- Но ваша светлость... - Ренни был не похож на себя самого. - Но зачем же?..

- Ничего, справитесь, - криво усмехнулся граф. - Всю нужную информацию я вам сегодня же передам. А теперь прощаюсь. Меня СПД больше не интересует. Делайте, что считаете нужным. Но прошу вас двоих держать самую сволочь в крепкой узде. Надеюсь, в дальнейшем моего вмешательства не потребуется.

Дарв развернулся на каблуках и быстро вышел из зала. Его провожали растерянными и ничего не понимающими взглядами. Граф сложил с себя полномочия главы СПД? Невозможно! Однако это произошло. И что теперь с этим делать никто не знал. Мара с Ренни потрясенно смотрели друг на друга, они никак не думали, что их требование вызовет такой результат. Но и отступать от своего все равно не собирались. Командор должен умереть!

Нервно меряя размашистыми шагами адмиральскую рубку флагманского мета-корабля, Мерхалак едва слышно ругался себе под нос. Ему очень не нравились полученные от нового руководства СПД приказы, но и не исполнить их гросс-адмирал не мог - присяга.

Случилось нечто странное - Дарв ис Тормен внезапно сложил с себя полномочия главы организации и передал власть двум ближайшим помощникам. А те жаждали одного - перед казнью разговорить Командора любой ценой, получить информацию о тайном ордене и месте новой дислокации остальных Аарн. Хорошо понимая, что пытать ран Дара бесполезно, не говоря уже об использовании психотропных средств, Ренер Лоех Кранер и Мара ран Сав решили захватить побольше аарн из последнего оставшегося в скоплении еще не эвакуированного анклава. И, шантажируя Командора их жизнями, заставить его выдать необходимые СПД данные. Ведь ран Дар знал очень многое из оставшегося загадкой для остальных.

Мерхалак зло стукнул кулаком об кулак. Он больше не хотел воевать. Раз уж Командор сдался, чтобы только дать остальным уйти, то пусть себе уходят. Да, немногие из целей войны достигнуты, добыть новые технологии так и не удалось, однако ордена в его прежнем виде уже нет. Без Командора? Это будет что угодно, но только не орден Аарн. Однако приказы, чтоб им! Значит, придется драться, и драться так, как еще не дрался за всю войну - аарн вряд ли согласятся покорно идти в плен, не хуже эспедешников понимают для чего это тем нужно. Тогда как Мерхалак обязан пленить как можно больше транспортов с эвакуирующимися. Несмотря ни на какие потери! Аарн приказано вообще не жалеть - при невозможности захвата уничтожать транспортные корабли. Офицеры флота были ошарашены этими приказами, и сейчас глухо роптали. Многие вообще решили по окончанию сражения подать в отставку - полагали себя людьми чести.

Вспомнилось еще одно неприятное обстоятельство. Его светлость всегда был против использования великих магов в бою, считал, что это слишком опасно и даст непредсказуемый результат. Совсем не то новое руководство - прислали всех магов, кто был хоть на что-то способен. Гросс-адмирал пришел в неистовство, услышав об этом, но поделать ничего не мог - никто не пожелал слушать его доводов. Но неужели Кранер и ран Сав не понимают, что у ордена тоже есть маги? И такие, что СПД и не снилось! До сих пор они тоже в бою не участвовали, но когда ощутят вероятностное нападение... Не останутся в стороне, любому ясно. А к чему может привести схватка нескольких десятков, а то и сотни великих магов? Ни к чему хорошему.

Гигантский флот СПД шел не скрываясь, не ныряя в глубокие слои гипера. Гросс-адмирал решил дать противнику время подготовиться, иначе это будет избиение младенцев, а не честное сражение. Слишком велика разница между его силами и немногими оставшимися у ордена в скоплении флотилиями. Нет, их нельзя назвать слабыми - около двадцати тысяч дварх-крейсеров и боевых станций, битком набитых беженцами. Это не считая бесчисленных авианосцев, эсминцев и рейдеров. И крепости планетарного масштаба. Сканирование говорило о том, что орудия на сорока безатмосферных планетах установлены попросту страшные. Старшие канониры СПД за головы схватились, когда операторы станций слежений передали им приблизительные параметры комплексов ПКО. До сих пор считалось невозможным создать гиперорудия такой мощности. Да только помогут они Аарн, как мертвому припарки. Ну выбьют несколько сотен или даже тысяч мета-кораблей. Что это решит? А ничего!

