Однако отступали они только до определенного предела, отдав примерно половину территории империи. А дальше союзников встретили прекрасно вооруженные базы планетарного масштаба, из чего стало ясно, что СПД тоже давно готовилось к этой войне - подобные базы за несколько дней не выстроишь, на это требуются годы. Понеся огромные потери, флоты союзников вынуждены были отойти. Но далеко не ушли. С Аарн Сарт шли на помощь тысячи боевых станций и дварх-крейсеров. Т'Сад Говах и Этер Т'а Олонг готовили новую атаку.

В то же самое время на урбисах освобожденной зоны происходило немало интересного. Казармы космодесанта и спецназа космодесанта отбивались у продолжающих сопротивление синемундирников легионерами ордена или гвардейцами княжества. Они выдавали освобожденным оружие, и разъяренные до последней степени бойцы без промедления шли в бой. У многих из них в разбомбленных городах жили родные и близкие, и космодесантники жаждали отплатить убийцам. Вскоре синемундирники начали бросать оружие, но в плен их не брали. Предателям нет прощения!

Когда на столичную планету, освобожденную после недели тяжелых боев, высадилась Дина Ализия Сторн, десантники на руках внесли ее во дворец, скандируя: "Да здравствует императрица!" Еще через неделю принцесса сочеталась браком с внуком великого князя Кэ-Эль-Энах, Терисом Т'а Моро-Фери. Вскоре молодая пара короновалась как равноправные соправители.

К сожалению, все попытки продвинуться дальше линии планетарных баз, вооруженных стационарными гиперорудиями нулевого класса, без особых усилий уничтожающими флоты вторжения на подходах, не увенчалась успехом. Из шестидесяти трех урбисов империи Сторн в распоряжении ее величества осталось всего тридцать два. Остальные достались Федерации Даргон, являющейся на самом деле оплотом СПД.

- Недооценили мы Равана с Командором, - вздохнул Ренни, наливая себе бренди. - Дали таки нам по зубам...

- Мне тиумского черного! - бросил граф, секретарь налил и подал ему стакан. - Ты не совсем прав. Я ждал, что у этой парочки найдется чем ответить. В итоге каждый добился своих целей.

- Почему вы так думаете?

- Смотри сам. Они посадили на престол империи внука великого князя, теперь Сторн лоялен к ордену.

- А мы?

- А мы получили плацдарм для скорого нападения. Теперь нам необходимо полгода покоя.

- И как же вы намерены этого покоя добиться? - иронично приподнял бровь Ренни. - Флоты союзников продолжают атаки, ищут в нашей обороне хоть малейшую дырочку. А уж коли найдут...

- Да, если найдут, нам не позавидуешь, - согласился граф, мелкими глотками цедя виски. - Но я послал им предложение о перемирии. И они его примут!

- Почему вы так уверены? Им невыгодно это перемирие.

- А ты подумай.

- Не вижу, с какой стати им соглашаться, - признался секретарь, немного помолчав.

- Во-первых, орден очень не любит воевать, - иронично усмехнулся Дарв. - Во-вторых, им понравится идея о том, что СПД превращается в обычную страну, которую можно хоть как-то контролировать. В-третьих, я вел кампанию так, что они могли сделать вывод, что видели все наши флоты.

- Ну не идиоты же они, чтобы поверить в последние два пункта, - недоуменно буркнул Ренни.

- Кто-знает... - загадочно улыбнулся граф. - Кто знает...

- И что вы думаете по поводу этого послания, Ваше величество? - заинтересованно спросил Командор.

- А что здесь неясного? - проворчал великий князь. - Нас принимают за дураков. Все ясно.

- Да нет, здесь игра сложнее будет... - покачал головой маг.

- Вы так думаете? - заинтересованно приподнял левую бровь Раван. - Поясните почему.

- Граф давно успел убедиться, что недооценивать противника опасно, именно потому я уверен, что он все понимает и предвидит нашу реакцию. Ему нужно некоторое время, чтобы переварить съеденное. Но нам эти полгода нужны ничуть не меньше. И граф знает это не хуже меня.

