Добравшись до выхода, Элоди поднялась по лестнице и толкнула тяжёлую дверь. Ночная прохлада окутала волшебницу плащом, покрыла обнажённые руки и плечи зябкими пупырышками. А, плевать!

  Охранник задумчиво покосился на молодую женщину, очередь желающих попасть в клуб одарила завистливыми взглядами. Элоди прошла мимо, вынырнула из переулка и свернула на забитую машинами парковку, где Илиан оставил свой джип. Доносящаяся из клуба музыка, и так приглушённая стенами и толстой дверью, стихла окончательно. Только со стороны Виосского проспекта тёк ровный гул никогда не пустеющей дороги. Кажется, движение на основных трассах города не прекращалось ни на минуту и даже поздней ночью, в непогоду или в разгар всеобщего праздника автомобили продолжали мчаться по асфальтовой стреле по известным лишь водителям делам.

  Торопливые шаги позади Элоди услышала, едва их звук выкатился из переулка. Затем её окликнули по имени, да так громко и отчаянно, что, повинуясь инстинктам бывшей Странницы, волшебница обернулась, одновременно выставляя щит. Она успела заметить искажённое лицо Рэндалла, когда плотный сгусток тьмы со страшной силой врезался в незримую оболочку щита. В то же мгновение щит рассеялся, ударная волна отбросила Элоди на несколько метров назад, чувствительно приложив оголённой спиной об асфальт. Боль змеями расползлась по всему телу, перед глазами потемнело.

  - Элоди!!

  Под собственное кряхтенье она приподнялась, поморгала. Парковка была хорошо освещена, однако на долю секунды волшебнице показалось, будто сияние фонарей каким-то образом миновало то место, где она только что стояла. Там, словно сам по себе, сгустился столб абсолютно непроницаемого мрака. Чёрного-пречёрного, непрозрачного, в средний человеческий рост. Свет обтекал его, точно вода камень, не высвечивая ни единой чёрточки, ни единой линии. Просто клубящаяся тьма.

  Рэндалл бросился к этому столбу, правда, Элоди не понимала, что молодой человек собирается сделать куску мрака.

  - Стой! - завопила волшебница, принимая сидячее положение. - Не подходи к нему!

  Поздно. Гибкая рука выросла в мгновение ока, словно молниеносно выхваченный из-за пазухи стилет, пять длинных, несомненно, острых когтей рассекли воздух, материю и человеческую плоть. Элоди вскрикнула, и тьма обернулась к ней. Верхняя часть столба оформилась в шар и на нём вспыхнули красно-жёлтые угольки глаз без зрачков. У молодой женщины зародилась смутная, неприятная догадка и, чтобы подтвердить либо опровергнуть оную, волшебница ударила телекинетической волной.

  Существо не дрогнуло. Его чёрное тело поглотило всю энергию, впитало, точно губка, и лишь глаза злорадно сузились. Элоди опустила вытянутую руку. С тем же успехом она могла попинать крепостные стены острова Сиама, благополучно пережившие Век Перемен и стоявшие по сей день.

  Внезапно тьма разрослась вширь, бесшумно соткала из клубов огромные кожистые крылья летучей мыши, взмахнула ими, подняв в воздух мелкий сор, и стрелой рванула вверх. Волшебница вскинула голову, но существо, взвившись над освещённым куполом парковки, растаяло в ночном сумраке.

  - Демоны, только этого не хватало, - пробормотала Элоди, и взгляд её коснулся молодого человека, стоявшего на коленях и как-то ошалело смотревшего вслед улетевшему существу. - Рэндалл!

  - А-а? - Он вопросительно глянул на волшебницу, потом опустил глаза на собственную грудь, рассечённую наискось от левого плеча до правого бока. - А, это? Пустяки...

  Вскочив на ноги, Элоди метнулась к нему.

  - Ничего себе пустяки!

  На клочьях некогда белой рубашки расплывалось большое алое пятно.

  - Тебе надо в больницу.

  - И что ты там скажешь? Что на меня напал грабитель с пятью ножами? - Рэндалл полез в карман пиджака, протянул волшебнице ключ с чёрной пластинкой сигнализации. - Водить умеешь?

  Элоди закусила губу. Она не то чтобы умела водить, а скорее имела представление, как это делается. Года три назад муж Вэл показывал им обеим, как управляться с этим агрегатом, но, в отличие от подруги, возможности попрактиковаться у Элоди с той поры не возникало.

