- Давно эти уроды здесь?

  - Давно, сперва воды попросили напиться, потом расспросили про родителей. Я им сказал, что отец на охоту пошел. - Пиотта говорил, всхлипывая на каждом слове. - Они не поверили, сказали, что знают, что мои родители умерли. Потом связали меня и полезли в дом. Листок кинулся на них, а этот с арбалетом стрелу в него пустил. Попал, но Листок сбежал куда-то. А меня потом избили.

  Владимир не удержался и со всего маха засадил ногой по ребрам лежавшему бандиту. Тот заверещал и принялся просить пощады.

  - Вставай, падаль! - Владимир еще раз раз прошелся по ребрам. - Разбирай свою телегу назад. Неси все в дом, что награбил. Живо! - Владимир намахнулся еще раз, но бандит подскочил и побежал к телеге.

  Владимир попытался приподнять Пиотту, но мальчик вскрикнул и присел обратно.

  - Не могу, ног не чую.

  - Сейчас я сюда воды принесу, отмою тебя от крови.

  Бадья с ковшом находилась неподалеку от того места где бандиты оставили свою повозку. Главарь немного отошел от шока. Он уже спокойно сидел, прислонившись спиной к колесу. Из раны на ноге текла кровь.

  - Ты что, думаешь, тебе это сойдет с рук, незнакомец? - Бандит пытался придать своему голосу грозные нотки.

  Владимир даже остановился от такой наглости и засмеялся.

  - Пугай, конечно, твое право, только меня ты больше не увидишь, а тебя, скорее всего, ждет плаха или виселица.

  - Мы еще посмотрим, кого ждет? Мальца твоего на шахту, а тебя четвертуют на городской площади. - 'Главарь' попытался рассмеяться, но скривившись, ухватился за рану.

  Владимир повел стволом в сторону бандита. Толстяк, вытаращив глаза, попятился назад, неловко волоча ногу и пытаясь скрыться под телегой. Владимир плюнул в его сторону и зачерпнул воды из бадьи.

  Пиотта кряхтел и охал, когда Владимир пытался отмыть его пострадавшую физиономию. Наконец лицо отмылось и стали видны раны на нем. На одном глазу распухал синяк, под вторым, красовалась большая ссадина. Нос был цел, хотя большая часть крови вытекла из него.

  - Как ты? - Владимир внимательно осмотрел мальчика, пытаясь увидеть на нем еще какие-нибудь ушибы.

  - Нормально. Голова немного болит и грудь. Этот... - Пиотта махнул в сторону трупа. - Бил меня, когда я лежал.

  - Я видел, потому и подстрелил его, не выдержал.

  - Что с нами теперь будет? - Пиотта посмотрел в глаза Владимиру.

  - Я ваших законов не знаю, по мне - так это была самооборона. Другой вопрос, что меня здесь не должно было быть. Задери рубашку, я посмотрю, не сломаны ли у тебя ребра?

  Пиотта задрал, открыв взору свежие ушибы с кровоподтеками.

  - Вдохни, глубоко и выдохни. Болит? Привкус крови во рту есть?

  - Нету, вроде.

  - Это обнадеживает, значит, все заживет, как на собаке. Кстати, куда она побежала?

  Пиотта махнул в сторону заднего двора.

  На шум стал собираться возле двора народ. Самые любопытные подошли к воротам, боясь пройти во двор. Они переговаривались вполголоса между собой, выдвигая самые невероятные предположения произошедшего. Наконец сквозь толпу пробился глава сельской общины, взявший, неформально, административные функции управления деревней. Он решительно направился навстречу Пиотте и Владимиру. По пути он увидел толстяка, лежащего в отключке под телегой.

  - Что здесь произошло? - Спросил глава, поравнявшись с хозяином дома.

  - Мародеры, решили по легкому разжиться богатством, отобрать у мальчишки последнее. Я помешал им это осуществить. - Владимир кивнул в сторону бездыханного тела бандита. - Этот был вооружен арбалетом, и он избивал связанного мальчика.

  - Дело, конечно полезное, из других деревень уже давно приходят вести о лиходеях, вот и до нас добрались. А вы кем приходитесь Пиотте?

  - Никем. Я странник, шел по дороге, начался дождь и я попросил крова у мальчика. Он не отказал, и я решил помочь ему с дровами. У вас ведь напряги с ними. Сегодня я уже решил продолжить странствовать, но напоследок захотел забить тетерева для Пиотты. Возвращаясь, я застал разбой в его дворе. Остальное вы знаете.

  - Говор у вас неместный, вы издалека?

  - Да, издалека.

