- Судьба, будь она проклята... - обреченно прохрипел дракон, схватившись за голову.

Но ведь и Сина тоже вскоре не станет... Он собрался умереть, пожертвовать собой, и его не отговорить. Что же это получается? Флот останется без обоих старших дварх-адмиралов? Его придется возглавить Дарли? Да, так и получается. Хотя еще есть Ана Карлис и Кир-Ванег, они тоже довольно талантливы, помогут девочке. Похоже, пришло время молодых, пора уступить им дорогу. Т'Сад хрипло рассмеялся, глядя, как между гигантскими иглами генераторов стазиса проскакивают потоки плазмы. Их становилось все больше и больше, все меньше времени оставалось до момента капсуляции. Опомнившись, дварх-адмирал вызвал Дарли, пока еще работала связь.

- Принимай общее командование, девочка! - приказал он, коротко пояснив, что случилось.

- Но я же не справлюсь... - растерялась она.

- А кто совсем недавно утверждал обратное? - оскалился Т'Сад. - Не ной, а берись за дело!

- Как скажешь, - наклонила голову Дарли. - А может, лучше Син?

- Не отвечает он на вызовы, хвостом ему по башке, - буркнул дракон. - Принял решение и не отступится от него. Так что командовать тебе. Уводи флоты на форсаже! И побыстрее!

- Но генераторы! Их же защитить нужно!

- В данный момент у них такая энергонасыщенность, что никакое оружие им уже не повредит. Что ж, прощай, Дарли! Может, еще и встретимся.

- Если стазис снимут при моей жизни... - горько возразила она. - Прощай, наставник! И спасибо тебе за все!

- Держись, девочка! - добродушно оскалился черный дракон. - Держись.

Он помахал рукой и отключился. Дарли еще некоторое время смотрела на стену, где еще мгновение назад видела голову Т'Сада, и вздыхала. На ее ресницах дрожали капельки слез. Затем дварх-адмирал встряхнулась, сообщила по общему каналу о принятии общего командования, и начала отдавать приказ за приказом. Нужно было максимально быстро отправлять флоты прочь отсюда, не то затянет внутрь области капсуляции. А они еще понадобятся, эвакуация далеко не завершена.

Мерхалак растерянно смотрел на тактический экран. Проклятые игольчатые шары окутались плазменными разрядами, энергонасыщенность которых нарастала с каждым мгновением, между ними протянулись пятикилометровой толщины потоки плазмы, окутав собой все скопление Х. Издали оно казалось затянутым в ярко-желтую рыболовную сеть. Что это за оружие, Проклятый его дери?!

- Аарн уходят! - заставил гросс-адмирала взрогнуть голос оператора станции слежения. - На форсаже уходят!

Действительно, флоты ордена уходили, причем уходили максимально быстро. Они один за другим с места, без разгона ныряли в гипер, сразу опускаясь на максимально доступные им уровни. Набирали скорость уже там, шли пульсациями, рискуя взрывом двигателей. Но здесь, видимо, ждало что-то страшнее, чем смерть.

- Отступление! - рявкнул Мерхалак. - Отступление, все хвосты Проклятого вам в глотки! Быстрее!

Большей частью эспедешники успели отойти на безопасное расстояние, но не все, где-то десятая часть находилась еще слишком близко, когда все и случилось. Плазменная сеть вокруг скопления вдруг вспыхнула так, что наблюдавшие не через экраны, а через иллюминары офицеры с воплями закрыли ладонями ослепшие глаза. Звездное скопление мигнуло раз, другой и... исчезло. Просто исчезло. Со сканеров любого типа всех станций слежения. На его месте образовалась тут же схлопнувшаяся пустота, находившиеся во многих световых годах друг от друга флоты внезапно оказались рядом. Воцарились паника и хаос. Никто не понимал, что случилось и как такое вообще возможно. Куда пропало скопление?! Ответа на этот вопрос не знал никто.

Мерхалак неверяще смотрел на опустевшие экраны и сжимал кулаки. Дварх-адмиралы ордена снова нашли чем удивить его, снова выиграли, в который раз оставив его в дураках. Одновременно ему было страшно - каково же истинное могущество Аарн, если они сумели сделать ТАКОЕ? Знать бы еще что именно они сделали. Переместили скопление в другую галактику? В иную вселенную? Или поместили в стазис? Тоже возможно. Пока ничего неясно, и пока не станет ясно, придется оставить орден в покое.

