- Эй, ты куда? - донесся сзади удивленный шепот Т'Реда.

- Ты чего, не узнал? - обернулся к нему Лерк. - Это же Василий Хоменко!

- Святой Создатель и Первый Дракон! - ахнул дракончик. - Точно! А это Сандер с Рамеком!

Ирек ничего не сказал, но тоже с восторгом уставился на пилотов - его успели просветить по поводу трех героев. Котенок даже записи боя возле станции смотрел несколько раз. Он бешено завидовал мальчишкам, которые будучи не старше его самого, совершили невозможное.

- Здравствуйте... - нерешительно сказал Лерк, подойдя к аарн.

- Привет, малыш! - улыбнулся ему пилот. - Ты чего-то хотел?

- А можно автограф?..

- О, Вась, ты у нас знаменитость, оказывается! - хлопнул друга по плечу подошедший Сандер, оставшийся к двадцати четырем годам таким же рыжим и отчаянным, как был.

- Ща как дам в рожу, с копыт навернешься! - отмахнулся Василий. - А зачем тебе мой автограф, малец?

- Но вы же Василий Хоменко? - чуть не заплакал Лерк.

- Да... - растерянно подтвердил пилот. - И что с того?

- Мы... Это...

- Мы ваши давние поклонники, - приблизился Т'Ред, решив поддержать растерявшегося друга. - Мы тоже пилотами стать хотим. Ваш бой возле станции напамять знаем!

- Мать твою так и разэдак! - выругался в сердцах Василий. - Это сколько ж лет нам этот конфуз припоминать будут?

- До смерти, наверное! - расхохотался Рамек. - А чего ты хотел? Каждый малолетний оболтус, небось, на нашем месте оказаться мечтает. Точно, мальцы?

Друзья кивнули, с обожанием смотря на пилотов. Реакция Василия их, конечно, удивила, но возможность получить автограф героя многого стоила. Половина шандарской ребятни завидовать будет.

- А откуда наши голографии взялись? - с недоумением спросил Сандер.

- Так их везде продают... - удивился Лерк. - И записи боя тоже. По нему несколько игр написали, я за вас всегда играл.

- Вот так новости... - озадаченно поскреб затылок рыжий. - Никогда бы не подумал. Это Барлик нам, похоже, удружил.

- Больше некому, - согласился Василий.

Потом вздохнул, укоризненно покачал головой, взял у мальчишки карточку и расписался на обороте, приказав форме образовать из себя пишущий стержень. Лерк даже подпрыгнул от полноты чувств. Никак не расчитывал на такое везение.

- Говоришь, пилотами стать хотите? - покосился на него Василий.

- Да! Мы в Тарканак поступать будем!

- Туда не каждого берут, - иронично приподнял бровь рыжий Сандер, тоже расписываясь на подсунутой ему Т'Редом карточке.

- Мы готовимся! - нахмурился дракончик.

- А ну-ка, посмотрим на вас, - хитро прищурился аарн. - Опа-на! Вась, ты только глянь. Все трое!

- Что, все трое?

- Прирожденные пилоты, - широко улыбнулся рыжий, с интересом оглядывая ошеломленных его словами человеческого мальчишку, дракончика и маленького керси.

- Точно... - удивленно обошел друзей Василий. - Ну, мальцы, поздравляю! Вас точно возьмут. Кстати, чтобы вы знали. На вашей планете создается филиал Тарканака. Решение только вчера принято. Так-то. Мы преподавать летное мастерство будем. Детскую секцию при филиале тоже откроем.

- Ур-р-р-р-а-а-а!!! - от дружного вопля приятелей пилотам заложило уши.

- Ша! - поднял руку Василий. - Тихо мне тут! Считайте, что вы трое уже приглашены в секцию. Так, мне надо повидать гражданского губернатора, поговорить о размещении школы.

- Это мой папа! - поспешил сообщить Лерк. - Я с ним сейчас свяжусь!

- Папа? - удивился Сандер. - Смотри-ка, как все одно к одному.

Мальчишка набрал на наручном инфоре номер отца. Вскоре в воздухе перед ним появилось усталое лицо светлого князя Этирена Т'а Картегена.

- Что случилось, сынок? - улыбнулся он. - С чего вдруг срочный вызов? У меня совещание.

- Пап! - заговорил Лерк. - Тут пилоты ордена, они говорят, что филиал Тарканака у нас на планете открывают!