  - Откуда, можете уточнить? - Глава задал совсем неподходящий вопрос.

  - Из Сибири.

  - Никогда не слышал, о таком месте.

  - Россия, Сибирь. В древних церковных книгах наверняка есть упоминание об этих местах. Что вы предпримете?

  - Я сообщу с нарочитым в Козельск, в управу. Вам, наверно, придется остаться. Все-таки две смерти.

  - Одна. Тот, под телегой, без сознания. А один в доме, вещи назад переносит. - Словно в ответ на сказанное, послышался звон разбитого стекла, затем топот и хруст ломаемого плетня. - Уже не переносит.

  Глава подошел к телеге и пнул толстяка. Главарь приоткрыл глаза и завыл. Рана булькнула от толчка крови.

  - Кто ты такой? - Глава присел рядом с раненым, пытаясь узнать кое-что о нем.

  'Главарь' молча полез в карман и вынул оттуда медную круглую железку, напоминающую большую монету грубой чеканки. Глава общины разжал его руку и рассмотрел то, что в ней было зажато. Он побледнел.

  - Это...это знак сборщика княжеской подати. - Глава повернулся к Владимиру. Несколько секунд он смотрел на него. Вероятно, в его голове пронеслись миллионы вариантов. Наконец он выбрал подходящий. - Мы вас задержим.

  - Ну уж, дудки! - Владимир ударил прикладом по голове главу общины, подхватил его в падении и водрузил на телегу. Народ зароптал за забором. - Пиотта, хватай арбалет и прыгай в телегу.

  Бандит, который пытался перенести награбленное назад в дом мальчика, оказался ленивым, и все барахло оставалось еще в телеге. Даже рюкзак.

  - Внимание народ, если кто-то попытается нас остановить, то мы убьем вашего главу. Бросьте оружие на землю, а лучше разойдитесь, как можно дальше. - Владимир поднял карабин вверх стволом, и выстрелил. Народ вздрогнул и стал отступать. - Пиотта садись уже.

  - Куда мы? - спросил мальчик, карабкаясь на телегу.

  - Поедем ко мне в гости, ты же хотел. Представляешь, местных налоговых инспекторов от бандитов невозможно отличить. Заройся в тряпье, вдруг твои законопослушные земляки захотят остановить нас любой ценой, и станут пускать нам стрелы вдогонку.

  Телега перевалилась колесом через раненого бандита, стоящего на службе князя, выехала на дорогу и понеслась к лесу, поднимая за собой дорожную пыль. На опушке Владимир остановился, достал из рюкзака пузырек с нашатырем, поднес его к носу главы общины. Глава подергал крыльями носа и очнулся. Мгновение он приходил в себя, а затем резко сел, потирая ушибленную голову.

  - Извините, что так получилось. Я совершенно не собирался нарушать закон, но ваши сборщики податей больше похожи на бандитов с большой дороги, чем на государственных служащих. Как можно собрать налог с мальчишки оставшегося без родителей, напротив, государство должно ему помогать.

  - Мы их сами боимся, но наш князь понял это и с удовольствием набирает таких головорезов в сборщиков податей. Ему что, лишь бы казна полнилась. Теперь пришлет отряд в нашу деревню.

  - Паршивая ситуация. Один сбежал и обязательно доложит князю. - Владимир почесал в затылке. - Попробуйте ублажить князя или откреститесь от нас. Скажите, что не ваш, мол, житель, откуда взялся, не знаем. Наверно, с лесными разбойниками связан.

  - А где Пиотта? - спросил глава.

  - Я здесь. - Из-под груды тряпья появилась голова мальчика.

  - Куда вы его?

  - С собой возьму, оставаться у вас никак не получится. Если тетка его приедет, скажите, что забрал его странник с собой. Как есть все расскажите. А мы обязательно заедем к ней, проведать.

  - Смотрите! - Закричал Пиотта, и, спрыгнув с телеги, побежал куда-то.

  Пес Листок с торчащей из задней лапы стрелой, догонял повозку. Он бежал, неуклюже подпрыгивая, на трех лапах. Пиотта подхватил его на руки и стал нацеловывать прямо в собачью мордаху. Затем, не спуская его с рук, принес и положил раненого пса в телегу. Стрела вошла в лапу вскользь, поранив только мягкие ткани. Наконечник торчал с обратной стороны. Собачья лапа была вся испачкана в запекшейся крови. Владимир осторожно надломил стрелу и вынул ее. Пес попытался цапнуть его, но мальчик удержал собачью морду в своих руках. В рюкзаке нашлась стрептоцидная присыпка. Ею обильно обработали рану.