- Он тебе не обрадовался? - уточнила я.

  Вампир допил остатки минералки, повертел пустой бокал в руках.

  - Да как сказать... Если и не обрадовался, то умело скрыл сие некрасивое чувство.

  - А Нилла? - спросила я. - Это ведь называется смешанный брак, верно?

  - Называется, - кивнул Илиан. - И даже официально регистрируется почти во всех храмах. Да только мало кто доводит отношения с представителем другой расы до освящённых уз. Слишком много возникает заковырок, когда твой партнёр не очень-то на тебя похож.

  Да, я слышала об этом и от Майко, и от Рай: поразвлечься - пожалуйста, предстать пред ликом Богини - тогда лучше выбрать кого-то своей расы. В крайнем случае избранник-избранница должны походить на тебя хотя бы внешне. Вот почему женщинам-единственным проще выйти замуж, чем мужчинам-единственным с их неизменными масками, мерцающими в прорезях глазами и бледной сероватой кожей.

  - Но Рагнер же женился, - заметила я.

  - Относительно их союза разное болтают. - Вампир оставил в покое бокал и прищурился на солнце. - Романтики уверяют, что это большое и светлое чувство. Народ попрактичнее говорит, что семья Ниллы строгих правил и все вольности признаёт исключительно после свадьбы, вот и пришлось Рагнеру как честному чело... тьфу, полукровке вести возлюбленную к алтарю. Потом туман первых нежных чувств рассеялся, да только назад ходу уже не было. Пессимисты и завистники намекают на некий секрет: дескать, бездетный Самуэль пошалил в своё время с матерью Ниллы, тогда незамужней и не столь воздержанной, ну а дальше и так понятно. Разумеется, ни одна из сторон не признаёт подобных слухов и горячо их отрицает, хотя, естественно, все об этом наслышаны и Рагнер в том числе...

  - Катесса-вампиресса?! - ахнула я. - Разве такое возможно?

  - В том-то и дело, что нет, - вздохнул Илиан. - Наши гены совершенно не сочетаются, катессе даже от простого мужчины-человека забеременеть трудно, а уж от вампира...

  - То есть Нилла может быть потенциальной наследницей?

  - Может. Только проверять это никто не станет. Во-первых, вампирский Дом не может возглавить катесса. Даже на четверть вампиресса может, а катесса нет. Во-вторых, это огромный позор для семьи Ниллы и несмываемое пятно на репутации её матери. Думаю, она скорее повесится, чем позволит всплыть сему факту, если таковой вообще имел место. Не говоря уже, что теоретически родить от вампира, который этого не хочет, весьма проблематично, тем более катессе.

  Энид обернулась к нам и указала на белые башни, вынырнувшие из-за высокой глухой ограды и зелёных шапок деревьев.

  - А это что?

  - Королевский дворец, - пояснил мужчина. - Вернее, городская резиденция Её Величества королевы Селесты и Его Величества короля Александра.

  - Правда? - удивилась Энид. - Там живёт королева?

  - Точнее, бывает наездами.

  Вслед за башнями появились крыша и небольшой купол, увенчанный шпилем с серебряным полумесяцем. На четырёх башнях сияли звёзды, а на угловых столбах ограды - стилизованные изображения солнца. Между льдисто-голубым монолитом ограды и рекой шумела дорога, тянущаяся и на этом берегу, и на противоположном. И как туда помещается столько машин? А люди, что живут в окрестных домах, как им не мешает этот неутихающий гул?

  - Когда поплывём обратно, снова увидим Небесную башню, - добавил Илиан.

  Девушка улыбнулась и отвернулась к дворцовой крыше.

  - Забавная она у тебя, - усмехнулся вампир.

  - Непосредственная, - поправила я. - Эни ещё не разучилась удивляться и не умеет притворяться, хитрить и увиливать от прямого ответа. Она говорит то, что думает, а если ей нечего сказать - просто молчит. Люди же готовы часами болтать обо всякой чепухе и ни словечка не проронят о своих истинных мыслях и чувствах.

  - Мы боимся, - отозвался мужчина. - Боимся быть неправильно понятыми, боимся оказаться не к месту и времени, а хуже всего - боимся выяснить, что упомянутые тобой истинные мысли и чувства на самом деле никому не нужны и никого не волнуют. Ну, иногда ещё бывает вроде как неловко, неудобно, скажем так, грузить оппонента своими проблемами, чаяниями, нуждами.

