Теркав резко повернулся. С противоположной стены, каким-то непонятным образом превратившейся в экран, на него смотрело совершенно невозможное существо. Плоская, безволосая морда. Никаких клыков, маленькие голубые глаза. Прилегающие к голове, почти незаметные круглые уши. Черная, роскошная грива, от такой не отказались бы даже великие клыки фамилий. Почему-то Меену показалось, что перед ним самка. Да что там, он готов был кончик хвоста за это заложить.

- Смысла и понимания! - вежливо поздоровалось неизвестное существо. - Я дварх-навигатор Ана Карлис, командующая эскадрой, только что вышедшей из гиперпространства.

Таки самка! Он не ошибся. Теркав некоторое время стоял в ошеломлении от факта, что самка является высшим офицером боевой эскадры. Да и ее внешний вид поразил Меена до глубины души.

- Вам также смысла и понимания! - пришел он, наконец, в себя. - Но кто вы и что вам нужно?

- В общем-то, ничего, - с какой-то стати оскалила зубы инопланетянка. - Наши сканеры уловили, что кто-то ведет неравный бой с мета-кораблями. Естественно, мы поспешили на помощь.

- Мета-кораблями?

- Так называют эти корабли с двойной спиралью на бортах, - пояснила дварх-навигатор. - Иногда их еще именуют летучей смертью. Это автоматы с единственной программой - уничтожать даже намек на разум. Вы даже не представляете сколько молодых цивилизаций они превратили в пыль за прошедшие миллионы станов...

- Миллионы станов?! - челюсть теркава отвисла от этой цифры.

- Да, - кивнула инопланетянка. - Первые мета-корабли вышли на охоту приблизительно шесть миллионов станов назад. Именно из-за них галактического уровня достигло так мало рас. Мы были уверены, что их больше не осталось, около пятнадцати станов назад сводная эскадра ордена Аарн под командованием дварх-адмирала Сина Ро-Арха взяла под контроль их базу и уничтожила последние. Мы всегда охотились за ними, но не знали, что некоторые, к сожалению, ушли в вашу галактику, поняв, что в нашей им больше ничего не светит.

- Две планеты превращены в пепелище... - глухо сказал Меен, выпустив когти. - Две планеты! Почти четыре миллиарда моих соплеменников мертвы!

- Я искренне вам сочувствую... - опустила голову инопланетянка. - Но мы с вами офицеры, потому давайте займемся делом. Нам нужно заманить мета-корабли в ловушку, иначе их не уничтожить. Если они раньше времени обнаружат боевую станцию, то сбегут в гиперпространство и охотиться за ними придется долго. Их искины[9] слишком хорошо знакомы с нашими боевыми станциями и их гиперорудиями. К сожалению, у меня только четыре крейсера, а чтобы уничтожить корабль-убийцу необходимо, как минимум, десять. Нам сильно повезло, что меня заставили взять в эту экспедицию боевую станцию.

- Да они что, неуязвимы, что-ли? - не выдержал и вмешался в разговор начальник штаба.

- Почти неуязвимы, - кивнула дварх-навигатор. - Росор Кор хорошо разработал их... Настолько хорошо, что у меня слов нет. Он был гением.

- Гением, создавшим смерть? - скривился теркав.

- Его народ полностью уничтожили. До последнего детеныша. Мета-корабли - оружие возмездия. И он выпустил их только тогда, когда враги сожгли последнюю планету народа Девир. Только тогда, когда остался последним живым. Впрочем, у нас еще найдется время поговорить и об этом, и о многом другом. Если выживем, конечно. Хорошо, что с нами боевая станция, иначе единственным выходом осталось бы отправить абордажные команды внутрь и попытаться заразить кибермозг мета-корабля деструктивным вирусом. Только это редко когда удается.

- Что я должен делать? - резко спросил теркав, понимая, что не имеет права упустить единственный шанс на спасение своего народа.

- Всего лишь отойдите в сторону на пару световых станов, - снова оскалила зубы инопланетянка, ни один из керси так и не понял зачем она это делает. Но угрозы в ее оскале не было, откуда-то это знал каждый.

- Хорошо! - кивнул Меен. - Но как вы собираетесь заманивать мета-корабли? Нас они только отгоняли и переставали обращать внимание.