- Нужны, ох, как нужны... - обреченно вздохнул великий князь. - Считаете, стоит согласиться?

- Считаю, - улыбнулся Командор. - Мы увидели флоты СПД в бою, поняли их сильные и слабые стороны, за это время успеем подготовить оппонентам несколько сюрпризов.

- Думаете они не сделают того же? - скептически поинтересовался Раван.

- Обязательно сделают, - кивнул маг. - Но у нас больше производственные мощности, потому успеем сделать больше.

- А как вам эта мысль о превращении СПД в страну?

- Вот уж что чушь, так чушь, - отмахнулся Командор. - Плацдарм им нужен. Они его получили, причем очень выгодный. Но одновременно между нашими странами теперь лежит дружественная территория, перебросить флоты в случае чего будет проще. А на границах с Даргоном поставим крепости не слабее, чем у них. Даже сильнее, есть у меня в запаснике очень любопытный проект. Любому агрессору, который сунется, весело придется.

- Полезно, согласен, - великий князь о чем-то напряженно размышлял.

- Это вообще была проба сил, разведка боем... - маг достал из воздуха стакан с золотистым напитком. - Не желаете "Золота Дарна"?

- Не откажусь. Проба сил, говорите? Вполне возможно. Значит, по вашему мнению нам предстоит столкнуться с куда более сильными флотами?

- С многократно более сильными... - тяжело вздохнул Командор, поставив на стол перед великим князем стакан с эликсиром, который тот с удовольствием выпил. - Но деваться все равно некуда.

- Вы опять правы, некуда, - поморщился Раван. - Что ж, придется соглашаться на перемирие. Дину только уговорить трудно будет, она пышет жаждой мести.

- Уговорим. Девочка неглупая, должна понять ради чего это нужно. Да и Терис поможет, она при виде него буквально тает.

- Да, втрескалась в мальчика так, что я удивился.

- Она ему жизнь спасла. Пережитая вместе опасность еще и не то вызвать могла.

- За то девочке спасибо огромное, - улыбнулся великий князь. - И толкова на удивление. Странно даже, что у Джавада такая дочь выросла. Хорошая императрица будет!

- Очень хорошая, - согласился Илар ран Дар. - Давайте подумаем, что нам следует сделать в первую очередь.

- Давайте, - согласился великий князь.

Генерал Гласс мрачно смотрел на трех потупившихся молодых офицеров и укоризненно качал головой. Эх, молодежь, молодежь... Чувства впереди ума. И ничего не поделаешь, пока опыта не наберутся, так и будет. Ему вспомнился недавний разговор с великим князем, и посол вздохнул.

- Я знаю, что ваши офицеры нарушили приказ, придя нам на помощь... - негромко сказал его величество. - Но очень прошу вас не наказывать их слишком строго. Если бы не они...

- Я понимаю, ваше величество, - вздохнул Гласс. - Но поймите и вы, что приказ есть приказ.

- Это так. Но все же прошу быть снисходительным.

- Насколько это возможно, буду.

Оборвав воспоминания, генерал досадливо скривился. И что ты с этими обалдуями делать станешь? Чисто по-человечески он понимал мотивы молодых офицеров. Не прийти на помощь другу - на самом деле подлость. Беда в том, что технологии Кер'Эб Вр'Ан - величайшая тайна Фарсена, от которой зависит само выживание страны. А теперь из-за безответственных мальчишек орден знает, что у Конфедерации есть что-то совершенно невероятное. Да, Аарн не стали распрашивать, поблагодарив за помощь, но стыдно теперь. Слава Всевышнему, принято решение поделиться хотя бы тайной торпед с активным веществом туманности, это сильно поможет ордену в будущей войне. Любой лам-истребитель, имея эти торпеды, мета-корабль уничтожит, тогда как без них только главный калибр боевой станции справится.

- Ну и что мне с вами делать, равусы[18] недоделанные?

- Что считаете нужным, господин генерал! - хором ответили офицеры, вытянувшись по стойке смирно.

Гласс некоторое время ходил вокруг них, бурча себе под нос изощренные ругательства. Потом обреченно махнул рукой и сказал: