевевшим бревном ощущала себя чародейка, колодой, промороженной насквозь. Казалось, наросты льда укрыли её полностью, и никто вовек не найдет оцепеневшее тело. Да и кому по силам пробить преграду, поставленную сильной ведьмой. Уж если она не справилась, то и другим никак...

    "...Почему? - Только эта мысль, да ещё бешено стучащее сердце, изо всех сил сопротивляющееся ледяным объятиям, не давало провалиться в пропасть забвения. Казалось, если Людмила найдет ответ на этот вопрос, тиски стужи ослабят свой захват, и она станет свободна. Сила чародейства в жесте, в слове... без них она беспомощна... - Зачем это надо Чернаве?".

    Новую верховную ведьму Людмила не знала, видела пару раз и все, потеряла к тому времени интерес к игрищам ведьм и почти на них не бывала, только по делу. Но так как помочь ей противоборствовать Кащею желающих не нашлось, то и дел общих в последнее время не оказалось. Откуда вынырнула эта прыткая девушка, чародейка не знала. Удивилась только, как это ушлые товарки-ведьмы, известные своей склочностью, согласились признать её главенство... Знала бы, что Чернава зуб на неё имеет, присмотрелась бы. Теперь-то что сокрушаться? Задним умом каждый крепок... И все-таки - почему? И почему - пленила, а не убила сразу?

*****

    - И долго ты так лежать будешь? Ни на минуту нельзя оставить... - Антон лениво потянулся. Кот навис над ним, презрительно щуря глаза. - С таким лежебокой Баба-яга может до морковкина заговенья спасения ждать...

    - А, явился, гость нежданный...

    - Ты что, на солнце перегрелся? - Баюн отодвинулся от парня. - Немудрено, на самом солнцепеке улегся...

    - А холодно мне потому что стало, передвинулся. Знал бы ты, что со мной было, врагу не пожелаешь...

    - Да? И что же?

    - Я Людмилу видел! - запальчиво выкрикнул Антон, рывком поднимаясь, и замолчал, чувствуя, как снова с перебоями начинает биться охваченное кольцом стужи сердце, как коченеют ноги, как подламываются под весом непомерно тяжелого и неповоротливого тела ослабевшие руки и он едва не падает лицом в подернутую тонким слоем льда воду.

    Не это ли имел в виду Баюн, когда говорил, что без него не справиться? И помощь от него только в том, что может он видеть и переживать то же, что и сестра? Но это ничего не дает, потому что, несмотря на его видения, не понятно ничего... "Где" и "как" остаются по-прежнему основными вопросами, жизненно важными. Найти Людмилу без каких-либо ориентиров проблематично... Значит, надо искать того, кто реально может помочь!

    Так чего время зря терять, понапрасну лясы точить с котофеем?

    - Пока ты дурью маешься, она ведь реально умирает. Куда нас Кимря отправила, туда и идти надо... Немедленно. И не говори, что не знаешь, куда! - парень злился на себя, на невозмутимого котофея, на весь окружающий его мир, в котором он был ни к селу, ни к городу.

    - Знаю, как знаю и то, что чародейка продержится. Хотели бы её убить, огород не городили бы. Только ведь если я лично к ведьмагу явлюсь, никакой задушевной беседы не получится. Это в лучшем случае...

    - А в худшем? - Темнит кот, ой, темнит...

    - Лучше тебе этого не знать...

    - А чего со мной к Лешему идти не хочешь? - Антон отряхнул штаны от прилипших травинок. Постоял немного, прислушиваясь к чему-то, и вытащил из-за пазухи крупного черно-бурого майского жука, до этого противно шебаршившегося подмышкой. Посмотрел на него задумчиво и щелчком отправил в кусты, и только потом поинтересовался у кота:

    - Ведьмак? Странно, я думал, у вас только ведьмы водятся... И Кащей, как единственный мужик среди них... Был.

    - Ведьмаг... - очень серьезно поправил Баюн. - Не путай... Ведающий могущество. Любой из чародеек до него далеко...

    - Темный властелин, что ли? - усмехнулся парень. - Ну, вы даете... Развели халявщиков...

    - Мы? - непритворно удивился котофей, решивший проводить парня к лесному хозяину. - Это теперь и твой мир, не забывай, - он мягко ступал рядом с Антоном, стараясь не переходить на привычный для него аллюр, и подстраивался под человеческий шаг. - Отлюдок не вмешивается в сторонние дела, суета ему чужда, потому он и ушел подальше от людей.

    - Так чего Я туда попрусь? - возмутился парень, останавливаясь. - Чего зря время терять? Надо вместе Птаха искать. Ты ж сам сказал - где бесенок, там и Людмила.

    - Если найдешь нужные слова, он поможет... - Кот помолчал. - Без особой охоты, правда... Характер у него, - он презрительно фыркнул, - главное, суметь уговорить, так что у тебя есть время подумать.

    Подумать! Легко сказать... И с хорошим знакомым не всегда получается общий язык найти, что уж говорить о неведомом колдуне. Уж на что Баюн проныра, и то опасается к нему идти. Может, и мне не надо на рожон лезть? Дилемма, однако...

    Задумавшийся Антон едва не упал, поскользнувшись. Он брезгливо вытер подошву сапог о траву и глянул под ноги - рядом с раздавленным им грибом во мху, полускрытые опавшей хвоей и прошлогодними почерневшими листьями, полукругом торчали выпуклые красновато-коричневые полукруглые шляпки на крепких толстых ножках. Парень опустился на корточки: - "Сколько их... Белые... Вот и пригодился ножичек, просто грех мимо пройти".

    - Все, Баюн, привал, грибы будем жарить, - он споро подрезАл боровички у самой земли, стараясь не повредить грибницу, и кидал в разложенную котомку. - Сколько можно шагать, я ж не робот бездушный, человек. Мне пить, есть надо, да и поспать не мешало бы...