Но гросс-адмирал не знал, что это еще далеко не все из того, что ждет его сегодня.

Син Ро-Арх сидел в кресле у главного пульта адмиральской рубки "Пути Тьмы" и широко, радостно улыбался. Наступало его время, время его торжества. Долгая жизнь подошла к концу, все пройдено и все пережито. Все осталось позади, впереди ничего нет. Осталось только умереть с честью. Перед глазами старика вереницей проносились прожитые годы. Думал ли когда-нибудь безвинно приговоренный к растрелу юный трирроунский лейтенант, что когда-нибудь его назовут Черным Палачом? Нет, конечно. И представить не мог, что станет одним из двух признанных во всей обитаемой галактике военных гениев. Но ведь не ради того дрался, отнюдь не ради того. Хотел всего лишь защитить тех, кого любил, кто был дороже всего.

Умом Син понимал необходимость ухода, но умом, не душой. Просто не хотел понимать и принимать этого. Он жил и дышал ради ордена, ради того, чтобы у самых обездоленных и беззащитных была надежда. Теперь этой надежды нет, больше никто не придет на помощь ни одной маленькой Ане. Некому приходить. Просто некому. Ордена Аарн, как такового, уже нет. Да, появится что-иное, называющееся этим именем, но Син не хотел знать что именно. Это не для него, ему, осколку прежнего ордена, лучше уйти, достойно уйти, не желая себе ничего другого. Старик хрипло рассмеялся. Время!

- Уходи, Эстарх! - бросил он. - Биокомпа мне хватит.

- А вот те хрен, старина! - возмутился с потолка дварх. - Мы друг друга сколько лет знает?

- Девятый десяток пошел.

- И ты думаешь, что я позволю тебе умирать в одиночестве? Как же, жди!

- Даже дварх не выдержит такого... - прищурился Син.

- И что? - окатил его иронией Эстарх. - Нет уж, меня тебе не выгнать, как остальных. Вместе жили, вместе и на смерть пойдем. Так-то, дружище.

- Уверен?

- Полностью!

Сину осталось только развести руками. Что ж, дварх в своем праве - каждый имеет право выбирать место и время своей смерти. По крайней мере, в ордене. Остальной экипаж "Пути Тьмы" удалось уговорить покинуть обреченный крейсер. Кто бы знал, сколько сил и нервов это стоило Сину! Узнав, что задумал их командир, астронавты вознамерились умереть вместе с ним. Этого дварх-адмирал не хотел, пусть лучше живут и творят. Они смогут понять и принять новый орден, в отличие от него самого. В конце концов пришлось просто приказать покинуть корабль, да и то не все сразу подчинились. Дварх помог отыскать и выпроводить спрятавшихся "героев".

Ну, вот и все. Скопление закапсулировано, флот ордена ушел. Пора. Син криво усмехнулся и прирастил к левому глазу управляющий биощуп главного пульта. Огромный крейсер вздрогнул, впервые за многие годы запуская свои чудовищные двигатели на полную мощность. В свое время дварх-адмирал отслеживал новинки гипертехнологий и все интересные стаскивал к себе на крейсер, как хомяк в нору. Теперь вот пригодятся - благодаря его запасливости "Путь Тьмы" обладает такими двигателями, что боевой станции впору.

Крейсер нырнул в один из глубочайших слоев гипера, где мог двигаться почти в двадцать раз быстрее мета-кораблей СПД. Каких-то десять минут, и он вынырнет неподалеку от киберматки Предтеч. Затем... Затем дварх-адмирал выполнит свой последний долг. Так, как сам его понимает. Син продолжал вспоминать прекрасные миры Аарн Сарт, миры, которых уже не было. И тихо плакал. Никому больше не увидеть волшебных водопадов Неарта, где он повстречал свою первую и единственную любовь. Никому не пройтись по террасам облачных городов Рель Тиль Анн, где он так любил встречаться с друзьями. Никому не поклониться шедеврам музеев Корхода, где вывешивали свои творения самые гениальные художники ордена. Все осталось в прошлом. Что-то новое, что-то иное возникнет, но старик этого нового и иного не хотел. Не его оно. Просто не его. Он сам из прошлого, а значит, там надо и остаться. Так будет правильно.