- Да, я знаю, - кивнул губернатор, с веселой иронией глядя на свое горящее энтузиазмом, нетерпеливо пританцовывающее чадо. - В утренней почте пришло сообщение об этом. Жду представителей академии.

- Они прибыли!

- Да?

- Здравствуйте, господин губернатор! - подошел ближе Василий. - Я - лор-навигатор Василий Хоменко, направлен командованием для выбора места под филиал и решения организационных вопросов.

- Добрый день, господин лор-навигатор! - на губах Этирена появилась добродушная улыбка. - Как это мой оболтус вас нашел?

- Подошел, автограф попросил, - рассмеялся аарн.

- Автограф? - вытянулось лицо губернатора. - Стоп-стоп-стоп... Вы тот самый Василий Хоменко, о котором мне Лерк все уши прожужжал?

- Похоже, да... - поморщился тот. - Никак не думал, что наши детские шалости станут настолько известны. Надо же, игры по ним пишут... Меня после этого эпизода старший брат так выдрал, что я месяц сидеть не мог. И по заслугам, если честно.

- Да уж... - передернуло Этирена. - Мне страшно и представить себя на месте вашего брата.

- Кстати, вы в курсе, что ваш сын с друзьями - прирожденные пилоты?

- Нет, - растерянно помотал головой губернатор. - Этого мне только не хватало...

- Одержим небом? - хитро улыбнулся Василий.

- Это слабо сказано... - обреченно вздохнул Этирен. - Скорее безумен, ни о чем другом говорить не желает.

- Теперь вы знаете причину, - развел руками пилот. - У прирожденных всегда так, иначе просто не бывает. Или они обретают крылья, или гибнут. Третьего не дано. Для подобных вашему сыну мы решили открыть при филиале академии детскую секцию. Лучше их сразу к порядку приучить, иначе возможны эксцессы.

- Это да, к порядку никак не помешает, - задумчиво покивал губернатор, недовольно морщась - новость его удивила и не слишком-то порадовала.

- Тут ни от вас, ни от него ничего не зависит, - понимающе улыбнулся Василий. - Пилотом ему быть, это однозначно, для прирожденного другой дороги нет. Но оставим это пока. Мне необходимо найти место под филиал. Зародыши учебных корпусов, общежитий и космодрома у нас на крейсере. Требуется площадь не менее двадцати квадратных километров для начала.

- Берите любую свободную, - пожал плечами Этирен. - Хотя я бы посоветовал Аранское плоскогорье. Триста квадратных километров и от столицы недалеко. Один минус - коммуникации проложить будет трудновато.

- Это проблемы не составит, - возразил аарн. - На крейсере достаточно строительных роботов, чтобы справиться с любой местностью, даже самой непроходимой. Аранское плоскогорье, говорите? Тогда мы его и займем. Благодарю.

- Вот и хорошо, - покивал губернатор. - Приглашаю вечером к нам в гости.

- С удовольствием принимаю ваше приглашение, - поклонился Василий. - Со мной два друга.

- А теперь вынужден попрощаться, - виновато развел руками Этирен. - У нас здесь совещание.

- Извините, что прервали вас.

- Ничего страшного, - отмахнулся губернатор и отключился.

- Благодарю, парень! - улыбнулся Лерку Василий. - Кстати, не хотите-ка полетать немного?

- Полетать?! - восторженно приоткрылся рот мальчишки. - Еще бы!

- Отлично! - аарн не сдержали смеха при виде его энтузиазма. - Как раз покажете нам Аранское плоскогорье. Ламы[17] класса "Орлан" могут брать пассажиров или двух пилотов.

Лерку казалось, что он спит. Где еще, кроме сна, могут происходить чудеса? Нигде, понятно! Живая машина втянула его в открытую мембрану и погрузила в управляющую слизь. Пришлось, конечно, раздеться догола, но это мальчишку ничуть не смутило - он давно знал, что ламы не принимают в себя одетых хоть во что-нибудь пилотов. Не сразу удалось вдохнуть густую жидкость, но Лерк справился, слишком сильным было желание подняться в небо, рядом с ним меркло все. И случилось невозможное - мальчишка ощутил истребитель своим телом. Подчиняясь мысленному приказу Лерка, могучая машина медленно поднялась над посадочной площадкой, втянула в себя опоры, изменила форму на походную и стремительно рванулась вверх.