Мысли снова сбились на то, как уходить. Это необходимо сделать так, чтобы не вызвать ни у кого никаких подозрений. Хорошо бы сымитировать свою гибель. Но как? А может и в самом деле... умереть? Ах, если бы это было возможно... Или возможно? Опять все упирается в: "Умереть и не умирать..." Пока не поймет, что это значит, любой шаг будет ошибочным. Только поди пойми. Командор в сердцах стукнул кулаком по столу.

- Мастер, беда! - влетела в каюту Тина.

- Что случилось?! - вскочил он.

- Эспедешники неожиданно вышли из глубоких слоев гипера и окружили начавшую разгон вторую эвакуационную армаду... Полностью перекрыли все пути. Но почему-то пока не стреляют...

- Живыми хотят взять... - закусил губу Илар. - Их страшно бесит, что ничем не смогли поживиться.

- Что будем делать?.. - у Тины тряслись руки. - У нас сейчас в Аарн Сарт слишком мало боевых кораблей осталось, чтобы отбить. Они еще и предупредили, что как только подойдет наш флот, армада будет расстреляна... Дарли собрала все силы, но после этого сообщения не решается атаковать...

- Запроси чего они захотят за то, чтобы пропустить армаду, - устало опустился в кресло Командор.

Тина с некоторым удивлением посмотрела на него, подозрительно прищурилась, но не стала спорить и быстро вышла. А Илару почему-то казалось, что он вот-вот все поймет. Не хватало одного элемента, чтобы пазл сложился.

Спешно разбуженный секретарем Дарв никак не мог прийти в себя, у него страшно болела голова, всего колотило, не выходило сплести ни единой связки, поэтому пришлось связываться с госпиталем и просить принести лекарство. Настроение было соответствующее: хотелось сдохнуть прямо здесь и сейчас. Только после того как прибежал врач и сделал ему инъекцию стимулятора, граф немного пришел в себя и начал соображать. Однако голова так и не прошла как следует, казалось, мозг накрыт ватным одеялом, в глаза будто песку насыпали.

- Ну что там еще?.. - недовольно пробурчал он.

- Очень важные известия, ваша светлость! - Ренни едва не пританцовывал от возбуждения.

- Говори.

- Гросс-адмирал провернул великолепную операцию! Он сумел назаметно привести наш флот к собирающейся бежать орденской армаде и окружил ее, перекрыв Аарн возможность уйти в гипер.

- И что? - граф поднял на секретаря красные, как у кролика, глаза. - Из-за этого обязательно надо было меня будить, Лоех? Сами разобраться не могли? Я впервые за неделю толком уснул, чтоб вам всем провалиться!

- Простите, ваша светлость... - смутился Ренни. - Но это еще не все. Я не рискнул решать за вас. Слишком важный вопрос.

- Да? - удивился Дарв. - И что ж тут такого важного?

- С Мерхалаком связалась Кровавая Кошка от имени Командора и спросила что мы хотим за то, чтобы дать эвакуационной армаде уйти.

- Пусть сдается, - буркнул граф, мечтая только об одном - чтобы от него отстали и дали поспать.

- Кто? - растерялся секретарь.

- Кто-кто! Да Командор, чтоб его об пол с сотого этажа приложило! И иди отсюда, наконец. Меня не тревожить, даже если галактика в бублик свернется!

- Н-но... в-ваша с-светлость... - начал заикаться Ренни, никак не ждавший такого распоряжения. - Н-но... Р-разве с-стоит т-такого т-требовать?.. Ч-чтобы К-командор сд-дался?.. Н-не сл-лишком л-ли?..

- Не слишком! - Дарв с трудом удержался, чтобы не швырнуть в него подушкой. - Ты уйдешь, наконец?!

- Как скажете, ваша светлость! - секретарь опрометью вылетел из спальни.

Граф облегченно вздохнул, накрыл второй подушкой голову и попытался снова уснуть, но ничего не вышло. Придется, видимо, принимать снотворное, чего вовсе не хотелось - после снотворного он просыпался таким же усталым, как и засыпал. Будто и не спал.

Илар все так же сидел в кресле и размышлял, когда вернулась Тина. Он удивленно приподнял брови. В такой ярости ее видеть еще не доводилось, девушку буквально колотило.

- Что случилось?