  Решившись, волшебница забрала ключ из чуть дрожащей руки и помогла молодому человеку подняться.

  - Где она?

  Рэндалл молча показал на уже знакомый "элэкс".

  - А ты точно умеешь водить? - уточнил Лоуридж, когда Элоди, кое-как сгрузив его на пассажирское место, села на водительское.

  - Вот сейчас и узнаем, - пошутила молодая женщина, вставляя ключ в замок зажигания. - Куда ехать?

  - На мою квартиру. Это недалеко... я покажу дорогу.

  Поздним вечером машин было значительно меньше, чем днём, что позволило добраться до мигающей ещё освещёнными окнами высотки без лишних приключений. В холле Рэндалл запахнул менее пострадавший пиджак, пряча раны от глаз консьержа, однако тот едва удостоил его взглядом, сразу признав жильца и видно решив, что последний удачно повеселился. На Элоди консьерж и не посмотрел. "Принял за дорогостоящую подружку", - мелькнуло у волшебницы.

  Поднявшись в квартиру, Элоди немедленно занялась осмотром ран и перевязкой. Добавила заклинание, способствующее скорейшему заживлению, провела общую диагностику, дабы убедиться, что всё в порядке и никаких неприятных последствий не ожидается. Мало ли: например, от ран, нанесённых найиттом, простой смертный уже не оправится.

  - Тебе повезло - он лишь слегка тебя задел, - улыбнулась молодая женщина. - Подойди ты на полметра ближе и от Лоуриджа остались бы верх, низ и четыре тонких поперечных ломтика.

  Рэндалл поморщился.

  - Красочная перспектива. Кто это был?

  Элоди присела на край постели, на которой, тщательно перебинтованный, лежал молодой человек.

  - Я слышала о них раньше, в своё время. Это гости с Эос, там их называют Несущие Смерть.

  Рэндалл ощупал правый бок, глянул на волшебницу.

  - И кому они её несут?

  Элоди пожала плечами.

  - Лучше спроси об этом выходца с Эос. Лично я никогда прежде не видела Несущего в его, так сказать, истинном облике. Они могут принимать образ любого разумного существа, будь то человек, катесс или тритон. Они поглощают любую магию, их не берёт стрелковое и холодное оружие, они бессмертны и практически неуязвимы. При желании они могут убить одним прикосновением.

  Молодой человек отдёрнул руку от бинта.

  - Одним прикосновением?

  - Похоже, этот не хотел убивать, - успокоила Элоди и добавила: - По крайней мере, таким способом.

  "Убей он "фирменным" методом и его мгновенно вычислят. Выходит, он здесь инкогнито и не торопится раскрываться раньше времени. А может, вообще не собирается, ибо межпланетный скандал не нужен ни нам, ни им".

  - Что ему понадобилось?

  - Кто его знает?

  - Но он напал на тебя.

  - Хотел бы убить - убил бы сразу.

  - Значит, решил надругаться?

  - Очень смешно, - нахмурилась волшебница. - Уверяю тебя, хотя все Несущие однозначно мужского пола, чисто мужских интересов они не испытывают. Более того, они вообще существа безэмоциональные. Не только ни любви, ни сострадания, но и ни злости, ни ярости, ни ненависти. Лишь холодный расчёт.

  - Идеальные наёмники, - заметил Рэндалл.

  - Если сумеешь нанять. Согласно древним эосским сказаниям, Несущие подчиняются исключительно создавшей их богине, не пожелавшей вместе с прочими богами дарить Эос мир, свет и радость. Так что, - усмехнулась Элоди, - валяй, нанимай. Не говоря уже, что деньги и материальные блага им ни к чему.

  "Только если Несущий сознательно отречётся от своей госпожи, выберет себе смертное тело и останется в этом облике навсегда, лишившись большей части талантов".

  Рэндалл молчал. Золотистое сияние ночника на прикроватной тумбочке освещало его сосредоточенное узкое лицо, и молодой женщине вспомнилась другая ночь, одновременно и осенне-промозглая, сырая, и эфемерно-воздушная, нереальная, словно дерзкая несбыточная мечта, когда она, Элоди, так же сидела на постели и размышляла, как бы заставить Рэндалла остаться. Интересно, о чём он сейчас думает? Уж не вынашивает ли дикий план, как поближе познакомиться с Несущим?