- Но почему? - глухо спросила Ланика, у нее дрожали руки. - Почему я?! Зачем?!

- Я часто брожу в образе провинциала по городу, - вздохнул светлейший, нервно прохаживаясь по комнате и явно не находя себе места. - Надоедает во дворце сидеть все время, скучно там. Как-то раз чисто случайно зашел в региональную библиотеку и тебя увидел. Заглянул в душу и замер. Понял, что влюбился, что никогда себе не прощу, если упущу тебя, маленькая моя. Но сказать, кто я, не рискнул, знал, как ты относишься к высокопоставленным людям. Но я ведь не виноват, что родился внуком великого князя...

Ланика молчала, раскачиваясь, как под ветром. Она как будто плыла в густом тумане, теряясь с каждым мгновением все больше. Ее Рави, любимый, единственный Рави - наследник престола? Как же так? Благие Защитники! Что делать со всем этим? Как поступить? Мама не раз говорила, что власть имущие - последняя сволочь. Но разве Рави похож на сволочь? Совсем не похож. Но... Он ведь предложил стать его женой. А это значит... Да, это значит стать со временем великой княгиней. Не-е-е-т... Только этого и не хватало. Пусть кто-нибудь другой ею становится. Жить, зная, что тебя ненавидят все вокруг? Не дай Благие такой "радости"! Ланика слышала, как бегают за светлейшим князем женщины, и прекрасно понимала как отнесутся к ней во дворце. Что будут шипеть вслед. Но... Она подняла взгляд на взволнованного Рави и поежилась - никак не получается привыкнуть к его новому лицу. Как-будто он и одновременно не он. Светлейший князь с такой надеждой смотрел на девушку, что ей стало не по себе. Благие, ведь он действительно любит, не лжет. Да и зачем бы иначе ему понадобилась нищая библиотекарша? А сама? Сама-то любит его? Ланика задрожала. Любит. Больше жизни любит. Только вот... Нет, не могла она так сразу решать.

- Простите, ваше высочество... - едва слышно сказала девушка. - Я не знаю... Вы меня обманули. Простите, я не в силах сейчас с вами говорить. Мне нужно подумать. Вы слишком многого от меня хотите...

- Хорошо... - резко помрачнел Рави. - Извините... Я позже зайду.

Он повернулся и исчез во взвихрившейся в воздухе воронке гиперперехода, забыв в комнате Ланики свою гитару. Девушка рухнула на кровать и беззвучно зарыдала, уткнувшись в подушку. Всполошившаяся мать кинулась к ней, пытаясь утешить, но не смогла ничего сделать, дочь продолжала плакать. Только к ночи она немного пришла в себя, но заснуть не смогла до самого утра.

Прошло три дня, Ланика все это время ходила, как в воду опущенной, и молчала. Тениа не раз заговаривала с ней, пытаясь уговорить подумать здраво, говорила, что парень просто пытался оберечь ее, но девушка не отвечала, продолжая мрачно смотреть в стену. Она не перестала ходить на работу, хотя необходимости в этом уже не было. Наверное, просто не могла сидеть дома. Рави не появлялся, и Тениа беспокоилась за девочку. Бедняжка почти ничего не ела и худела на глазах.

Вернувшись с работы, Ланика села у окна и принялась следить за какой-то одинокой птицей, выписывающей круги над городом. Девушка никак не могла решить, что ей дальше делать. Наверное, если бы Рави появился, она бы не выдержала, постоянно видела перед собой его сияющую улыбку. Тосковала по его смеху, его голосу, его движениям. Не могла думать ни о чем другом и тосковала. Но он не приходил... Наверное, обиделся. Или? И это возможно. Ланика не понимала, что с ней происходит, только страшно боялась, что потеряла свою любовь. Но... Но не могла она так сразу простить обман. Не могла. Да и мысль о том, что Рави - светлейший князь, продолжала вызывать ужас. Кто она и кто он? За ним такие красавицы бегают, что от одного вида дух захватывает. А на кого похожа Ланика? Чучело-чучелом.