- Они... - с трудом выдавила Тина. - Они... Они!..

- Да что они? - с недоумением спросил Командор.

- Они потребовали, чтобы ты сдался... Сволочи какие!

Сдался?.. Интересно. Илар медленно поднялся на ноги. Вот она - третья опорная точка! Основной выбор. Он ничуть не удивился, услышав в сознании подтверждение Владыки Хаоса. Тут и дурак бы понял. От того, что он выберет сейчас, зависит все дальнейшее. Судьба всего мироздания, а не только ордена Аарн. Откуда он это знал? Командор не анализировал, просто осознал, что это именно так. Но какой выбор будет правильным? Какое действие позволит сохранить жизнь детей и выведет орден на новый уровень развития? Какой выбор окажется наиболее безопасным для галактики? Ведь оставаться он все равно права не имеет.

Внезапно Илар все понял. Разом. И что такое умереть и не умирать. И что такое уйти и не уходить. И что такое забыть и не забывать. И что такое постичь и не постигать. Так вот в чем дело! Как же все это глупо, смешно и одновременно мудро. Парадокс, будь он проклят. Но Учитель прав, лучшего выхода нет.

Илар откинул голову и расхохотался. Безумно, дико расхохотался, до слез.

- Мастер, что с тобой? - встревожилась Тина. - Вот, выпей воды... Не надо так переживать! Мы справимся! Мы со всем справимся!

Он выдавил сквозь смех:

- Передай эспедешникам, что я согласен. Я сдаюсь!

- Что-о-о?!. - Тина от неожиданности выронила стакан с водой. - Мастер, ты в себе?

- В себе, девочка, - грустно улыбнулся Командор. - Так надо. Пойми. Так должно.

- Я сейчас Целителя Душ позову!

- Не стоит, - покачал головой Илар. - Тебе можно знать. Но дай слово, что, кроме тебя, никто ничего не узнает. Дело куда серьезнее, чем тебе кажется.

Тина опустилась на край кресла и потрясенно уставилась на него. А Командор вздохнул и рассказал ей обо всем. О встрече с Владыкой Хаоса и о его предсказаниях. О разговоре с Учителем и о его пророчестве. И обо всем остальном.

- Возможно, для тебя это и не аргументы. Но я все равно поступлю так, как считаю нужным. Придет время, и я вернусь. Но вы должны позрослеть самостоятельно, пойми это. Пока я вами руковожу, вы этого сделать не сможете.

- Мне все равно... - выдавила Тина сквозь слезы. - Я люблю тебя...

- Я тоже люблю тебя, моя хорошая, - обнял ее Илар. - Но у меня есть долг, который превыше всего. И я свой долг выполню. Прости, но иначе не будет.

- Ты уверен, что другого выхода нет?.. - глухо спросила девушка.

- Уверен.

- Хорошо.

Она высвободилась из его объятий, немного постояла на пороге, глядя на любимого человека с отчанием и не вытирая слез, затем повернулась и выбежала. А Илар улыбался. Он шагнул навстречу своей судьбе, он все сделал как нужно. В глазах мага горело торжество с оттенком безумия. Одновременно Командор размышлял о том, что должен сказать аарн напоследок.

Да, сказать нужно. Пусть не замыкаются в среде себе подобных. Пусть помнят о том, что все остальные тоже дети Создателя. Тоже Его частицы и созданы по Его подобию. Да, они этого еще не понимают, они еще дети. Глупые и жестокие дети, которых нужно научить доброте, понимаю того, что и другие не хуже них. Это трудно, очень трудно, но куда более достойно, чем жить ради самих себя.

Илар подошел к иллюминатору и помолился. Впервые, наверное, за многие сотни лет. Он свой выбор сделал. Нелегкий выбор, но иного сделать он не мог.

- Ваша светлость!!! - заставил Дарва подпрыгнуть на кровати отчаянный вопль Ренни.

- Нет, я тебя сейчас точно прибью... - в отчаянии простонал он.

- Ваша светлость, Командор согласился!

- На что он согласился, будьте вы оба прокляты?!

- Командор согласен сдаться в обмен на беспрепятственный уход эвакуационной армады...

- Это у тебя такие шутки?.. - граф сел и уставился на секретаря бешеными глазами. - А ты не думал, что я за подобные шуточки и голову отвернуть могу?