  Я пододвинулась поближе к Илиану, пытливо всмотрелась в его резкий профиль.

  - А у тебя случаем нет... таких вот проблем? - осторожно полюбопытствовала я. - Чего-нибудь такого, что мне надо знать, каких-нибудь секретов, имеющих привычку вылезать наружу в малоподходящий момент?

   Вампир недоумённо на меня покосился.

  - Нет, ничего. Ну, может, Рагнер втайне надеется меня подсидеть, но не думаю, что это относится к делу. А что это ты вдруг заинтересовалась?

  - На всякий случай, - пожала я плечами. - Чтобы не получилось как в прошлом году.

  - А-а, - мужчина на мгновение смутился и тут же ухмыльнулся. - Если мне потребуется куда-нибудь уехать, я скажу тебе об этом сразу.

  - Хорошо, - легко согласилась я.

  - Слушай...

  - Что?

  - Как насчёт похода в клуб?

  - Ку-уда?! - охнула я.

  - В клуб. А если Энид и Элоди не будут заняты ничем важным, то возьмём и их.

  Я уставилась на Илиана, словно он был тем самым магом-энтузиастом, предлагающим совершить путешествие на другую планету. Впрочем, увеселительные заведения действительно казались мне другим миром, далёким и непонятным.

  - И что там делать? - растерялась я.

  - То же, что и всем - пить, танцевать, пытаться подцепить партнёра на ночь, - спокойно ответил вампир.

  Я ощутила прилив жара к щекам и потупилась.

  - Ладно, последний пункт можно пропустить, - сжалился мужчина. - Сходим, отдохнём, как все приличные вампиры... Что скажешь?

  - Ну-у... да, наверное, - отозвалась я, с трудом представляя себя в этом странном месте. Там же, поди, уйма народу! И очень шумно - мне Рай рассказывала. - Эни!

  Девушка снова обернулась, глянула вопросительно.

  - Илиан пригласил нас в клуб, - сообщила я. - Пойдём?

  - Пойдём, - беззаботно улыбнулась Энид и на мгновение задумалась, посерьёзнела. - Что такое клуб?

  - - -

  - Мне кажется, я не ела их тысячу лет!

  Майко с сомнением посмотрел на свою булочку с котлетой (из чего оная сделана - большая загадка, но на вкус вполне съедобная), сыром и кетчупом, затем перевёл взгляд на Индию. Девушка радовалась немудрёному перекусу, словно ребёнок долгожданному праздничному торту, хотя парень подозревал, что ей по карману сводить его в самый дорогой ресторан Веры и заплатить за плотный ужин на двоих. И если уж на то пошло, какого шута она бродит по распродажам, а не вертится перед зеркалом в бутике?

  Индия с чувством вонзила зубы в булочку, откусила и принялась жевать с таким неописуемым восторгом на хорошеньком личике, что Майко даже смутился.

  - М-м... просто замечательно! - прожевав, поделилась девушка. - Это так здорово: сидеть здесь, есть бургер и ни о чём не беспокоиться.

  Парень оглядел непримечательный зал "Пятиминутки", по большей части пустующие белые столики и скучающего за кассой продавца и, честно говоря, не проникся восхищением собеседницы. С кухни тянуло погоревшими котлетами, жареным луком и ещё непонятно чем, каждый третий, проходящий мимо открытой кафешки, считал своим долгом задумчиво изучить немногочисленных посетителей. В общем, отличное местечко, ничего не скажешь.

  - Для тебя это, наверное, экзотика, - заметил Майко.

  - Возможно, - согласилась Индия. - Обычно я не хожу в такие места.

  - Не сомневаюсь, - хмыкнул парень.

  - Ты далеко живёшь?

  Майко чуть не поперхнулся сыром.

  - Нет... кхе-кхе... через три остановки... - Уж не собралась ли она к нему в гости, кофе, так сказать, попить?

  - Счастливый, - вздохнула девушка. - У вас тут хорошо, тихо.

  "Может, надумала приобрести недвижимость в этом районе?"

  - А ты где живёшь? - интереса ради уточнил молодой человек.