Девушка вздохнула, потом подошла к зеркалу и принялась внимательно изучать свое лицо. Нос кнопкой, узкие губы, только зеленые глаза хороши. Но это и все, больше смотреть просто не на что. Черные волосы, сколотые в небрежный, куцый хвостик, вызывали досаду своей скудостью, кошмар какой-то, а не прическа. Пара прыщиков на лбу заставили поежиться. Впервые в жизни, наверное, Ланика задумалась о собственной внешности. Раньше, когда надежды не было, она не обращала на свой вид никакого внимания, бессмысленно стараться, если не ради кого. И мысли девушки радостными отнюдь не были. Она уже не верила, что любима, как можно любить такое вот нечто? Слова не нашлось подходящего, чтобы объяснить, что. Чудище, наверное. Ланика обреченно вздохнула, вернулась к окну и снова засмотрелась на птицу, начавшую вытворять совсем уж невозможные трюки, напоминающие фигуры высшего пилотажа. Девушка удивленно покачала головой - никогда до сих пор не видела, чтобы птицы так себя вели.

- Ланика! - оторвал ее от созерцания голос матери. - К тебе гости.

Гости? Девушка удивленно посмотрела на вошедшего в ее комнату вслед за матерью почти прозрачного от старости человека, тяжело опирающегося на резную трость.

- Прошу вас, ваше величество! - поклонилась Тениа.

- Оставьте! - отмахнулся тот. - Мне и во дворце эти церемонии надоесть успели.

Ваше величество?! Великий князь?! Благие! Ланика вскочила и задохнулась от неожиданности, едва сумев заставить себя закрыть рот. Но... Но зачем она великому князю?! Хотя, да, он ведь родной дед Рави. Тениа бросила на дочь внимательный и предупреждающий взгляд, тяжело вздохнула и вышла, плотно притворив за собой дверь. Девушка осталась наедине со стариком, продолжая непонимающе смотреть на нежданного гостя.

- Да не стой ты столбом, - недовольно проворчал тот, сам садясь на ближайший стул. - Здравствуй, девочка. Давай знакомиться. Сколько ни уговаривал моего оболтуса с невестой познакомить, он все мычал что-то невнятное и краснел. Решил вот сам на тебя посмотреть.

- Здравствуйте, ваше величество... - пролепетала растерянная Ланика, которую совсем добили слова о невесте.

Старик внимательно осмотрел ее, во взгляде видны были симпатия и легкая ирония. Приподнял бровь, отметив красные, заплаканные глаза. Эх, молодежь-молодежь, и что же вы на пустом-то месте сами себе проблемы создаете? Одна сидит в комнате и тихо плачет, второй носится, как угорелый, смотреть на него страшно, черный весь. Неужели и сам в молодости таким же был? Благие его знают, может и был, память подводить начинает, что очень плохо. Если так дело и дальше пойдет, то придется срочно отрекаться и сажать на престол малыша. Не хватало только великого князя со старческим маразмом, так и страну погубить недолго. А малыш еще не готов. Или готов? Женить бы обормота поскорее, может, успокоится немного.

- За что ж ты парня-то так? - укоризненно покачал он головой. - Сама вон вся в соплях. Нельзя же.

- Он меня обманул... - смутилась Ланика, ощущая себя очень неуютно, она никак не могла поверить, что это выглядящий добрым дедушка на самом деле кровавый тиран Раван VI.

- Ну, и обманул, - сцепил руки на набалдашнике трости его величество. - Оберечь ведь тебя хотел. Он у меня хороший. Дурень, правда, местами, но это поправимо. Молод еще.

- Неправда, Рави не такой! - возмутилась возводимой на любимого человека напраслиной девушка. - Он очень умный!

- О, как! - расхохотался великий князь. - Какая бравая защитница!

- Простите... - смутилась Ланика, сообразив, кому противоречит.

Она рухнула на стул у окна, все еще пытаясь примириться с резкими изменениями в своей жизни. Расскажи кто-нибудь пару недель назад, что к ней в комнату вот так запросто войдет правящий великий князь, то только пальцем у виска покрутила бы, сообщая свое мнение об умственных способностях собеседника. А вот взял и пришел. Надо же. Наверное, именно визит его величества окончательно примирил девушку с мыслью, что Рави - наследник престола. Она все еще пребывала в растерянности, но страшно хотела снова увидеть молодого гиганта, кем бы он там не являлся. Разве это важно? Она любила его, думая, что перед ней рабочий с верфей, любит и теперь. Только вот к другому лицу как привыкнуть? Ой, мама, ну почему все так сложно? Почему обязательно какие-нибудь неожиданности должны на голову валиться? Неужели нельзя, чтобы все было просто и понятно? Наверное, нельзя. Девушка снова посмотрела в окно, отметила давешнюю птицу, продолжавшую крутить мертвые петли и бочки в небе над столицей.