Место сражения постепенно приближалось, Мерхалак растерянно изучал на тактической сфере построения флота Аарн и в недоумении кусал губы. Что это за чушь? Кто вообще командует? Кому в голову такое пришло? Син Ро-Арх мертв. Т'Сад Говах? Нет, явно не его тактика. Кир-Ванег? Непохоже, действия гварда всегда логичны, а здесь логики - ноль целых, ноль десятых. Лхарау-Ротх? Вряд ли. Владимир Пащенко? Нет. Он перебирал в памяти имена известных орденских флотоводцев и их тактические приемы, но не так и не смог вспомнить ничего похожего на то, что видел. Гросс-адмирал еще не знал, что первый столкнулся с так называемой тактикой упреждающего хаоса, которую в галактике вскоре намертво свяжут с именем Белой Стервы, она же Дарли Эстель Фарлизи.

Вместо обычных атакующих спиралей ордена, корабли Аарн разбились на тысячи небольших конусовидных, бешено вращающихся смерчей. В центре каждого находилась боевая станция, которую прикрывали тридцать дварх-крейсеров и около сотни рейдеров и эсминцев. Помимо того, авианосец с множеством лам-истребителей на борту. Но перемещались эти смерчи даже не хаотично, а совершенно по-идиотски, ломаными, нестабильными траекториями. Они прыгали с место на место, прикрывая небольшое звездное скопления, с планет которого спешно эвакуировались последние еще остававшиеся там разумные.

Последняя битва этой странной войны. Мерхалак поежился - понимал, что никакой победы на самом деле не было. Аарн ушли по собственному желанию и растворились в других странах, как ложка сахара растворяется в стакане кипятка. Престоит новая война с ними, тайная, подковерная. Но это дело спецслужб, а никак не флота. Да и не время сейчас думать о таких вещах.

Хоть и не хочется драться, но придется. Сама Мара ран Сав, чтоб ей трижды провалиться, почтила своим присутствием флагман. При воспоминании об этой кровожадной девице Мерхалак недовольно скривился. Если она продолжит в том же духе, придется уходить в отставку. Найти новое место службы не проблема - хоть Тиум, хоть Ринканг, хоть Телли Стелл, хоть Лавиэн с удовольствием отдадут ему под командование свои спешно строящиеся военные флоты. У них ведь нет боевых адмиралов такого уровня, да еще и с немалым опытом, и правительства это знают - лихорадочно ищут по всей галактике профессиональных флотоводцев, наперебой предлагая им великолепные условия. Только поди найди толковых. Большинство слова хорошего не стоит, привыкли полагаться на устаревшие тактические схемы из учебников, неспособны придумать ничего нового.

Насколько знал гросс-адмирал, все до единой страны готовы были платить Кэ-Эль-Энах любые деньги, лишь бы великий князь позволил их талантливой молодежи обучаться в Тарканаке, который так и не смогли уничтожить, несмотря на все усилия. И с Кэ-Эль-Энах еще придется воевать, СПД не сможет диктовать галактике свою волю, пока княжество настолько сильно. Да, к тому же, оно явно находится под эгидой ордена. Не слишком приятный вывод, но от правды никуда не денешься. Однако, если придется уходить в отставку, стоит подумать и о княжестве. Раван без разговоров отдаст Мерхалаку под командование один из своих флотов в обмен на клятву верности.

Гросс-адмирал тяжело вздохнул. Не хочется уходить, но, если новое руководство СПД продолжит свой курс, другого выхода не останется. Убивать женщин и детей, выжигать с орбиты населенные миры, становиться палачом он не намерен. Как жаль, что теперь не Дарв ис Тормен во главе! С ним всегда можно было договориться, на редкость умный человек. И ценил профессионалов, прислушивался к их мнению. Увы, все это в прошлом. Кранер и ран Сав слышат только самих себя и вполне способны погубить организацию.

На тактической сфере что-то изменилось, и Мерхалак впился в нее взглядом, тут же забыв обо всем остальном. Около двух сотен орденских смерчей вдруг сорвались с места и прыгнули навстречу врагу. Но как-то странно прыгнули - одни впереди, другие позади, третьи вообще непонятно как, меняя направление движения ежесекундно. Затем гросс-адмирал обратил внимание, что из орденских построений внезапно исчезли все до единого авианосцы. Истребительная атака? А смысл? Что может сделать мета-кораблям истребитель? Но тут он вспомнил о неудавшемся нападении на Тарканак, и похолодел. Ведь если у княжества есть те страшные торпеды, то вполне могут быть и у ордена. Что тогда? А ничего хорошего!