- Это потому, что вы не смогли причинить им ущерба. Если бы вы уничтожили хоть один из штурмовиков, то они от вас не отстали бы.

- А как их уничтожать, эти паскудные штурмовики? - спросил начальник штаба, дергая себя за усы. - Чего мы только не делали... Ни одного не сумели даже повредить.

- У них временная защита, - скривилась инопланетянка. - Оболочка смещена на ланти-другую[10] в прошлое. Нужно стрелять не туда, где они находятся сейчас, а туда, где находились тогда. Мы сами, пока этого не поняли, несли страшные потери.

Меен едва сдержался, чтобы не выругаться последними словами, не подобающими когтю его ранга. Временная защита?! Оболочка смещена на несколько ланти в прошлое?! Да кому в голову могло придти такое? Ученые керси считали манипулирование временем невозможным и исходили из этого. Впрочем, чему удивляться? Скорее всего, и те, и другие чужаки значительно опередили его народ в развитии. Одни размеры кораблей говорили о многом. Об очень многом. Теркав отдал нужные приказы, и флот начал разгон, чтобы уйти в гиперпространство. Через два алди[11] керси заняли позицию в двух с половиной световых станах от места боя.

- Неожиданно... - негромко сказал Арх, продолжая озабоченно теребить свои усы.

- Не просто неожиданно, - проворчал Меен. - Надо же, кто-то на помощь пришел...

- Они и без нас принялись бы за эти, как там говорила дварх-навигатор, мета-корабли, - отмахнулся от слов командира Альмат. - Слышали ведь ее слова, что они охотятся за кораблями-убийцами давно.

- А кто они? - хмуро спросил теркав. - Кто они сами такие? Откуда знают наш язык? Вы не задумывались об этом?

- Ежели честно, то нет... - озадаченно пробормотал начальник штаба. - А ведь действительно, откуда? Разве что... Да нет, не могли они следить за нами издавна, мы бы заметили чужое присутствие.

- Ты уверен? - иронично встопорщил усы Меен. - Не смеши меня, Арх. При их технологическом превосходстве? Вполне могли. Но тогда я не понимаю почему они не пришли на помощь раньше.

- Толку-то гадать? - хлестнул себя хвостом по боку Альмат. - Рано пока выводы делать. Давайте посмотрим, что дальше будет. Они, по-моему, начинают.

Теркав подошел к экрану гиперлокатора и кивнул. Прав его заместитель, атака началась. Только странная какая-то. Ни на что не похожая. Какого безродного корабли чужаков вертятся друг вокруг друга с такой скоростью? Что за идиотизм? Ему вспомнилось самоназвание инопланетян, и Меен оскалился. Почему-то от слов "Орден Аарн" по шкуре пробегал морозец. Похоже, эта встреча многое изменит в судьбе расы керси. Впрочем, ничего странного. Встреча с чужим разумом, как-никак. Хоть бы только первое впечатление не обмануло, и аарн оказались дружелюбны. Еще и с ними воевать? Очень не хочется. Он снова посмотрел на экран и озадаченно ухватил себя за левый ус. На морде теркава отобразилось искреннее недоумение. Что это за тактика? Хаос какой-то, слова иного не подберешь. Но как опытный военный понимал, что аарн таким образом создают удивительную плотность огня. Какие же навигационные вычислители у них стоят? Монстры какие-то, похоже.

Аарн не подходили к мета-кораблям ближе, чем на световой стан. Но их верткие истребители выбивали штурмовики один за другим. Теперь теркав не удивлялся, что они стреляют куда-то в сторону, а совсем не в цель. Определить, где находился штурмовик ланти-полторы назад, и попасть именно в эту точку? Тоже неслабые вычислители нужны. Весьма и весьма неслабые. Меен вздыхал и топорщил усы, смотря как легко истребители ордена уничтожают врага, почти не неся потерь. Через какой-то алди штурмовики перестали появляться, их, похоже, выбили все. Мета-корабли некоторое время подождали, затем осторожно двинулись в сторону хаотичного мельтешения крейсеров и эсминцев ордена. Однако те с такой же скоростью отошли к пылевому облаку, около которого недавно находился флот керси. Корабли-убийцы не оставили преследования, и игра в кошки-мышки продолжалась довольно долго. Меен решил было отдать приказ отойти еще на пару станов, но не понадобилось.